Por la bióloga de mamíferos marinos KATE SPROGIS de la Universidad de Australia Occidental
Se desarrollan escenas tristes en Australia Occidental después de una manada de calderones quedó varado en una playa a última hora del martes (25 de julio). Según los últimos informes, 51 de las ballenas han muerto. Unos 46 siguen varados y las autoridades están trabajando desesperadamente para devolverlos al mar.
Desafortunadamente, los varamientos de ballenas piloto ocurren en WA, y otros estados australianos, de vez en cuando. En los últimos años también se han producido en New Zealand y Escocia. Pero este varamiento es inusual debido al comportamiento que exhibieron las ballenas antes de quedar varadas.
La manada de calderones de aleta larga comenzó a congregarse en el océano frente a Cheynes Beach el lunes por la noche. Permanecieron reunidos el martes, lo que generó temores de que un varamiento fuera inminente.
Soy bióloga marina especializada en mamíferos marinos. Estoy basado en el campus de Albany de la Universidad de Australia Occidental, a unos 70 kilómetros de donde ocurrió el varamiento. Lamentablemente, las posibilidades de supervivencia de las ballenas restantes son muy bajas y el tiempo se acaba rápidamente.
Entendiendo a las ballenas piloto
Hay dos especies de calderones piloto: de aleta corta (que viven principalmente en regiones tropicales y templadas cálidas) y de aleta larga (que generalmente se encuentran en aguas más frías). Como sugiere el nombre, las ballenas piloto de aleta larga tienen pectorales más largos. aletas que sus contrapartes.
Las ballenas piloto varadas en Cheynes Beach tienen aletas largas. Generalmente se encuentran en alta mar, en las profundidades del océano abierto. Rara vez los vemos cerca de la costa. Esto hace que la especie sea difícil de estudiar.
Sin embargo, se sabe que las ballenas piloto habitan Cañón de Bremer, una zona oceánica muy profunda a 70 km de la costa de WA.
¿Qué pasó en Cheynes Beach?
El grupo de ballenas fue visto nadando en aguas poco profundas en Cheynes Beach el lunes por la noche. Un funcionario del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones me llamó el martes por la mañana y me preguntó sobre el extraño comportamiento de acurrucarse. Me preocupé de inmediato.
Las ballenas piloto sanas no forman grupos, por lo que algo parecía muy mal. Las imágenes del dron del departamento mostraron que la cápsula estaba formando una bola muy apretada, luego se movía en una línea y luego nuevamente en forma de bola. Y la cápsula estaba en aguas costeras muy poco profundas, lo cual es extraño.
Sospechamos que el comportamiento era un precursor de un varamiento. El departamento preparó su kit de varamiento de ballenas y tenía funcionarios en alerta en caso de que ocurriera un varamiento. Desafortunadamente, así fue.
A las cuatro de la tarde del martes, casi 4 ballenas habían encallado. Los funcionarios los monitorearon durante la noche. El miércoles por la mañana, 100 habían muerto.
Esto no es sorprendente. Y, lamentablemente, las posibilidades de supervivencia de las ballenas restantes son muy bajas. Las condiciones frías y ventosas hacen que las ballenas sean susceptibles a la hipotermia. Y si ya están enfermas –como ocurre a veces con las ballenas varadas– esta combinación de factores puede ser fatal.
Es más, las ballenas no están acostumbradas a la presión de la gravedad que experimentamos en tierra. Cuando las ballenas quedan varadas, sus órganos pueden colapso debido al peso de su propio cuerpo.
En algunos casos, los calderones de aleta larga han sido conocido por sobrevivir después de quedar varado. Pero el tiempo es esencial.
¿Por qué las ballenas quedaron varadas?
En 2015, otra manada de calderones varado en Bunbury, al norte de Albany. Lamentablemente, 12 murieron. En ese momento, un colega y yo realizamos necropsias (exámenes científicos de animales después de la muerte), pero los hallazgos no fueron concluyentes.
Los varamientos de ballenas no se pueden predecir y no sabemos exactamente por qué ocurren. Pero en el caso de las ballenas piloto, su comportamiento social ofrece algunas pistas.
Las ballenas piloto son similares a los elefantes en que viven en grupos familiares muy unidos. Se cree que pueden ocurrir varamientos masivos cuando la matriarca del grupo está enferma y nada en aguas poco profundas, y los demás seguir, o están “pilotados”.
Las ballenas también pueden quedar varadas debido a una tensión externa. Por ejemplo, las ballenas utilizan el sonido para comunicarse, navegar y buscar alimento. Los fuertes ruidos submarinos provocados por el hombre pueden interrumpir este sistema.
¿Qué sigue?
Los funcionarios de Cheynes Beach están intentando reflotar a las ballenas. Los investigadores también están tomando muestras de biopsia e hisopos nasales de las ballenas muertas.
Los expertos examinarán los hisopos y las muestras para intentar comprender más sobre este evento de varamiento. Anticipo que buscarán evidencia de enfermedades como la influenza o el morbilivirus de los cetáceos, así como estrés por el ruido submarino.
Quizás también se pregunte qué puede hacer la gente común para ayudar. Si observa mamíferos marinos comportándose de manera inusual o quedándose varados, alerte a las autoridades. Y por favor, apártense para dejar que las autoridades y otros expertos hagan su trabajo. Esto es vital para el bienestar de los animales y la seguridad tanto de los ayudantes como de los espectadores.
Ahora mismo me siento un poco impotente. Me gustaría poder responder a la pregunta principal de todos: ¿por qué los calderones quedan varados? Es un misterio de larga data en la ciencia de los mamíferos marinos y realmente no sabemos la respuesta.
Se necesita más investigación. Los científicos necesitan financiación para atender varamientos masivos, recolectar y analizar muestras y redactar los hallazgos. Eso nos da la mejor oportunidad de armar este complicado rompecabezas.
Corrección: una versión anterior de este artículo decía que 87 ballenas quedaron varadas, en lugar de 97.
KATE SPROGIS es investigador adjunto del Instituto de Océanos de la UWA, La Universidad de Western Australia
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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