Se ha descubierto que las ballenas azules frecuentan los mares alrededor de Seychelles de forma estacional, según el primer estudio científico específico que se llevará a cabo en las islas del Océano Índico.
Los animales más grandes del mundo, las ballenas azules (Balaenoptera musculus) ahora se sabe que están presentes regularmente entre diciembre y abril, aunque aún no está claro exactamente por qué visitan el Océano Índico tropical occidental. Un seguimiento acústico ampliado ha permitido comparar la población con la conocida en la parte noroeste del océano, cerca de Sri Lanka.
Históricamente, el archipiélago de Seychelles fue una zona de caza de ballenas oportunista para las flotas que pasaban hacia y desde la Antártida, según el estudio, realizado por científicos de la Universidad de Seychelles, Universidad Internacional de Florida (FIU) y Universidad Estatal de Oregón (OSU). Los balleneros soviéticos mataron ilegalmente 500 ballenas azules cerca de Seychelles durante la década de 1960.
Después de que el país se uniera a la Comisión Ballenera Internacional en 1978 y pasara a formar parte del Santuario de Ballenas del Océano Índico, comenzó a ejercer presión para proteger a las ballenas en el Océano Índico.
El equipo científico realizó dos expediciones para determinar la distribución de las ballenas azules, obtener -datos de identificación y recopilación de los primeros datos acústicos de la especie en la región, utilizando un hidrófono que estuvo desplegado durante un año.
Durante dos temporadas de campo en los últimos cinco años establecieron la presencia de ballenas azules a través de cinco avistamientos confirmados de hasta 10 animales. Hay cuatro subespecies de ballena azul pero por su canto se determinó que era la ballena azul pigmea que visita las aguas de Seychelles. Estos tienen una longitud máxima de 24 m frente a los 30 m que alcanzan otras subespecies.
Difícil de monitorear
Antes del nuevo estudio, las ballenas azules habían demostrado ser una especie "rara y difícil de monitorear" en el Océano Índico tropical occidental, dice el estudio con sede en Ginebra. Fundación Save Our Seas (SOSF).
Uno de los líderes del proyecto de SOSF que investiga la importancia de Seychelles para los cetáceos es el profesor de biología de FIU, el Dr. Jeremy Kiszka, investigador asociado en el Centro de Conservación y Biodiversidad de la Isla de la Universidad de Seychelles y coautor del estudio.
“Es notable saber que aquí nada el animal más grande de la Tierra”, afirmó. “Las ballenas azules están protegidas porque ya no son cazadas legalmente, pero aún enfrentan una variedad de amenazas. El tráfico marítimo provoca contaminación acústica y puede provocar colisiones. El cambio climático está cambiando la distribución y abundancia de su alimento clave, el krill.
“Ahora necesitamos aumentar nuestros esfuerzos de investigación para evaluar la abundancia de estas ballenas azules y descubrir por qué utilizan las aguas de Seychelles. También necesitamos crear conciencia y ayudar al gobierno a protegerlos mejor”.
Kiszka, uno de los científicos destacados en un nuevo documental, Ballenas azules – El regreso de los gigantes, dice que espera que una mayor investigación pueda abordar cuestiones como qué hacen las ballenas en Seychelles, qué comen y cómo el cambio climático podría afectar sus movimientos.
“Estas ballenas azules no tienen fronteras; Necesitamos realizar investigaciones a una escala adecuada y colaborar a nivel internacional”, dijo. "Es una oportunidad fenomenal para comprender a estas ballenas azules". El estudio ha sido publicado en la revista Investigación de especies en peligro de extinción.
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