La contaminación por plásticos en los arrecifes de coral aumenta con la profundidad, se deriva principalmente de las actividades pesqueras y empeora aún más alrededor de las Áreas Marinas Protegidas (AMP). Un grupo internacional de investigadores se ha sumergido profunda y extensamente en la “dimensión desconocida” para llegar a sus sorprendentes conclusiones.
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Los científicos dicen que el estudio resultante sobre la contaminación plástica en los arrecifes de coral es el más completo hasta el momento, y que de él han surgido algunas estrategias prometedoras para ayudar a proteger los arrecifes.
El equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de California (CAS), las Universidades de Oxford, Exeter y São Paulo y otros organismos realizaron más de 1,200 estudios visuales submarinos en 84 ecosistemas de arrecifes en una variedad de profundidades en 14 países con la India, el Pacífico y Costas del Océano Atlántico. Su objetivo era establecer la abundancia, distribución y causas de la contaminación plástica en diversas profundidades.
Para estudiar los arrecifes de coral mesofóticos (de 30 a 150 m de profundidad), los investigadores utilizaron equipos técnicos de buceo para contar los desechos a lo largo de transectos de 20 m, o analizaron imágenes capturadas por ROV y sumergibles tripulados.
Descubrieron que los arrecifes de coral parecían estar más contaminados por plásticos y otros desechos de origen humano que otros ecosistemas marinos evaluados en el pasado, aunque mucho menos contaminados que ecosistemas como playas y humedales.
Sin embargo, a diferencia de los ambientes cercanos a la costa, se encontró que las cantidades de plástico en los arrecifes de coral aumentan con la profundidad, alcanzando su punto máximo en la zona mesofótica y en su mayoría derivan de las actividades pesqueras. Los macroplásticos de más de 5 cm constituyeron el 88% del total de desechos.
Basura en cada inmersión
"Fue sorprendente descubrir que los desechos aumentaban con la profundidad, ya que los arrecifes más profundos en general están más lejos de las fuentes de contaminación plástica", dijo el Dr. Luiz Rocha, curador de ictiología del CAS y codirector de la academia. Esperanza para los arrecifes iniciativa y autor principal del estudio.
“Casi siempre somos los primeros humanos en ver estos arrecifes más profundos y, sin embargo, vemos basura producida por humanos en cada inmersión. Realmente pone en perspectiva el efecto que hemos tenido en el planeta”.
Las posibles razones de la contaminación profunda incluyen olas y turbulencias cercanas a la superficie que desalojan los escombros creados por el hombre y se los llevan; buzos recreativos limpiando los arrecifes poco profundos más accesibles; y corales poco profundos de desarrollo más rápido que crecen sobre la basura y la ocultan.
Se encontraron desechos artificiales en 77 de los 84 lugares, incluso arrecifes remotos frente a islas deshabitadas en el Pacífico central, aunque las densidades más bajas, alrededor de 580 objetos por kilómetro cuadrado, se observaron en lugares como las Islas Marshall.
Las islas Comoras, frente al este de África, tuvieron la mayor densidad de contaminación, con casi 84,500 elementos por kilómetro cuadrado, el equivalente a alrededor de 520 elementos de escombros en un campo de fútbol. Los arrecifes frente a Filipinas y Brasil también estaban muy contaminados.
"Nuestros hallazgos proporcionan más evidencia de que el mesofótico no es un refugio para especies de arrecifes poco profundos en un clima cambiante, como alguna vez pensábamos", dijo el coautor Bart Shepherd, director del Acuario Steinhart de la CAS y codirector de Hope for Reefs.
"Los resultados de nuestro estudio global arrojan luz sobre una de las muchas amenazas que enfrentan los arrecifes profundos en la actualidad", añadió el biólogo marino de Oxford Paris Stefanoudis. "Debido a que estos ecosistemas son únicos desde el punto de vista ecológico y biológico, al igual que sus primos de aguas poco profundas, es necesario conservarlos y considerarlos explícitamente en los planes de gestión".
75% plásticos de pesca
Si bien se encontraron desechos de consumo, como botellas de agua y envoltorios de alimentos, fueron redes de pesca, hilos y cuerdas los que constituyeron casi el 75% de todos los artículos de plástico documentados.
"Los aparejos de pesca que, incluso como desechos, continúan capturando vida marina a través de lo que llamamos pesca fantasma, parecen contribuir con una gran proporción del plástico que se ve en los arrecifes mesofóticos", dijo la coautora Lucy Woodall, científica principal de Nekton y profesor asociado en Exeter.
“Desafortunadamente, los desechos de los aparejos de pesca a menudo no se reducen mediante intervenciones generales de gestión de desechos; por lo tanto, se deben considerar soluciones específicas relacionadas con las necesidades de los pescadores, como la eliminación gratuita de los aparejos dañados en los puertos o el etiquetado individual de los aparejos para garantizar que los pescadores asuman la responsabilidad por los equipos extraviados”.
La contaminación de los arrecifes también aumentó con la proximidad a ciudades densamente pobladas y mercados locales, pero también a las AMP. "Debido a que las áreas marinas protegidas a menudo permiten una cierta cantidad de pesca dentro o cerca de sus fronteras y suelen ser más productivas que otras áreas debido a su estado protegido, suelen ser muy frecuentadas por pescadores", dijo Stefanoudis. "Esto puede explicar la mayor cantidad de desechos relacionados con la pesca en áreas cercanas a zonas marinas protegidas".
En sus conclusiones, el equipo enfatiza la necesidad urgente de ampliar la profundidad de las AMP para incluir arrecifes mesofóticos, actualizar los acuerdos internacionales sobre la lucha contra la contaminación plástica para incluir artes de pesca y desarrollar alternativas biodegradables de bajo costo a los artes de pesca.
"Si actuamos rápido y empleamos soluciones basadas en la ciencia, hay absolutamente esperanza para los arrecifes de coral", dijo el CASEl pastor. El artículo acaba de ser publicado en Naturaleza.
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