Jerry Boylan, capitán del crucero de buceo californiano diseño que se incendió y se hundió matando a 34 personas hace cuatro años, ha sido declarado culpable de negligencia criminal.
El capitán, el primero en abandonar el barco y la única persona acusada en relación con el que fue el peor desastre marítimo en la historia reciente de Estados Unidos, se enfrenta a hasta 10 años de prisión cuando sea sentenciado el 8 de febrero del próximo año.
El veredicto se produjo el 6 de noviembre, al final de un juicio de diez días presidido por el juez de distrito estadounidense George H Wu. El jurado declaró a Boylan culpable de un cargo del delito federal de “homicidio involuntario de marinero”, un estatuto anterior a la Guerra Civil concebido para responsabilizar a los capitanes y tripulantes por los desastres marítimos.
El caso había sido investigado por el FBI, el Servicio de Investigación de la Guardia Costera y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), según la Fiscalía Federal de Los Ángeles.
Los 22m con sede en Santa Bárbara diseño había estado anclado frente a la isla Santa Cruz en las Islas del Canal después de un largo fin de semana de buceo el 2 de septiembre de 2019. El capitán y cuatro de sus cinco tripulantes estaban durmiendo en la timonera cuando se produjo el incendio.
Boylan, de 69 años, fue el primero en escapar por la borda, seguido por la tripulación. El otro miembro de la tripulación dormía abajo con los 33 invitados en la litera individual. Con medios de salida limitados, el fuego los despertó, como muestran las imágenes tomadas con un teléfono móvil, pero murieron atrapados en la habitación.
Sin guardia nocturna
Boylan había sido responsable de la seguridad del barco, y el jurado concluyó que sus múltiples fallas constituían mala conducta, negligencia grave y falta de atención a sus deberes, lo que provocó la muerte de las víctimas.
Aparte de ser el primero en abandonar el barco mientras los pasajeros todavía estaban vivos y atrapados debajo, Boylan no había organizado una guardia nocturna; realizar suficientes simulacros de incendio y personal la formación; proporcionar instrucciones de lucha contra incendios a la tripulación después de que comenzó el incendio; utilizar el equipo disponible, incluido un hacha contra incendios y un extintor, que se encontraban a mano en la timonera; realizar cualquier actividad de salvamento o extinción de incendios, aunque no haya resultado herido; o utilizar el sistema de megafonía del barco para dirigir a los pasajeros y la tripulación.
"En el tribunal de justicia, un veredicto de culpabilidad refleja el dolor colectivo y la pérdida de 34 almas que perecieron en esta tragedia", dijo el director del servicio de investigación de la Guardia Costera, Jeremy Gauthier.
“Sirve como un recordatorio solemne del gran deber que un capitán debe a sus pasajeros y tripulación. Este veredicto es un testimonio de nuestro compromiso de buscar justicia, responsabilizar a los responsables y honrar la memoria de los perdidos”.
Hasta que sea sentenciado, Boylan permanece en libertad bajo fianza de 75,000 dólares. “La imperdonable cobardía de este capitán de barco provocó la muerte de 34 personas el Día del Trabajo de 2019”, dijo el fiscal federal Martín Estrada.
“Como concluyó el jurado, esta tragedia podría haberse evitado si el señor Boylan simplemente hubiera cumplido con las tareas que se le habían confiado. Esperamos que el veredicto de hoy brinde algo de consuelo y cierre a los seres queridos de las víctimas”.
Pérdida catastrófica
“El incumplimiento por parte del señor Boylan de sus deberes como capitán del diseño condujo a la pérdida catastrófica de 34 víctimas que sufrieron una muerte horrible y al final fallecieron innecesariamente”, dijo Donald Alway, subdirector a cargo de la oficina local del FBI en Los Ángeles.
“Que esta tragedia sea una lección para cualquiera que comanda un barco con pasajeros vulnerables que la formación, la diligencia y las medidas para salvar vidas, cuando sean necesarias, son necesarias para salvaguardar a quienes quedan a su cargo”.
Como se informó en Divernet en septiembre, un informe ATF inédito revelado por el LA Times indicó que el incendio se había originado en un gran contenedor de basura de plástico “altamente combustible”, aunque seguía siendo una conjetura que la fuente de ignición podrían haber sido materiales para fumar desechados inadecuadamente.
Además del caso penal contra Boylan, las familias de los muertos han presentado múltiples demandas civiles contra diseño operador Truth Aquatics y sus propietarios Glen & Dana Fritzler, así como el Guardacostas de los Estados Unidos, acusado de permitir que Truth Aquatics continúe operando durante años a pesar de las deficientes precauciones de seguridad a bordo de sus embarcaciones.
A los pocos días del diseño desastre, los Fitzler habían movido para minimizar cualquier posible pago de compensación a las familias de las víctimas.
Habían solicitado a un tribunal federal de Estados Unidos reducir su responsabilidad financiera a cero invocando la oscura Ley de Limitación de Responsabilidad, establecida en 1851 antes de que los barcos estuvieran cubiertos por un seguro. La misma ley fue invocada en el caso de la Titanic.
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