Mientras buscaban aviones de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa atlántica de Florida, los buzos Michael Barnette y Jimmy Gadomski no esperaban encontrar los restos de una nave espacial, pero esa fue su extraña experiencia a principios de este año.
Después de ver a los buzos video En las imágenes, los funcionarios de la NASA confirmaron más tarde que lo que habían encontrado formaba parte del trágico transbordador espacial Challenger en el que murieron siete astronautas en 1986.
La sección de 6 m de largo cubierta con pequeñas tejas cuadradas fue encontrada parcialmente enterrada en arena a principios de marzo. El descubrimiento se ha anunciado sólo ahora porque coincide con el estreno de un documental de History Channel TV en Norteamérica el 22 de noviembre.
Los buzos de Florida formaban parte de un equipo que realizaba inmersiones preliminares en posibles lugares de restos de aviones señalados por los pescadores frente a la costa de Florida, buscando en particular un avión de rescate PBM Martin Mariner desaparecido en 1945.
A Barnette, fundadora de la Asociación de Exploradores Subacuáticos y bióloga marina de la NOAA, se le atribuye la identificación de más de 30 sitios de naufragios. Trimix avanzado instructor Gadomski es propietario de Florida Technical Diving en Fort Lauderdale.
Después de una segunda inmersión en el lugar, el equipo documental compartió sus hallazgos inicialmente con el astronauta retirado Bruce Melnick, quien les aconsejó que se acercaran a la NASA. La agencia espacial confirmó en agosto que el artefacto formaba parte del Challenger.
En el sistema de protección térmica de los transbordadores espaciales se utilizó una variedad de baldosas aislantes para proteger su piel y estructura del intenso calor generado al reingresar.
Sin embargo, en 1986 se produjo un mal funcionamiento importante sólo 73 segundos después del despegue desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en lo que habría sido la misión número 25 del transbordador espacial de la NASA, STS-51L. Se había formado hielo durante la noche en el transbordador, pero las preocupaciones de algunos miembros del personal fueron dejadas de lado cuando se autorizó el lanzamiento de la nave.
Una investigación de la agencia demostró más tarde que temperaturas inesperadamente frías habían afectado la integridad de las juntas tóricas en las juntas del segmento del propulsor sólido del cohete.
Francis Scobee comandó la que sería la última misión Challenger, con el piloto Michael Smith, los especialistas de la misión Ronald McNair, Ellison Onizuka y Judith Resnick, el especialista en carga útil Gregory Jarvis y la primera civil en dirigirse al espacio, la maestra Christa McAuliffe.
"Si bien han pasado casi 37 años desde que siete exploradores audaces y valientes perdieron la vida a bordo del Challenger, esta tragedia quedará grabada para siempre en la memoria colectiva de nuestro país", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Para millones de personas en todo el mundo, incluido yo mismo, el 28 de enero de 1986 todavía parece que fue ayer.
“Este descubrimiento nos brinda la oportunidad de hacer una pausa una vez más, para elevar el legado de los siete pioneros que perdimos y reflexionar sobre cómo esta tragedia nos cambió. En la NASA, el valor fundamental de la seguridad es, y debe seguir siendo siempre, nuestra máxima prioridad, especialmente ahora que nuestras misiones exploran más cosmos que nunca”.
Cultura de seguridad
Al desastre del Challenger, y más tarde al del transbordador espacial Columbus, se le atribuyó el mérito de haber generado una nueva cultura de priorizar la seguridad en la NASA.
“Es irónico que estudiemos la normalización de la desviación en el buceo técnico. la formación, y el desastre del Challenger fue donde se utilizó por primera vez el término”, comentó un buceador en la página de Facebook de Gadomski. El término se refiere al proceso mediante el cual la desviación del comportamiento correcto puede normalizarse en una cultura corporativa o gubernamental.
Barnette comentó que la experiencia de “conmovedora historia” de los buzos había sido tan inesperada porque habían asumido que todos los restos del Challenger habían sido recuperados por la NASA durante su investigación del accidente.
Aunque el documental de seis capítulos de History Channel que incluye el descubrimiento se titula El Triángulo de las Bermudas: Hacia aguas malditas, los restos del Challenger fueron encontrados al noroeste de esa zona.
NASA está considerando qué medidas tomar, si es que hay alguna, con respecto al artefacto, que legalmente es propiedad del gobierno de Estados Unidos. También ha aprovechado la oportunidad para pedir a otros buceadores que crean haber encontrado (o recogido) restos del transbordador espacial que se pongan en contacto con ellos en ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov.
