Un equipo estadounidense ha desarrollado una brillante idea que podría salvar la vida de innumerables tortugas marinas que de otro modo nunca alcanzarían la madurez.
La neurocientífica del desarrollo Erin Clabough, profesora de psicología de la Universidad de Virginia, vio por casualidad un nido de tortuga acordonado por el Servicio de Parques Nacionales en una playa de la isla Hatteras, Carolina del Norte.
Le mencionó a un transeúnte que sería útil saber exactamente cuándo nacerían las tortugas, y resultó ser Eric Kaplan, fundador de Centro Oceánico de la Isla Hatteras y ya estamos comprometidos a tratar de resolver ese problema.
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Las tortugas hembras desembarcan varias veces cada verano para desovar. Enterrados bajo la arena, se incuban durante varias semanas antes de que las crías emerjan, normalmente como un enorme grupo de hermanos, y se dirijan hacia el mar.
Las seis especies de tortugas marinas que se encuentran en Estados Unidos están protegidas por el gobierno federal, pero para llegar al agua, las crías deben evadir los desechos de la playa y las aves y cangrejos depredadores, y se desorientan fácilmente por la contaminación lumínica de sus viviendas. Los humanos sólo pueden salvaguardar el paso de las tortugas si saben cuándo emergerán, y predecir eso con precisión nunca ha sido fácil.
Las conjeturas se basan en el tiempo transcurrido desde que se colocó un nido, y los voluntarios deben estar disponibles para monitorear ese nido durante períodos de tiempo que podrían durar quince días. A la dificultad se suma el hecho de que se cree que las tortugas utilizan señales de temperatura para cronometrar su aparición al amparo de la noche.
Clabough y Kaplan unieron fuerzas con los ingenieros retirados David Hermeyer y Samuel Wantman, el inventor Thomas Zimmerman y el estudiante de veterinaria Joshua Chamberlin para idear lo que describen como una “forma novedosa y económica de monitorear la actividad de los nidos de tortugas de forma remota”.
Su monitor TurtleSense consiste en un acelerómetro, utilizado para medir vibraciones, conectado a un microprocesador en una pequeña placa de circuito e incrustado en una bola de plástico del tamaño de un huevo de tortuga. Colocado debajo de los huevos superiores en un nido, el sensor detecta cualquier actividad de movimiento o vibración que indique una emergencia.
Los monitores fueron probados durante las temporadas de anidación de 2013-18 cerca del punto más septentrional de la costa este de Estados Unidos, donde las tortugas bobas ponen sus huevos, a menudo en playas concurridas.
Los enterraron en 74 nidos la mañana siguiente a la puesta de los huevos, con cables de 4 m que los conectaban a una pequeña torre de comunicaciones. Esta transmitía datos de movimiento a torres de telefonía móvil para que el equipo pudiera monitorear la actividad del nido de forma remota.
“Nuestra investigación indica que las vibraciones o el movimiento pueden desempeñar un papel importante en la comunicación entre hermanos de tortugas marinas y en el momento de la emergencia, incluso si no entendemos completamente cómo sucede”, dice Clabough.
“Cuando la temperatura es la adecuada y la actividad cesa, creemos que este último momento de calma podría indicar a las crías de tortuga que todos sus hermanos han nacido y es hora de abandonar el nido”.
Las pruebas de TurtleSense sugieren que las tortugas eclosionan en oleadas, se calman y luego se mueven juntas, aparentemente en sincronía. Los datos obtenidos han permitido predecir cuándo un nido de crías de tortuga realizará su intento de fuga.
"Una vez que comienza la eclosión, estimamos que las crías emergerán del nido un promedio de 3.7 días después", dice Clabough. "Una vez que finaliza la eclosión, podemos revisar esta fecha de predicción, reduciendo la ventana".
Las tortugas en nidos profundos generalmente emergen dos noches después de que se completa la eclosión, aunque en nidos menos profundos pueden emerger dentro de una noche. El sistema detecta nidos infértiles en los que no hay actividad de eclosión, lo que permite a los observadores centrarse en otros lugares y puede ayudar a tomar medidas de protección, como apagar las luces cerca del agua, dice Claybough.
Las instrucciones para fabricar sensores y torres de comunicación son de código abierto y están disponibles. en línea at Nerds sin fronteras, mientras que el estudio de los desarrolladores acaba de publicarse en Plos One.
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