Se ha producido un nuevo evento importante de blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral de Australia: el sexto desde el evento global de 1998 y el cuarto en los últimos seis años. Y la ola de calor submarina está afectando al arrecife justo cuando se espera que expertos internacionales en Queensland vuelvan a evaluar su condición de Patrimonio de la Humanidad.
La visita de la misión de seguimiento UNESCO/UICN estaba prevista el año pasado, cuando la GBR evitó por poco ser incluida en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro. En ese momento se advirtió a Australia que “se requiere una acción acelerada en todos los niveles posibles para abordar la amenaza del cambio climático de conformidad con el Acuerdo de París”.
Actualmente se están produciendo daños generalizados por blanqueamiento en la GBR a un ritmo de más de una vez cada dos años. "El blanqueamiento de los corales es directamente atribuible al cambio climático causado por el aumento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero", dice Richard Leck, jefe de océanos del organismo de conservación WWF-Australia. "Reducir rápidamente las emisiones nacionales y exportadas de Australia, en esta década, es la principal solución que está bajo nuestro control".
Para tener alguna posibilidad de mantener el aumento de la temperatura del océano por debajo de 1.5°C, se ha calculado que las emisiones internas de Australia deben limitarse a 4 mil millones de toneladas. Sin embargo, según un nuevo análisis independiente realizado por científicos de Climate Resource encargado por WWF-Australia, para la fecha objetivo del país para alcanzar el cero neto, esas emisiones serán de 9.6 millones de toneladas.
“Vamos a duplicar nuestro presupuesto de emisiones”, afirma Leck.
“Esperamos que los expertos de la UICN y la UNESCO tengan la oportunidad de presenciar de primera mano lo que una ola de calor submarina le hace al arrecife. No es demasiado tarde para que Australia realice cambios que le den al arrecife las mejores posibilidades de supervivencia y eviten degradar su estatus de Patrimonio Mundial”.
Pérdida de color
Mientras tanto, investigadores del Centro de Excelencia ARC, Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook, informan que los peces de arrecife están perdiendo sus colores brillantes a medida que los corales devastados por el clima pierden los suyos.
Las coloridas comunidades de peces han disminuido significativamente desde el blanqueamiento de 1998, dicen, probablemente debido a la pérdida de corales ramificados.
"Hoy en día, los arrecifes están cada vez más definidos por sustratos no coralinos, especialmente algas del césped", dice el Dr. Christopher Hemingson, quien dirigió la investigación. "Queríamos investigar qué efecto tenía esto en el tipo de peces de colores brillantes que le gustan a la gente y que atraen a turistas y visitantes".
Los investigadores utilizaron una medida de la coloración de los peces a nivel comunitario. "Descubrimos que a medida que aumenta la cobertura de corales estructuralmente complejos en un arrecife, también aumenta la diversidad y la gama de colores presentes en los peces que viven dentro y alrededor de ellos", dice el Dr. Hemingson. "Pero, a medida que aumenta la capa de algas del césped y escombros de coral muerto, la diversidad de colores disminuye a una apariencia más generalizada y uniforme".
La estructura del fondo marino parecía ser más importante que su cubierta de coral vivo a la hora de dar forma a la coloración de los peces. "Tener lugares donde esconderse de los depredadores puede haber permitido a los peces de arrecife desarrollar coloraciones únicas, debido a una menor dependencia del camuflaje para evitar ser comidos", dice el investigador.
“Desafortunadamente, es poco probable que los tipos de corales más capaces de sobrevivir a los impactos inmediatos del cambio climático [corales masivos y de roca] proporcionen estos refugios. Las comunidades de peces en futuros arrecifes bien podrían ser una versión más aburrida de sus configuraciones anteriores, incluso si la cobertura de coral sigue siendo alta”.
Si bien la pérdida de color puede no ser significativa desde el punto de vista ecológico o funcional, "la pérdida de estas coloridas especies puede desencadenar una amplia gama de respuestas humanas, incluido el duelo", dice el Dr. Hemingson. Sin duda, es una perspectiva deprimente para los buceadores.
El informe se puede leer en Global Change Biology.
