Al parecer, el cambio climático no es la única amenaza existencial para los corales que forman la Gran Barrera de Coral de Australia: un equipo científico acaba de revelar una amenaza química previamente oculta que se filtra desde el lado y debajo del icónico arrecife.
Utilizando trazadores naturales frente a la costa de Queensland, los investigadores lograron descubrir la fuente de nitrógeno y fósforo previamente no cuantificados que, según dicen, ha tenido un profundo impacto ambiental en la GBR. Esta sobreabundancia de nutrientes en el agua inicia el proceso dañino llamado eutrofización.
Llegaron a la conclusión de que la descarga submarina de aguas subterráneas procedente de una variedad de fuentes, desde acuíferos subterráneos hasta el lecho marino, era entre 10 y 15 veces mayor que los aportes de los ríos, un factor no ignorado anteriormente en la gestión de la GBR.
El equipo recopiló datos de transectos marinos, ríos y perforaciones costeras en un área desde el sur de Rockhampton hasta el norte de Cairns, utilizando isótopos de radio para rastrear cuántos nutrientes se transportaban desde la tierra y los sedimentos de la plataforma a través de flujos invisibles de aguas subterráneas.
"La descarga de aguas subterráneas representó aproximadamente un tercio del nuevo nitrógeno y dos tercios de los aportes de fósforo, lo que indica que casi el doble de nitrógeno ingresa al arrecife desde el agua subterránea en comparación con el agua del río", dijo el profesor Damien Maher de la Universidad Southern Cross, que dirigió el equipo de investigación.
Señaló que la mayor parte de los esfuerzos para mitigar el impacto de los nutrientes en la GBR se habían centrado en las descargas de los ríos.
"Los nutrientes son esenciales para sustentar la increíble biodiversidad de la Gran Barrera de Coral", afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Douglas Tait. “Sin embargo, un exceso de nutrientes puede provocar problemas perjudiciales, como la proliferación de algas nocivas, brotes de estrellas de mar con corona de espinas y enfermedades de los peces, que han ido en aumento en el arrecife durante las últimas décadas.
“A diferencia del flujo de los ríos, los nutrientes del agua subterránea podrían almacenarse durante décadas bajo tierra antes de ser vertidos en aguas costeras, lo que significa que la investigación y las estrategias para proteger el arrecife deben ser a largo plazo.
"Nuestro estudio subraya la necesidad de un cambio estratégico en los enfoques de gestión destinados a salvaguardar la GBR de los efectos del exceso de nutrientes", dijo el Dr. Tait. "Nuestra comprensión y capacidad para gestionar las fuentes de nutrientes es fundamental para preservar el arrecife para las generaciones venideras".
El estudio, elaborado por Universidad de Southern Cross con la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO), el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (OBJETIVOS) y la Universidad de Gotemburgo de Suecia, es publicado in Ciencia y tecnología ambiental.
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