Si has visto un petirrojo marino buceando, sabrás que este pez "caminante" tiene un conjunto de seis patas que se mueven rápidamente juntas para impulsarlo a través del fondo marino.
Ahora, investigadores de la Universidad de Harvard han indicado que en algunos petirrojos marinos estas patas, que en realidad son pectorales,de Las extensiones han evolucionado para hacer mucho más que escabullirse, incluso para “probar” la comida.
El trabajo para revelar las ayudas para caminar de los petirrojos marinos como órganos sensoriales fue realizado por el Departamento de Biología Molecular y Celular de la universidad en colaboración con la Universidad de Stanford.
Se ha observado que, al caminar sobre un fondo marino blando, los petirrojos se detienen y rascan la superficie para extraer presas enterradas, como mariscos, y se ha descubierto que sus patas son sensibles tanto a estímulos mecánicos como químicos. Cuando los científicos enterraron cápsulas que contenían sustancias químicas individuales, los peces pudieron encontrarlas fácilmente.
Por casualidad, un nuevo envío de petirrojos marinos llegó al laboratorio durante el estudio, y los científicos se sorprendieron al descubrir que todos carecían de esta habilidad, hasta que se dieron cuenta de que los recién llegados eran una especie diferente de petirrojos marinos.
Aquellos que habían estado estudiando, Prionotus carolinus o el petirrojo marino del norte, tenía patas en forma de pala cubiertas de protuberancias llamadas papilas, similar a las papilas gustativas humanas, mientras que los peces que no excavan, P evolans (petirrojo marino rayado) tenía patas en forma de varilla sin papilasUtilizaban sus piernas únicamente para la locomoción y la exploración mecánica.
Papilas Según los científicos, son desarrollos evolutivos relativamente recientes. Los petirrojos marinos del norte se encuentran únicamente en el Atlántico occidental y todas las especies de petirrojos marinos están estrechamente relacionadas con los rubios.
Los petirrojos marinos podrían servir como modelo evolutivo para el desarrollo de rasgos, porque los factores de transcripción genética que controlan el desarrollo de sus patas también se encuentran en las extremidades de otros animales, incluidos los humanos.
Un segundo estudio examinó en detalle los factores de transcripción genética involucrados en el desarrollo de la característica inusual de los petirrojos marinos y los investigadores lograron generar híbridos de las dos especies. Los estudios se han publicado en Current Biology aquí y aquí.
Pez de las cavernas ciego
Mientras tanto, se ha descubierto que una especie de pez cavernícola ciego compensa su falta de visión aumentando el número y la ubicación de sus papilas gustativas desde el interior de su boca hasta su cabeza y barbilla.
El tetra mexicano, de color rosa pálido y casi translúcido (Astyanax mexicanus) evolucionó hasta volverse ciego en las cuevas de Pachón y Tinaja, en el noreste de México, donde la visión se desperdiciaría en un ambiente oscuro. Solo queda en la especie el tenue contorno de las cuencas de los ojos, aunque por lo demás es similar a un pez plateado con vista que se encuentra sobre el suelo.
Los científicos ya habían establecido en la década de 1960 que ciertas poblaciones de peces de las cavernas ciegos tenían papilas gustativas adicionales en la cabeza y el mentón, pero los procesos genéticos que causaban esto nunca se habían estudiado antes.
Ahora, biólogos de la Universidad de Cincinnati han establecido que al nacer el número de papilas gustativas es similar al de los peces de superficie, pero que aparecen papilas gustativas adicionales a partir de los cinco meses y que seguían haciéndolo a los 18 meses, la edad máxima de los peces cautivos.
A medida que aparecen estas papilas gustativas, los peces adquieren un sentido del gusto más agudo, lo que significa que muestran menos interés en comer alimentos vivos y más en fuentes de nutrición aparentemente poco atractivas, como el guano de murciélago.
El equipo está estudiando ahora qué otros sabores son los más atractivos para estos peces ciegos. Su estudio se ha publicado en la revista Biología de las Comunicaciones.
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