Un pionero en el desarrollo de cámaras y carcasas submarinas se perdió con la muerte por coronavirus del buceador austriaco Kurt Schaefer.
Nacido en 1923, Schaefer era estudiante en Viena cuando los nazis lo alistaron, primero en su fuerza laboral de emergencia y en 1942 en el ejército. Adscrito como operador de radio para la Luftwaffe y destinado en la costa italiana, practicaba buceo en apnea cuando no estaba de servicio.
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Inspirándose en los libros de su compañero pionero del buceo austriaco Hans Hass, para quien más tarde construiría cámaras, se propuso diseñar una cámara que, como lo habían hecho los modelos anteriores, no requiriera una carcasa impermeable separada.
“Muy pronto descubrió que fundiendo piezas de aluminio de aviones reparados y utilizando un molde se podían obtener lingotes de metal”, comenta el experto en fotografía Andrés Claros, director del Museo de la Cámara Subacuática de Barcelona (BUCaM). Tiene lo que se cree que es la colección más grande del mundo de cámaras y carcasas submarinas históricas.
“Schaefer tomó la cámara de cine Kodak doble de 8 mm de su padre y le construyó una carcasa de aluminio. La comprobó bajo el agua con buenos resultados, pero durante un ataque aéreo unas semanas más tarde la carcasa y parte de la carcasa de la cámara sufrieron daños por bomba.
“Era imposible de reparar, pero Schaefer fue lo suficientemente inteligente como para poder hacer un nuevo molde de aluminio en el que incluyó las partes restantes de la cámara con otras que él mismo había hecho. ¡Se le ocurrió la primera cámara de cine anfibia!
La película submarina no estaba disponible durante la guerra para probar la cámara, pero más tarde la M8 de Schaefer, construida en 1947 aunque patentada sólo en 1954, sería aclamada como la primera cámara de película submarina anfibia moderna.
Schaefer conoció a Hass durante la guerra y acordó colaborar en el desarrollo de equipos fotográficos avanzados. Mientras estudiaba arquitectura en Viena en los años de la posguerra, construyó una serie de innovadoras cámaras anfibias y alojadas Leica y Siemens para Hass y para él mismo. Hass utilizó el equipo para rodar su película fundamental 'Under the Red Sea' en 1951.
Ese año Schaefer llevó a cabo investigaciones submarinas en lagos alpinos, registradas en su película "Huellas de la antigüedad", y en 1952 fue camarógrafo en una expedición de biología marina en el Mediterráneo. Desde su barco realizaría numerosas películas submarinas en el Mediterráneo. Teresa II.
En 1952, en las cuevas marinas de Sorrento, Italia, utilizó focos submarinos que él mismo había desarrollado para rodar 'Lights Under Water – Wonders of the Sea', que se convirtió en una de las primeras películas submarinas en color.
“Probablemente la cámara más conocida que jamás haya fabricado Schaefer fue la carcasa submarina para Leica que utilizó Lotte Hass durante muchos años”, afirma Claros. “Schaefer solo fabricó dos unidades de este modelo, una para Lotte y la segunda para BUCaM en 2018, cuando tenía 95 años.
“También fue el primero en usar flashes directamente bajo el agua, además de ser uno de los primeros en diseñar muchos dispositivos de buceo, incluidos snorkels y aletas."
Claros conoció a Schaefer en Barcelona en 2014, cuando construyó un segundo M8 especialmente para BUCaM. “Pasamos tres días con él y aprendimos mucho de su vida y sus creaciones”, dijo. “A pesar de su edad, siguió buscando la cámara submarina perfecta hasta el 24 de mayo, cuando el Covid-19 lo llevó al taller eterno, donde terminará la cámara de sus sueños”.
Además de la colección BUCaM, muchas de las cámaras, carcasas y prototipos de Schaefer se exponen en el Museo Aquazoo-Loebbecke de Düsseldorf.
