Corales jóvenes criados artificialmente utilizando una forma de in vitro La fertilización, a diferencia de la clonación a partir de fragmentos de corales existentes, mostró una resistencia significativamente mayor al blanqueamiento durante la ola de calor fatal que azotó la región del Caribe en 2023, según un nuevo estudio revisado por pares del organismo de conservación con sede en Florida Secore International.
Secore afirma que su informe representa la primera evidencia científica de que los corales restaurados mediante métodos de reproducción natural resultan mucho más resistentes al calor que los corales propagados a partir de fragmentos cuando se exponen a temperaturas del agua de mar muy por encima de los umbrales de blanqueamiento.
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Durante los últimos cinco años, Secore ha estado ejecutando un ambicioso programa de cría de corales en laboratorio como una forma de restaurar los arrecifes, un enfoque que implica la formación una red de socios en toda la región del Caribe y, se espera, pronto más allá de ella.
“Todo el esfuerzo valió la pena”, ha informado ahora. “Durante la devastadora ola de calor que azotó el Caribe en 2023, los corales jóvenes y reproducidos en el arrecife se mantuvieron saludables, mientras que la mayoría de los corales salvajes restantes se blanquearon y muchos murieron como consecuencia”.
El método
La forma habitual de reproducir artificialmente los corales era romper un fragmento de una colonia de origen para crear una nueva colonia a modo de clon, explica Secore. Los pequeños fragmentos de coral se cultivaban en viveros y se trasplantaban al arrecife manualmente.
El método de siembra de corales que se está aplicando actualmente no crea clones, sino que implica recolectar huevos de corales silvestres y fertilizar los óvulos y el esperma en el laboratorio (o incluso en un barco o en la playa) para producir millones de embriones.
Las larvas de coral en desarrollo se crían en recintos oceánicos y se colocan en sustratos especiales para ser trasplantadas al arrecife una vez que alcanzan un tamaño determinado.
Cada vez que una población se reproduce, las nuevas crías reciben conjuntos de genes recién mezclados a través de la recombinación, lo que las hace distintas de sus colonias originales y permite así la adaptación.
Sólo los corales jóvenes producidos mediante reproducción muestran una mayor resistencia al blanqueamiento en comparación con las colonias y fragmentos de corales adultos, dice Secore.
Aunque las crías naturales podrían tener un desempeño similar en temperaturas elevadas, la falla general en el reclutamiento de especies constructoras de arrecifes en el Caribe significa que hoy en día se producen pocas crías naturales.
Primer amanecer
Un equipo de Secore que realizaba una inmersión de monitoreo de rutina en México fue el primero en detectar que los corales plantados parecían estar completamente saludables, y sus contrapartes en Curazao hicieron una observación similar con una especie diferente poco después.
“Nuestros científicos en Curazao y México, junto con nuestro socio Coralium Lab, recopilaron datos sobre el estado de salud de varias especies y cohortes de nuestros corales trasplantados”, dice la directora de investigación de Secore, la Dra. Margaret Miller. “Luego nos comunicamos con socios de toda nuestra Red de Restauración del Caribe para ver cuán extendido y consistente era este patrón.
“Esto confirmó que los reclutas asistidos de seis especies de corales constructores de arrecifes en 15 sitios de arrecifes individuales en cinco naciones a lo largo de la cuenca del Caribe mostraron el mismo patrón: los corales jóvenes criados para la restauración son mucho más resistentes al blanqueamiento bajo niveles extremos de estrés térmico que los corales predominantes en el arrecife”.
“He trabajado en la cría de corales en el Caribe durante los últimos 30 años, al tiempo que fui testigo de una enorme pérdida de corales (debido a enfermedades, huracanes y olas de calor) y de la desintegración de las comunidades que dependen de ellos”, afirma el Dr. Miller.
“Estos resultados son un gran estímulo y confirman que la restauración mediante el uso de reclutas de coral asistidos puede desempeñar un papel importante en la organización de la persistencia de los corales en nuestro futuro más cálido. No obstante, asegurar verdaderamente el futuro de los arrecifes de coral depende absolutamente del éxito de la humanidad en controlar el calentamiento global”.
La inversión vale la pena
“Nuestra inversión durante los últimos cinco años para construir una gran red para la restauración de corales en el Caribe ha dado sus frutos”, afirma el fundador y director ejecutivo de Secore, el Dr. Dirk Petersen.
“Esta red no solo produce y trasplanta decenas de miles de corales cada año, sino que también podría evaluar de inmediato cómo respondieron estos corales a esta ola de calor sin precedentes. Nuestra prioridad ahora es ampliar aún más los esfuerzos a nivel de ecosistema”.
La restauración de los corales por sí sola no curará los arrecifes a largo plazo, pero puede ganar el tiempo que se necesita con urgencia para ayudar a las poblaciones de coral a sobrevivir hasta el próximo siglo, dice SecoreAhora pretende ampliar sus actividades al Indopacífico y tiene previsto establecer un equipo en Mauricio antes de finales de 2024 para crear una base en el océano Índico.
El estudio, que abarca trabajos realizados en aguas de México, República Dominicana, Islas Vírgenes de Estados Unidos, Bonaire y Curazao, Esta publicado en la revista Plosona.
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