Buzos arqueológicos han encontrado los restos de un hospital de aislamiento del siglo XIX para enfermos de fiebre amarilla, y un pequeño cementerio para los que no sobrevivieron, en una isla sumergida en el Parque Nacional Dry Tortugas frente a Key West, Florida.
El descubrimiento fue realizado por el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. (NPS) arqueólogos en agosto pasado durante un estudio submarino del mar alrededor de Fort Jefferson en la isla de Garden Key, una estación naval y prisión militar durante la Guerra Civil estadounidense. Se llevó a cabo una investigación de archivos antes de que el equipo estuviera listo para compartir sus hallazgos.
Hasta el momento, los buzos sólo han encontrado una tumba en el cementerio. Su gran lápida, con la inscripción "John Greer, 5 de noviembre de 1861", está hecha de una piedra arenisca oscura llamada grauvaca, que también se utiliza como material de construcción en el fuerte. Sin embargo, según los registros, decenas de cadáveres habrían sido enterrados en el lugar.
Se cree que la mayoría de ellos eran soldados que servían o estaban encarcelados en el fuerte, pero Greer era un civil empleado como trabajador.
prisión militar
Hoy en día, una atracción turística en alta mar, Fort Jefferson es la estructura de ladrillos más grande de América y se encuentra en el Golfo de México, a 68 millas al oeste de Key West. En 1826, la isla, que está rodeada de pequeñas islas o cayos de arena, sirvió de lugar para un faro, pero en la época de la Guerra Civil ya había sido ampliamente fortificada como un puesto militar estratégico.
Fort Jefferson y las islas satélites se utilizaron de diversas formas con fines militares. la formación, como prisión, hospital y depósito de carbón naval.
"Este hallazgo intrigante resalta el potencial de historias no contadas en el Parque Nacional Dry Tortugas, tanto por encima como por debajo del agua", comentó el director del proyecto Josh Marano, arqueólogo marítimo de los parques nacionales del sur de Florida.
"Aunque gran parte de la historia de Fort Jefferson se centra en la fortificación misma y en algunos de sus infames prisioneros, estamos trabajando activamente para contar las historias de los esclavos, mujeres, niños y trabajadores civiles".
El número de personal militar, prisioneros, ingenieros, personal de apoyo, trabajadores y sus familias, incluidos esclavos, creció hasta el punto en que los brotes de fiebre amarilla, una enfermedad transmitida por mosquitos, mataron a decenas durante las epidemias de las décadas de 1860 y 70.
Se habían construido estructuras pequeñas y sencillas en islas cercanas para utilizarlas como hospitales de cuarentena en un esfuerzo por contener los brotes.
Fort Jefferson había sido abandonado en gran parte en 1874, aunque entre 1889 y 1900 el Servicio de Hospitales Marinos volvió a ubicar un hospital de aislamiento en una de las islas. Desde entonces, muchas de estas islas se han desplazado, según el NPS, debido al cambio climático y las tormentas que han provocado que algunas “se asienten y se erosionen bajo las olas”.
A partir de 1908 la zona fue declarada reserva federal de aves y en 1992 pasó a formar parte de un parque nacional protegido. Visitado desde Key West, se dice que es popular entre los buceadores y practicantes de snorkel.
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