El norte y el centro de la Gran Barrera de Coral han registrado su mayor cantidad de cubierta de coral duro desde que el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) comenzó su programa de seguimiento a largo plazo hace 36 años, pero los expertos no se entusiasman demasiado todavía.
El recién publicado AIMS Informe resumido anual sobre el estado de los arrecifes de coral para 2021/22 muestra otro año de aumento de la cobertura de coral en gran parte de la GBR, que se extiende a lo largo de 2300 km. En 87 arrecifes representativos estudiados entre agosto de 2021 y mayo de 2022, la cobertura promedio de coral duro al norte de Cooktown aumentó del 27 % el año anterior al 36 % y en la GBR central del 26 % al 33 %.
Sin embargo, persiste la preocupación por la región sur, donde la cobertura disminuyó del 38% en 2021 al 34%.
Los resultados en el norte y centro de la GBR fueron indicadores de que las áreas dañadas del arrecife aún podrían recuperarse, según el Dr. Paul Hardisty, director ejecutivo de AIMS. “Un tercio del aumento en la cobertura de coral que registramos en el sur en 2020/21 se perdió el año pasado debido a los continuos brotes de estrellas de mar con corona de espinas. Esto muestra cuán vulnerable es el arrecife a las continuas perturbaciones agudas y severas que ocurren con mayor frecuencia y que son más duraderas”.
El aumento de la frecuencia de eventos de blanqueamiento masivo de corales era “territorio inexplorado”, dijo, siendo el evento de este año el cuarto en los últimos siete años y el primero que ocurre durante un evento de La Niña (la contraparte más fría de El Niño).
"En nuestros 36 años de seguimiento del estado de la Gran Barrera de Coral no hemos visto eventos de blanqueamiento tan seguidos", afirmó el Dr. Hardisty. “Cada verano, el arrecife corre el riesgo de sufrir estrés térmico, blanqueamiento y potencialmente mortalidad, y nuestra comprensión de cómo responde el ecosistema a eso aún está en desarrollo.
“Los eventos de blanqueo de 2020 y 2022, aunque extensos, no alcanzaron la intensidad de los eventos de 2016 y 2017 y, como resultado, hemos visto menos mortalidad. Estos últimos resultados demuestran que el arrecife aún puede recuperarse en períodos libres de perturbaciones intensas”.
El Dr. Mike Emslie, líder del equipo del programa de monitoreo AIMS, dijo que el aumento de la cubierta de coral continúa siendo impulsado por el rápido crecimiento. Acropora corales. Pero advirtió que el género era particularmente vulnerable al daño de las olas del tipo generado por fuertes vientos y ciclones tropicales.
"También son muy susceptibles al blanqueamiento de los corales, cuando la temperatura del agua alcanza niveles elevados, y son la presa preferida de las estrellas de mar con corona de espinas", dijo. “Esto significa que los grandes aumentos en la cubierta de coral duro pueden verse anulados rápidamente por perturbaciones en los arrecifes donde Acropora predominan los corales.”
El Dr. Emslie dijo que el cambio climático estaba provocando olas de calor marinas cada vez más frecuentes y duraderas. "El pico del blanqueamiento más reciente en marzo ocurrió cuando el estrés por calor acumulado causó un blanqueamiento generalizado pero no una mortalidad extensa", dijo.
“La frecuencia cada vez mayor del calentamiento de las temperaturas oceánicas y la extensión de los eventos de blanqueamiento masivo resaltan la amenaza crítica que el cambio climático representa para todos los arrecifes, particularmente mientras también ocurren brotes de estrellas de mar corona de espinas y ciclones tropicales. La perturbación futura puede revertir la recuperación observada en un corto período de tiempo”.
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