Roger Payne, el biólogo marino estadounidense al que se le atribuye haber identificado por primera vez el canto de las ballenas y luego usarlo para inspirar el exitoso movimiento “Save the Whale”, murió a la edad de 88 años.
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Nacido el 29 de enero de 1935 en Nueva York, Payne se educó en las universidades de Harvard y Cornell. Él y otro científico, Scott McVay, estaban en un viaje de investigación a las Bermudas en 1967 cuando el ingeniero de la Marina estadounidense Frank Whatlington compartió grabaciones que había hecho mientras escuchaba los submarinos nucleares soviéticos.
Después de identificar la fuente de los inquietantes sonidos como ballenas jorobadas, Payne realizó más grabaciones con su primera esposa, la zoóloga Katharine Payne, utilizando equipos primitivos. Continuarían descubriendo que todos los machos de ballena en un océano determinado cantaban la misma canción, pero que ésta evolucionaba sutilmente de año en año.
Las llamadas de apareamiento recopiladas de una especie dieron como resultado el álbum. Canciones de la ballena jorobada en 1970. El disco se convirtió en el álbum ambiental más vendido hasta la fecha e impulsó la campaña global “Save The Whale” para detener la caza de ballenas que las lleva a la extinción. El movimiento culminó en 1982 con una moratoria global sobre la caza comercial de ballenas.
Las grabaciones de Payne de los ruidos de las ballenas se incluyeron en la carga útil del Voyager 1 y 2 nave espacial, lanzada en 1977 y ahora se cree que está en el espacio interestelar.
alianza oceánica
Payne fundó Ocean Alliance en 1971 para abogar por la protección de las ballenas y otros cetáceos. Dirigió más de 100 expediciones a todos los océanos de la Tierra y estudió cada especie de ballena grande en estado salvaje, afirma la organización.
"También fue pionero en muchas de las técnicas de investigación benignas que ahora se utilizan en todo el mundo para estudiar las ballenas que nadan libremente, y ha capacitado a muchos de los líderes actuales en la investigación de ballenas en Estados Unidos y en el extranjero", dice Ocean Alliance. También fue Payne quien propuso lo que resultó ser la hipótesis correcta de que los sonidos de las ballenas azules y de aleta se podían escuchar a través de los océanos.
Después de que Payne sugiriera en la década de 1980 que la contaminación química reemplazaría a la caza como la mayor amenaza para las ballenas, Ocean Alliance cambió su enfoque para abrazar la contaminación de los océanos, una medida que condujo al innovador Viaje de cinco años de duración del Odyssey programa del año 2000.
Payne continuó dirigiendo proyectos de investigación a largo plazo sobre ballenas jorobadas, así como el estudio continuo más largo sobre el comportamiento de la ballena franca argentina, que abarca 1,700 cetáceos identificados individualmente.
Buen inicio
“A lo largo de más de seis décadas, Roger inspiró a estudiantes, científicos y ciudadanos de todo el mundo con su trabajo sobre las vocalizaciones de las ballenas, mostrándonos la profundidad y sofisticación de sus vidas emocionales”, afirma el alianza oceánica ha declarado. “Al hacerlo, Roger ayudó a impulsar el movimiento ambientalista moderno. Al hacer que la gente se preocupara por las ballenas, hizo que se preocuparan por el planeta.
“Roger era una figura generosa y carismática, dispuesta a compartir su asombro y entusiasmo por el mundo natural. Qué afortunados fuimos de tenerlo como nuestro fundador y presidente, y continuaremos haciendo todo lo posible para honrar su legado”.
Días antes de su muerte, Payne había hecho un llamado público a un nuevo movimiento conservacionista: “A medida que se me acaba el tiempo, estoy poseído por la esperanza de que los humanos en todo el mundo sean lo suficientemente inteligentes y adaptables para poner la salvación de otras especies en el lugar que corresponde: en la parte superior de la lista de nuestros trabajos más importantes”, escribió. "Creo que la ciencia puede ayudarnos a sobrevivir a nuestra locura".
Payne, que vivía en Vermont, murió el 10 de junio de cáncer pélvico. Deja esposa, Lisa, y cuatro hijos de su matrimonio anterior.
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