El USS Granadero, uno de los 52 submarinos de la Armada de los EE. UU. perdidos durante la Segunda Guerra Mundial, fue encontrado por un equipo de buceo técnico a una profundidad de 2 m frente a la costa de Tailandia.

La clase Tambor Granadero (SS-210), considerado como el primer submarino de flota de la marina con éxito total, estaba persiguiendo dos barcos japoneses frente a Phuket cuando fue dañado por un avión enemigo el 21 de abril de 1943.

Después de 15 horas de frenético trabajo de reparación en el fondo del mar, la tripulación logró devolver el submarino a la superficie, pero los motores dañados no pudieron moverlo. Al ver los barcos a lo lejos, decidieron hundirlos. Granadero para evitar que caiga en manos enemigas.

Los 76 hombres esperaron a ser recogidos por un barco mercante armado japonés y terminaron pasando el resto de la guerra en campos de prisioneros en Japón, donde cuatro de ellos murieron.

Los cuatro buceadores técnicos bien establecidos, de Francia, Bélgica y Nueva Zelanda, habían lanzado una expedición para comprobar varias marcas obtenidas principalmente de los pescadores, utilizando un sonar de barrido lateral desde su yate matriculado en Singapur.

Localizaron los restos del naufragio a unas 80 millas náuticas al sur de Phuket en octubre del año pasado y los exploraron utilizando rebreathers de circuito cerrado y DPV. El submarino se encontraba erguido sobre la arena, parcialmente cubierto por redes de pesca y con las escotillas totalmente abiertas, compatible con haber sido hundido deliberadamente.

Sin embargo, no había ninguna placa con su nombre.

"La cubierta superior del submarino ha sido erosionada y probablemente arrancada por las redes y anclas de los barcos pesqueros, dejando el casco de presión expuesto", dijo uno de los miembros del equipo de buceo, Ben Reymenants. Pero los buzos encontraron una resistencia marcada con el nombre de una empresa con sede en Chicago que fabrica piezas eléctricas para buques de guerra durante más de 90 años.

“Después de seis inmersiones en el naufragio, ahora tenemos un 95% de confianza en que se trata del USS Granadero”, dijo el colega de Reymenants, Lance Horowitz.

El equipo ha decidido dar la noticia ahora, aunque todavía están esperando que el Comando de Historia y Patrimonio Naval de EE. UU. verifique su identificación.

"El sueño de todo buceador técnico es encontrar un pedazo de historia; entrenamos mucho para estas inmersiones desafiantes porque nos gusta explorar y encontrar lo que no es fácilmente accesible", dijo Horowitz, quien, al igual que Reymenants, vive en Phuket. Los otros, Jean Luc Rivoire y Benoit Laborie, tienen su sede en Singapur. “Esta es la primera vez que hacemos un descubrimiento de este tipo, pero también estamos buscando otros naufragios.

“No pudimos sumergirnos en el lugar de inmediato debido a las malas condiciones climáticas y las fuertes corrientes. Requiere bastante planificación. Algunos de los riesgos al bucear a 80 metros de profundidad en un naufragio con poca visibilidad son enredarse o no encontrar la línea de regreso a nuestro barco en la superficie y alejarse en la corriente y al mismo tiempo tener que hacer largas paradas de descompresión”.

El equipo siguió sus inmersiones rastreando los archivos de 12 países que podrían haber tenido submarinos desaparecidos en el Estrecho de Malaca. De las tres posibilidades, los restos del naufragio parecían una combinación perfecta para el USS. GranaderoDescripción y dimensiones del mismo, incluyendo detalles como torre de mando, escotillas y cabrestantes.

Los buzos no han revelado la ubicación de los restos del naufragio y dicen que están cooperando con las agencias gubernamentales pertinentes y siguiendo directrices sobre sitios patrimoniales de guerra. Planean realizar más inmersiones para explorar los cañones, los tubos lanzatorpedos y los periscopios.

"Esperamos identificarlo definitivamente, cerrar algo y honrar la memoria de los héroes de guerra que sirvieron en este barco", dijo Reyemants.

Los cuatro buceadores llevan muchos años buceando en todo el mundo en lugares de aguas profundas y entornos desafiantes, como cuevas en Florida y el sudeste asiático.

“Es emocionante cuando llegas al fondo del océano, en medio de la nada, y empiezas a distinguir la enorme silueta”, dijo Rivoire.

“Entonces me viene a la mente la historia que tiene y la suerte de ser el primero en acercarse al submarino desde que se hundió hace más de 75 años. Es un sentimiento verdaderamente poderoso”.