Pocos buceadores que han buceado en arrecifes tropicales, especialmente en el Caribe o en el Triángulo de Coral, no se han topado con el trabajo de Paul Humann; la mayoría habrá utilizado en algún momento sus libros de referencia sobre vida marina para identificar un pez o nudibranquio, y muchos tendrán al menos una de sus obras en sus estanterías.
El biólogo marino, autor, fotógrafo y editor murió pacíficamente a la edad de 86 años el 5 de febrero en su casa de Davie, Florida. Fue cofundador, junto con Ned deLoach, de New World Publications y de la influyente REEF Reef Environmental Education Foundation.
Humann nació en 1937 y creció en Wichita, Kansas. Se graduó en biología en la Universidad Estatal de Wichita y estudió derecho en la Facultad de Derecho de Washburn en 1964. Después de siete años trabajando para una gran firma de abogados, lo nombraron socio.
Había aprendido a bucear y a tomar fotografías submarinas a principios de la década de 1960, cuando aún estaba en la facultad de derecho, además de convertirse en piloto. Algunas de sus fotografías habían sido publicadas en revistas de buceo a finales de los años 60, lo que le llevó a unirse a la Sociedad Submarina de América y, como vicepresidente de fotografía, organizar el primer concurso nacional de fotografía submarina para sus socios.
Mudarse al caribe
En 1971, Humann abandonó la ley para convertirse en propietario y capitán de Buzo Caimán, descrito como el primer crucero de buceo vida a bordo del Caribe.
Utilizaba sus habilidades de aviación para explorar posibles sitios de arrecifes y de esta manera se dice que estableció los desniveles y arrecifes occidentales de Pequeño Caimán como importantes destinos de buceo en el Caribe.
Buceando diariamente con invitados durante los siguientes ocho años, tuvo la oportunidad de fotografiar, registrar y estudiar la vida marina del Caribe.
En 1980, cuando sus imágenes ahora aparecen en muchas revistas, se mudó al sur de Florida para seguir una nueva carrera y publicó de forma independiente cuatro libros sobre la vida marina, descritos como el primer conjunto completo de guías de identificación para buceadores.
Luego, en 1988, se vinculó con DeLoach, fundador de Publicaciones del Nuevo Mundo, para convertirse en coeditor de Reino del océano magazine.
Este fue el comienzo de una larga asociación comercial, ya que autopublicaron una serie de libros para buceadores y científicos marinos, comenzando con el trío fácil de usar Identificación de peces de arrecife, Identificación de criaturas de arrecife y Identificación de corales de arrecife – Florida, Caribe, Bahamas.
Juntos, los dos buceadores escribieron, fotografiaron y publicaron 14 de estos libros, estableciendo criterios de identificación visual para numerosas especies.
Humann colaboraría estrechamente con taxónomos marinos, y muchas de sus fotografías fueron las primeras publicadas de especies vivas en su hábitat natural. En tales casos, también tendría que recolectar especímenes para que los científicos los estudien, y éstos permanecen en las colecciones del Museo Nacional de Historia del Smithsonian.
Las nuevas especies nombradas en su honor incluyen el coral copa adornado. Coenocyathus humanni, la anguila del Pacífico Ophichthus humanni y el pez hada de Indonesia Cirrhilabrus humanni.
La fundación de REEF
Durante la década de 1980, Humann dirigió muchos viajes de buceo como See & Sea Travel, siendo el más popular el de Galápagos, donde fue pionero en el buceo en las islas Darwin y Wolf. Posteriormente dirigió expediciones privadas anuales de observación de peces tropicales.
Él y deLoach fundaron REEF, con sede en Florida. Fundación de Educación Ambiental de Arrecifes en 1990, su objetivo era ayudar a proteger la biodiversidad de los océanos a través de la ciencia ciudadana, la educación y la asociación con la comunidad científica.
Los buceadores y practicantes de snorkel voluntarios de REEF han compilado lo que, con 300,000 encuestas, se considera la base de datos de avistamiento de peces más grande del mundo.
REEF ha llevado a cabo el Proyecto Mero Luna de larga duración en las Islas Caimán para monitorear y salvaguardar las últimas agregaciones de desove anuales restantes del mero de Nassau, así como monitorear el impacto del pez león invasor en las poblaciones locales de peces de arrecife.
Humann fue presidente del consejo de administración del organismo hasta 2021, cuando se convirtió en su primer administrador emérito. En reconocimiento a sus guías autorizadas y a la fundación de REEF, él y deLoach recibieron el Premio a la Educación y Conciencia Pública Sobresaliente del Grupo de Trabajo sobre Arrecifes de Coral de EE. UU. en 2006.
Humann fue incluido en el Salón de la Fama Internacional del Buceo en 2007 y recibió el premio NOGI de la Academia de Artes y Ciencias Subacuáticas tres años después, por sus esfuerzos para preservar el mundo submarino.
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