Fue un submarino experimental de principios del siglo XX que sería rechazado repetidamente por la Marina de los Estados Unidos y sobrevivió a dos guerras mundiales mientras esperaba una aceptación que nunca llegó.
Ahora, 77 años después de su ignominioso descenso final, los buceadores han redescubierto el naufragio del Defender a más de 50 m de profundidad en Long Island Sound, Connecticut.
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Un equipo dirigido por Richard Simon, buzo comercial y de pecios de 35 años, propietario de Shoreline Diving de Coventry, Connecticut, se había propuesto encontrar el submarino conocido por su falta de servicio militar.
Desde su barco de investigación Integridad investigaron una marca no identificada trazada en estudios de sonar anteriores que parecía coincidir Defenderlas dimensiones de .
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La ubicación no estaba lejos de las marismas donde el submarino había quedado varado antes de ser sacado para hundirlo.
El descubrimiento se produjo en la primera inmersión del segundo día del equipo, el 16 de abril. Los buzos Steve Abbate y Joe Mazraani descendieron con una visibilidad de aproximadamente 1 m y una fuerte marea.
“La longitud, el tamaño y la forma de las protuberancias en la distintiva quilla del submarino, y la forma y ubicación de los planos de inmersión característicos de los buques construidos por Lake ayudaron a identificar Defender”, dice Simón.
"Es muy emocionante poder finalmente tener en nuestras manos esta importante pieza de la historia marítima", añadió Abbate, que acababa de cumplir 60 años. "¡También es un regalo de cumpleaños increíble!"
inventor millonario
El millonario inventor del submarino, Simon Lake, de Bridgeport, Connecticut, era nieto de uno de los fundadores de Atlantic City y no era un hombre que se detuviera fácilmente ante el rechazo.
Inspirado en la novela de Julio Verne Veinte mil leguas de viaje submarino, había construido su primer submarino el Argonauta Junior ya en 1894 pero, como Argonauta 2 y su innovador Protector de 1901, había sido rechazada por la Marina de los Estados Unidos.
Richard Simon había crecido escuchando sobre el posterior submarino de Lake. Defender de marineros y buceadores, incluido su padre, quien, como él, había sido buzo comercial.
“Las historias sobre Lake y sus inventos me fascinaron”, afirma. “El secreto para identificar esta reliquia histórica fue conectar la investigación disponible con las historias.
"Tu puedes decir Defender "Estuve escondido a plena vista todo este tiempo, en un canal por el que he viajado durante años".
Se completó la construcción naval de Newport News Defender – originalmente llamado el Lake – según especificación del excéntrico inventor en 1906.
Sin embargo, tampoco logró en las pruebas obtener un lucrativo contrato con la Marina de los EE. UU., superado en casi todas las categorías por un rival llamado Pulpo, que sería adoptado por la Armada como base para sus submarinos clase C.
Tubos de torpedos
Lake hizo reconstruir su submarino de 28 m como un buque submarino de salvamento y remoción de minas, y le cambió el nombre. Defender en ese punto.
Diseñado para llevar una tripulación de 10 personas, conservó sus tres tubos lanzatorpedos originales. Se distinguía por su proa muy inclinada, planos a ambos lados de una gran torre de mando y ruedas que le permitían desplazarse por el fondo marino.
Sin embargo, la Armada no quedó impresionada, como tampoco lo estaría con posteriores inventos individuales de Lake, como sus diseños de periscopio y láminas niveladoras.
Simon considera que Lake Defender simplemente se adelantó demasiado a su tiempo: “Tiene ruedas, puede moverse hasta el fondo y desde él se pueden lanzar buzos, algo bastante revolucionario para su época. Y la Marina dijo: esto es demasiado nuevo para nosotros”.
Sin embargo, finalmente compró uno de los otros submarinos de Lake en 1911, y como USS G-1 estableció un récord de profundidad de 78 m al año siguiente.
“Lake pasó años adaptándose y reacondicionando Defender para todo, desde misiones de rescate submarino hasta expediciones árticas y recuperación de oro de barcos hundidos, pero, a diferencia de sus otros submarinos, nunca encontró comprador”, dice Simon.
En 1929, la pionera de la aviación Amelia Earhart visitó Defender. Uno de los miembros de la tripulación, Frank Crilly, poseedor del récord de profundidad de buceo, la llevó a realizar una inmersión con casco de 12 minutos frente a Rhode Island.
Y todavía en 1929, el viejo submarino fue reacondicionado y lanzado nuevamente a la Marina, sólo para ser rechazado una vez más.
Defender sobrevivió a otra guerra mundial antes de ser finalmente abandonado y en 1946, un año después de la muerte de Simon Lake, fue hundido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército; se pensó en la ciudad de Old Saybrook, donde el río Connecticut se encuentra con Long Island Sound. Richard Simon mantiene en secreto la ubicación exacta.
"Lake continuó construyendo otros submarinos y obtuvo más de 200 patentes para sus inventos, incluidos periscopios, tanques de lastre y compartimentos para buzos", dice. “Una de sus patentes más notables fue la de hidroaviones con quilla equilibrada. Su ilimitada innovación le valió el apodo de "el padre del submarino moderno".
El sistema Buceo en la costa El buzo ha estado en contacto con miembros de la familia Lake, quienes coinciden en que el inventor tenía “grandes ideas y era un hombre adelantado a su tiempo”.
Simon planea realizar más inmersiones en Defender este verano, y espera obtener protección oficial para el lugar del naufragio con miras a poder elevar el submarino para exhibirlo en un museo en algún momento.
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