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Los buceadores podrían pensar que es de conocimiento común que los tiburones muerden a los humanos porque los confunden con presas naturales como las focas, pero sólo ahora se ha confirmado esta teoría de la “identidad equivocada”.
En el primer estudio científico realizado sobre el tema, un equipo internacional creó un sistema visual virtual del gran tiburón blanco para comprender cómo ven el mundo los superdepredadores.
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En el zoológico Taronga de Sydney obtuvieron y compararon video Imágenes de focas y humanos nadando y remando en tablas de surf para predecir lo que ve un tiburón juvenil cuando mira hacia arriba desde abajo.
"Hasta ahora, la posible similitud entre humanos y focas se ha evaluado basándose en la visión humana", dijo la autora principal, Dra. Laura Ryan, de la Universidad Macquarie de Australia.
“Sin embargo, los tiburones blancos tienen una agudeza visual mucho menor que nosotros, lo que significa que no pueden ver detalles finos y carecen de visión de los colores. En estos experimentos pudimos ver el mundo a través de los ojos de un tiburón blanco”.
Los juveniles demostraron ser incapaces de discriminar entre los humanos y las focas que estaban encima de ellos. Los tiburones blancos más jóvenes, de menos de 2.5 m de longitud, son responsables de una gran proporción de mordeduras a humanos, en la etapa de la vida en la que sus mandíbulas se endurecen para permitirles incorporar focas a su dieta.
“Necesitan desarrollar una imagen de búsqueda de estas presas y combinarla con otra información sensorial; es un proceso de aprendizaje que podría ser propenso a errores”, afirmó el profesor Nathan Hart, jefe de ciencias biológicas de Macquarie.
También participaron en el estudio la Universidad de Exeter, la Universidad La Trobe, el Instituto de Investigación de los Océanos, la Universidad de Australia Occidental, la Universidad de Bristol, la Universidad de Flinders y el Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur.
"Confirmamos la verosimilitud de la teoría de la identidad errónea desde una perspectiva visual, pero los tiburones también pueden detectar presas utilizando otros sistemas sensoriales", señaló el Dr. Ryan. "Si bien parece poco probable que cada mordedura de tiburón blanco a un ser humano sea el resultado de una identidad equivocada, en circunstancias en las que los objetos de la superficie, como los surfistas, son atacados desde abajo, es muy posible".
La incertidumbre pública sobre el motivo de los ataques de tiburones genera preocupación que puede conducir a medidas punitivas para reducir los tiburones, afirmó el Dr. Ryan. “Es de esperar que una mayor comprensión conduzca a mejores soluciones que no sólo prevengan las mordeduras de tiburones sino que tampoco pongan en peligro innecesariamente a otros animales marinos.
"De hecho, los hallazgos de este estudio han inspirado el diseño de dispositivos de mitigación de tiburones no invasivos basados en la visión, que actualmente se están probando".
El estudio se publica en la revista Interface de la Royal Society.
