El mundo del buceo quedó conmocionado cuando el famoso buceador británico Rob Palmer murió en circunstancias misteriosas en el Mar Rojo, visto por última vez a 120 m en el aire y aún descendiendo.
John Bantin, un amigo cercano de Rob, explica por qué después de una semana de locura su muerte no fue una sorpresa.
Los buceadores de cuevas solían contar un chiste sobre algunos de ellos que morían y iban al cielo. San Pedro los recibió en las Puertas del Cielo y les preguntó qué querían encontrar en su cielo perfecto. Un maravilloso sistema de cuevas en el que nadie había estado antes, respondieron.
Pronto estaban nadando a través de una cueva magnífica. De repente, un buzo en un gran scooter Aqua-Zepp negro rugió detrás de ellos, se enganchó a su línea y salió disparado hacia el sistema.
El sistema buceadores de cuevas Volvieron a San Pedro para quejarse de que no habían sido los primeros en entrar en la cueva.
"¿Quién era ese tipo con el gran Aqua-Zepp negro?" ellos preguntaron. “¿Fue Dios?” “No”, respondió San Pedro. “Ese es Rob Palmer. Él sólo piensa que es Dios”.
No es gracioso, pero dice algo sobre Rob que solía repetir esa historia con orgullo. Como uno de los buceadores más conocidos del mundo (el buceo en cuevas era sólo una parte de ello), comprendió que seguramente atraería la envidia de algunos sectores. Los buceadores menores se apresuraron a criticar; siempre parecía disfrutarlo.
Si algunos consideraban injustamente a Rob como arrogante, ciertamente a veces podía tomarse a sí mismo un poco en serio. En un viaje a bordo, por ejemplo, todos conspiramos para llamarlo Rod.
Pasó una semana antes de que estallara y nos gritara: "¡Mi nombre es Rob!" A partir de entonces lo llamamos Rod Plumber. Se resignó a las bromas bondadosas de sus amigos.
Rob escribió libros y artículos sobre la organización de expediciones. ¡Quienes participaron en sus expediciones sabían que, como organizador de expediciones, estaba totalmente desorganizado!
Sin embargo, fue un buceador ejemplar. Tenía conocimientos, era disciplinado, evitaba riesgos y siempre se mostraba tranquilo bajo presión.
Excelente profesor, nunca perdió la oportunidad de transmitir sus conocimientos. Creía que bucear con él era bucear con la mayor seguridad posible. Si tenía un defecto, pensé, ¡es que podía ser un poco serio!
trampa mental
Buceé con Rob a menudo en los últimos años. Compartimos alojamiento en hoteles y en barcos. Encontré en él una buena compañía y un complemento para mi excéntrico sentido del humor.
En mayo de 1997 íbamos a pasar dos semanas juntos en el mar Rojo. Rob estaba en buena forma.
Su equipaje Se había perdido entre su casa en las Bahamas y Londres, donde nos encontramos, pero cuando le sugerí que se trataba de un problema que necesitaba solución, respondió: “¡John, me estás confundiendo con alguien a quien le importa un carajo!” Nunca nada pareció alterarlo.
La primera semana fue en mv Moon Dancer, en ese momento la nueva empresa de vida a bordo de Peter Hughes en Egipto. Rob encontró tiempo para realizar un curso sobre rebreather de circuito semicerrado y certificó a mi esposa, Farzi. Sería la última certificación que emitiría.
La segunda semana se reservó para la primera. conferencia internacional del buceo técnico agencia TDI en Hurghada. Me perdí el primer día, que consistía en la sesión inaugural seguida de una inmersión, porque tenía que llevar a Farzi al aeropuerto.
Cuando regresé al Intercontinental me recibió Bret Gilliam, presidente de TDI. Quería hablar conmigo... urgentemente.
Resultó que por la radio del centro de buceo había llegado la noticia de que Rob no había regresado de su inmersión. Bret estaba claramente sorprendido.
Yo, lamentablemente, no lo era. Fue la culminación de algo que había estado esperando que sucediera durante los últimos siete días.
Nos encontramos con el barco de buceo cuando estaba amarrado en el embarcadero. Todos a bordo sufrían una mezcla de conmoción e incredulidad. Hablé con quienes habían estado en el agua con Rob, incluido Tim Breen, el buceador adolescente que lo había acompañado la semana anterior.
