La bióloga marina Helena Herr y su equipo de la Universidad de Hamburgo han estado investigando ballenas en la Antártida durante los últimos 13 años, pero sólo ahora, tras la finalización de un nuevo estudio, han podido confirmar que las de La población de ballenas está experimentando una recuperación espectacular.
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Del Sur de Las ballenas son una subespecie que crece hasta una longitud promedio de 22 m con una dieta de krill y pequeños bancos de peces. La población antártica se redujo a apenas entre el 1% y el 2% de su tamaño original debido a la caza durante el siglo XX, y las pocas ballenas que quedaban parecían haber abandonado sus antiguas zonas de alimentación.
El estudio se basó en el análisis de datos de expediciones realizadas en 2018 por el barco de investigación. Polarstern, dirigido por la bióloga del Instituto Alfred Wegener, profesora Bettina Meyer, y en 2019 por la BBC de la Australis pelágico.
Los equipos utilizaron transectos lineales desde barcos, helicópteros y drones en un área de estudio de 93,000 kilómetros cuadrados para calcular la densidad animal a partir de los avistamientos y la distribución observada. Con los datos introducidos en un modelo para tener en cuenta parámetros como la profundidad del agua y la distancia a la costa, se estimó que el área albergaría en la región 7900 de ballenas (Balaenoptera physalus quoyi).
Se avistaban grupos de hasta 150 ballenas en las zonas de alimentación, un espectáculo desconocido desde principios del siglo XX.
Fue entonces cuando las ballenas azules y jorobadas que permanecían más cerca de la costa casi habían sido erradicadas y, por lo tanto, los balleneros recurrieron a las ballenas de aleta más alejadas de la costa hasta que se prohibió su caza en 1976.
El regreso de grandes grupos de ballenas de aleta sugiere no sólo la recuperación de la población sino también el restablecimiento del comportamiento histórico. "Fueron algunos de los fenómenos naturales más espectaculares que he visto hasta ahora", dijo el Dr. Herr sobre los avistamientos masivos. “Fue una experiencia increíblemente impresionante ver el agua 'hervir' con estos enormes animales comiendo juntos y agitando el océano.
“En 1976 se detuvo la caza de rorcuales comunes y hoy, casi 50 años después, volvemos a tener varios miles de animales en sólo una pequeña parte de la Antártida. Esta es una señal positiva en tiempos de extinción de especies, pérdida de biodiversidad y cambio climático”.
La recuperación es importante para el ecosistema porque los excrementos de rorcual común, ricos en nutrientes como el hierro, benefician a los microorganismos que viven en las capas superiores del agua. Este efecto de “bomba de ballena” es una parte importante de la lucha contra el cambio climático, porque estos organismos absorben grandes cantidades de dióxido de carbono.
Las ballenas jorobadas también se han recuperado considerablemente desde el fin de la caza de ballenas, pero el Dr. Herr señaló que era necesario trabajar más para descubrir por qué la ballena franca austral y (a pesar de informes alentadores anteriores) la ballena azul antártica parecían estar recuperándose poco o muy lentamente de su agotamiento severo.
"En definitiva, diría que hay esperanza para las ballenas, pero que está estrechamente relacionada con las amenazas generales a nuestro medio ambiente, sobre todo el cambio climático, al que hay que contrarrestar el beneficio de todos los seres vivos", afirma. . El estudio se publica en la revista. Informes científicos.
Ballenas de Sato: primer encuentro
Mientras tanto, científicos en Japón han confirmado los primeros avistamientos en vivo del zifio de Sato, una especie anteriormente conocida sólo por los informes y cadáveres de los balleneros.
La ballena se parece al zifio de Baird, de mayor tamaño, pero no crece más de 7 m, es de color más oscuro y tiene una frente más protuberante. Se describió científicamente en 2019 a partir de análisis físicos y de ADN de especímenes muertos, pero ahora se ha descubierto que los investigadores que estudian las orcas entre Hokkaido en Japón y las islas Kuriles de Rusia detectaron un grupo de 14 ballenas el verano pasado y obtuvieron muestras de tejido vivo.
De las aproximadamente 100 especies de ballenas conocidas, 24 son zifios, pero son difíciles de estudiar porque viven en alta mar, rara vez vocalizan en la superficie y pasan gran parte de su vida en las profundidades para eludir a las orcas. Las mordeduras de tiburón en los Satos observadas sugieren que también podrían aventurarse en lugares más tropicales, dicen los científicos en su informe.
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