La primera matanza presenciada por orcas de uno de los animales más grandes del mundo, una ballena azul adulta, se ha informado en Australia Occidental, y desde entonces se han confirmado dos ataques mortales más llevados a cabo por orcas en azules.
El incidente inicial, a finales de marzo de 2019, se observó durante un estudio anual de investigación de ballenas y delfines realizado por el Centro de Investigación de Cetáceos (CETREC WA) y el Proyecto ORCA.
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Solo quince días después, una cría de ballena azul fue asesinada por orcas en la misma zona, entre ellas muchos de los mismos individuos, y en 2021 un destino similar le corrió a un juvenil, ambos incidentes presenciados por empresas de alquiler de turismo. Los tres asesinatos han sido detallados en un estudio publicado en la revista. Ciencia de mamíferos marinos.
Orcas u orcas (Orcinus orca) son superdepredadores conocidos por atacar a las ballenas y a otras presas favoritas, como los calamares y los peces, pero solo se había registrado que mataban y se alimentaban de crías de ballenas o de crías de un año, en particular grises, jorobadas y minke.
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Habían sido documentados acosando a ballenas azules (Balaenoptera musculus) antes, pero no se sabía que los hubiera matado.
En el primer incidente, que duró unas seis horas, una manada de unas 14 orcas lideradas por hembras atacó a la ballena azul adulta en la superficie de aguas de 70 metros de profundidad.
"No conocíamos a esta ballena azul antes y no podemos decir exactamente qué tan saludable estaba, aunque la observamos presentando una defensa enérgica y prolongada contra el ataque, por lo que hasta cierto punto no parecía débil ni enferma". El investigador principal de CETREC, John Totterdell, dijo Divernet.
La estrategia de las orcas fue agotar e inmovilizar a la ballena azul e incluyó morderle la dorsal. de temprano en el asalto.
"El ataque coordinado de varias orcas resultó en que algunas hembras embistieran el costado de la ballena mientras que otras atacaban la cabeza", dijo Totterdell. “Cerca del final, una hembra se abalanzó de cabeza hacia la boca del azul, presumiblemente para alimentarse de la lengua.
“La ballena se debilitó más y no volvimos a ver el cadáver. Después de que el cadáver de la ballena se hundiera, unas 50 orcas estaban en el área festejando y compartiendo alrededor de la carne del azul”.
"Las hembras casi siempre están a cargo de los ataques cuando generalmente cazan y buscan alimento, como presas más pequeñas como zifios y crías jorobadas, de las cuales hemos documentado muchas docenas de eventos de depredación", dijo Totterdell.
“Los grupos familiares de orcas son matriarcales: los machos grandes y de aspecto duro son ‘cuidados’ por sus madres la mayor parte de sus vidas. Y como mencionó una vez un colega: aunque deambulan para aparearse con otras familias, como los hijos italianos, ¡siempre regresan con mamá!
En los otros dos ataques observados, las orcas machos estaban activas al igual que las hembras, y las crías de orca también participaron en el tercer ataque al juvenil. Al menos 16 de las mismas orcas participaron en los tres ataques.
Pardelas buceadoras, albatros y petreles de tormenta se sumaron a las escenas caóticas, y hacia el final de los ataques posteriores también aparecieron grupos de más de 100 calderones de aleta larga.
Una población recientemente descubierta de más de 140 orcas en el suroeste de Australia se ve a menudo en el verano austral frente a la plataforma continental de la subcuenca de Bremer, donde tuvieron lugar los ataques, y podría estar presente durante todo el año.
"Estos tipos son feroces y prefieren los calamares, los peces y los zifios", dijo Totterdell. “En los últimos años han aumentado los registros del número de zifios capturados; en esta región también son depredadores de ballenas jorobadas y minke.
“Se sugiere que la depredación de las orcas ha impedido la recuperación de la población de ballenas grises en el Pacífico Noroccidental, sin embargo, en Australia, donde se sabe que muchas especies de ballenas son objetivo de las orcas, el impacto de su depredación en estas poblaciones sigue siendo desconocido. Es posible que las ballenas azules hayan sido durante mucho tiempo una fuente de alimento para las orcas, desde la época precomercial de la caza de ballenas”.
Cuando se le preguntó si la depredación de las orcas podría impedir la recuperación de las ballenas azules de los días de la caza comercial de ballenas, Bob Pittman, miembro del equipo de estudio de la Universidad Estatal de Oregón, respondió Divernet: “Sabemos que casi todas las poblaciones de ballenas azules se están recuperando, aunque algunas mucho más lentamente que otras.
"Sugerimos en nuestro artículo que cuando las ballenas azules y otras ballenas grandes fueron casi exterminadas por la caza comercial de ballenas durante el siglo pasado, cualquier orca que se alimentaba de esas poblaciones puede haber muerto o haber tenido que encontrar otras presas, y el conjunto de habilidades necesarias para Es posible que las presas de ballenas grandes también se hayan extinguido.
"A medida que las poblaciones de ballenas azules comienzan a recuperarse, las orcas pueden estar redescubriendo una fuente de presa que ha estado desaparecida durante 50 a 100 años".
“Este estudio, combinado con nuestra investigación reciente, destaca la necesidad de una mayor comprensión de la ecología de las poblaciones de orcas, para que podamos determinar mejor su impacto en el ecosistema marino en aguas australianas”, dijo Totterdell, quien también es un entusiasta del buceo. Sin embargo, bucear con orcas es ilegal en Australia. Se puede ver un video del ataque de la orca aquí.
¿Las orcas liberaron a las jorobadas?
En un encuentro más suave el mes pasado (10 de enero), se registró un grupo de orcas en la Bahía de Bremer aparentemente liberando a una ballena jorobada adulta de una cuerda enredada alrededor de su cola.
La inusual interacción fue captada en video por un dron perteneciente al operador turístico Whale Watch Western Australia (WWWA). Los observadores esperaban que las orcas que se acercaban atacaran a la vulnerable ballena agarrándola por las aletas y sujetándola hacia abajo para ahogarla, pero tal comportamiento no ocurrió.
La jorobada era un espécimen poco saludable, vista en un momento en que la especie normalmente se estaría alimentando al sur de la Antártida. Se vio a una orca macho grande conocida como Blade nadando debajo de la cola de la ballena y parecía estar examinando la cuerda antes de que llegara Queen, la matriarca de la manada.
En medio de la conmoción, los observadores dijeron que “un gran trozo de la cuerda verde que estaba enredando a esta ballena jorobada flotaba libre detrás de él”, pero no pudieron decir si Queen había ayudado deliberada o accidentalmente a desenredar a la ballena.
Las orcas se reagruparon y se alejaron mientras la jorobada nadaba en dirección opuesta, donde los observadores de la WWWA pudieron ver sus heridas y confirmar que la mayor parte de la línea se había ido.
Especularon que si el rescate no hubiera sido deliberado, las orcas podrían haber decidido que el esfuerzo de cazar no valdría la pena debido al estado demacrado de la ballena. O tal vez ya habían comido, o consideraban que las jorobadas simplemente estaban fuera de temporada.
“Pasaron un día bullicioso socializando juntos y acosando al pez luna”, informó WWWA.