Envié un comunicado fáctico y cuidadosamente redactado a través de la Asociación de Prensa. No era lugar para especulaciones. Más tarde observé desconcertado cómo periódicos respetados inventaban sus propias explicaciones sensacionales para el incidente.
Rob no había estado usando un “respirador secreto” ni había estado “atrapado en un agujero negro”, como informaron algunos. Creo que estaba atrapado, aunque no en ningún sentido físico. Estaba atrapado por su propio estado de ánimo.
Un año antes, Rob había estado presente cuando algunos buzos estadounidenses parecían haber emprendido una inmersión innecesariamente arriesgada. Esto fue más tarde objeto de litigio cuando un estadounidense revista Lo informó y los buzos aparentemente cerraron filas.
Rob no formó parte de la inmersión ni del aparente “encubrimiento”. Sin embargo, de manera extraña sentí que él se sentía disminuido por el hecho de ser excluido. Es probable que algunos de esos buzos lleguen a Hurghada para la conferencia de TDI.
Narcosis acogedora
A bordo del Moon Dancer nos habían prometido una agradable serie de inmersiones. Tenía muchas opciones para elegir cuando se trataba de amigos. Mis dos favoritos estaban a bordo: Farzi y Rob.
Sin embargo, cuando Rob sugirió "hacer algunos profundos", decidimos que mi esposa, una nueva madre, no debería correr riesgos innecesarios.
Así que ella y yo buceamos juntos mientras Rob hacía equipo con Tim, un buceador joven pero sensato e inteligente. Tim y Rob entraron cada uno armados con un juego doble de aire y un tanque de nitrox 50 para descompresión.
En una inmersión los noté haciendo una parada a una profundidad mucho mayor que la nuestra. De vuelta a bordo del Moon Dancer, eché un vistazo casual a Rob's. computadora.
Al principio pensé que decía “12m”. ¡Un escalofrío me recorrió cuando me di cuenta de que había leído mal “120m”! Se lo comenté más tarde, en privado, pero sin resultado.
Rob siempre había sido un gran campeón del buceo técnico. Abogó por las mezclas ricas en nitrox para la descompresión y fue un entusiasta exponente del trimix para su uso en profundidad.
Buscó una mayor seguridad reduciendo la cantidad de gas ofensivo en la mezcla respirable. "¡Hazlo mal y estarás muerto!" él diría.
Sin embargo, aquí estaba, arrojando al viento todo lo que creía y sometiendo su cuerpo a una inmersión con una PO2 de más de 2.7 bar, cuando siempre había abogado por un máximo absoluto de 1.6 bar.
Estaba confundida y consternada. Siempre había disfrutado la forma en que Rob no sólo compartía sus habilidades sino que también tenía la mente abierta a las ideas de los demás. Pero me dolió encontrar a mi mentor actuando tan fuera de lugar. ¿Seguramente esto tenía que ser una aberración temporal?
A medida que Rob repitió sus inmersiones profundas durante la última parte de la semana, nuestros intercambios en su cabina se volvieron cada vez más acalorados. Cuando expresó la alucinante opinión de que una PO2 de 3 bares era “segura”, lo hizo en privado.
Sin embargo, más tarde se le escuchó hablar con otros pasajeros sobre “el efecto acogedor de la narcosis cuando te envuelve”.
Sólo nuestra guía de buceo, Sarah, parecía ajena a lo que estaba pasando. ¡Ella recomendaba diariamente un límite de profundidad de 30 m en sus sesiones informativas de buceo!
Mi sensación era que lo que Rob hacía era asunto suyo, pero no debería haber animado a un joven que lo admiraba y confiaba en él para que lo acompañara en estas inmersiones. Le señalé que si algo le sucediera a Tim, la carrera de Rob estaría en ruinas.
Armas jóvenes
Al final de la semana, no me intrigaba tanto si habría una muerte (eso parecía estar en las cartas) como lo que Rob estaba tratando de demostrar.
El conocimiento es poder y cuando compartes ese conocimiento debes compartir el poder. Una vez que Rob hubiera enseñado a la gente lo que sabía, se convertirían en expertos por derecho propio.
