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Cómo los PCB están matando a las orcas
Para los buceadores, el avistamiento de una orca es una de las experiencias más preciadas, pero las posibilidades de encuentros en determinadas partes del mundo son cada vez más remotas.
Aunque las orcas (Orcinus orca) todavía se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, los científicos acaban de emitir una advertencia de que su número podría reducirse a la mitad en las próximas décadas, principalmente como resultado de la contaminación química con PCB.
28 Septiembre 2018
Su investigación encontró que el número de orcas ya había disminuido rápidamente en 10 de las 19 poblaciones estudiadas, y podría desaparecer por completo allí dentro de 30 a 40 años. Entre las aguas más contaminadas se encontraban las que rodean las Islas Británicas, donde se pensaba que no quedaban más de 10 orcas.
Brasil, el Estrecho de Gibraltar y el noreste del Pacífico se encuentran entre otras áreas donde las poblaciones se han reducido casi a la mitad desde que se introdujeron los PCB, y rara vez se observan orcas recién nacidas allí. Sin embargo, menos afectados fueron los mares alrededor de las Islas Feroe, Islandia, Noruega, Alaska y la Antártida, donde se espera que las poblaciones sigan creciendo durante el próximo siglo.
Desde la década de 1930 se produjeron más de un millón de toneladas de PCB (bifenilos policlorados) para su uso en componentes eléctricos y plásticos. Los productos químicos fueron prohibidos en varios países a partir de la década de 1970, y en el Convenio de Estocolmo de 2004, más de 90 países se comprometieron a eliminarlos gradualmente y eliminarlos.
Los químicos se descomponen lentamente una vez en las aguas del océano, y las altas concentraciones actuales representan una amenaza letal para las orcas debido a la posición de los mamíferos en la cima de la cadena alimentaria. La contaminación con PCB se transmite de las orcas hembras a sus crías a través de la leche.
Las poblaciones de orcas que subsisten a base de presas más grandes, como focas, atunes y tiburones, corren un riesgo mucho mayor de sufrir PCB que aquellas que se alimentan principalmente de peces más pequeños, como el arenque y la caballa.
Los científicos recopilaron datos de todas las investigaciones anteriores con sus propios resultados recientes para analizar los niveles de PCB en más de 350 orcas en todo el mundo, el mayor número jamás estudiado.
Midieron niveles de PCB de hasta 1300 mg por kg en la grasa de algunas orcas y dicen que incluso los animales con un 4% de esa cantidad en sus tejidos podrían mostrar signos de infertilidad y daño al sistema inmunológico, las principales amenazas de los PCB.
La sobrepesca y la contaminación acústica fueron factores adicionales en la disminución de la población de orcas.
En el estudio colaboraron científicos de 11 organizaciones del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Groenlandia, Islandia y Dinamarca.
“Sabemos que los PCB deforman los órganos reproductivos de animales como los osos polares. Por lo tanto, era natural examinar el impacto de los PCB en las escasas poblaciones de orcas en todo el mundo”, dijo el coautor e iniciador del estudio, el profesor Rune Dietz del Departamento de Biociencia y Centro de Investigación del Ártico de la Universidad de Aarhus.
El grupo tiene pidió la introducción urgente de nuevas iniciativas sobre la contaminación por PCB más allá de las del Convenio de Estocolmo.