Algunos parecían considerar a su antiguo maestro como una amenaza. Se había peleado con varios antiguos socios, probablemente por esa razón.
Una cosa es hacerse famoso y otra permanecer ahí. Rob realmente parecía desear seguir siendo famoso.
Sólo puedo concluir que, como un viejo pistolero, se sentía amenazado por gente cada vez más nueva en escena, así como por las hazañas más arriesgadas y, en algunos casos, notorias de algunos de sus pares.
La conferencia TDI lo puso en compañía de estos buceadores. Parece que necesitaba demostrar algo, ya sea a ellos o a sí mismo.
Cuando Bret Gilliam me dijo que era Rob quien se había perdido, realmente sentí una sensación de alivio. Mi temor de que estuviera implicado en la muerte de un adolescente había ido creciendo con cada inmersión.
Al mismo tiempo me confirmó que lo que Rob siempre había enseñado era correcto.
Seas quien seas, debes obedecer las leyes naturales y Rob decidió probar lo que había estado enseñando sobre la toxicidad del oxígeno. En repetidas ocasiones sometió su cuerpo a altos niveles de oxígeno.
Rob fue asesinado por la física. Como siempre me dijo, te sales con la tuya hasta que no lo haces.
Cuando le conté a Bret lo de la semana anterior, apenas podía creerlo.
“¡Pero Rob nunca fue un buceador de aguas profundas!” fue todo lo que pudo decir. Algunos afirmaron después que Rob Palmer se había suicidado, pero por las noches él hablaba de la posibilidad de formar una familia con su esposa Steffi.
Habíamos acordado que los hijos son el único legado real que uno tiene, no los sentimientos de una persona deprimida.
Acababa de comprar un terreno en las Bahamas y planeaba construir una casa allí. Entre los motivos se citan la mala salud, los problemas matrimoniales e incluso su puesto en el TDI. Nada de esto es cierto.
Algunos dicen que tenía un equipo defectuoso, lo cual es muy poco probable.
Fue una racha competitiva infundada y posiblemente una crisis de la mediana edad lo que fue su talón de Aquiles.
Ola final
Las inmersiones repetidas a más de 100 metros en el aire mataron a Rob Palmer, pero nunca podemos estar seguros de lo que estaba pasando por su mente.
Ese último día, entró al agua con Tim; otros dos jóvenes, Jean-Michel y Mila; y una mujer joven, Jane. Rob tenía el doble de edad que algunos de ellos; lo vieron como un modelo a seguir.
La escena era un típico arrecife de aguas profundas de las islas Giftun. Fue Jane quien, durante el descenso, decidió detenerse a 70 m.
Tim y Jean-Michel dicen que se detuvieron a 107 m, mientras que Mila parece haberse lanzado a sumergirse por su cuenta. Rob fue visto por última vez debajo de los demás, aparentemente haciéndoles señas para que siguieran bajando.
Tim me dijo después, cuando el barco atracó: “Está perdido. Él no va a volver. Siguió nadando hacia abajo”.
Mientras recogía las pocas posesiones de Rob para la policía egipcia en nuestra habitación de hotel compartida, me angustió que hubiera perdido la vida en lo que parecía haber sido una semana de locura aterradora.
Es un triste reflejo de la naturaleza humana que, pocos días después de la muerte de Rob, Mila fuera a bucear conmigo y decidiera ignorar el límite de profundidad elegido antes de la inmersión. Me separé de él en 65 m y emergió un buen tiempo después de mí con 120 m registrados en su computadora.
El buceo no debería ser un deporte competitivo. Hagamos lo que dijo Rob, no lo que hizo durante esa última y loca semana de su vida.
Tuve la nada envidiable tarea de viajar a las Bahamas para contarle a su viuda Steffi lo que creo que realmente sucedió. Ahora quiere que se cuente la historia.
Pensemos lo que pensemos, no debemos dejar que este breve período de pérdida de la razón diluya el legado que nos ha dejado Rob Palmer en cuanto a técnica y seguridad en el buceo.
Al fin y al cabo, fue él quien acuñó la frase: “La actitud te mantiene vivo”.
