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Ballenas azules: demasiado ocupadas comiendo para cantar
Foto: Gregorio Smith.
Las ballenas azules, los animales más grandes del planeta, cambian cada año del canto nocturno a vocalizaciones diurnas cuando comienzan a migrar, y ahora los científicos han descubierto por qué.
Cada año, las ballenas azules se dirigen hacia el sur en un viaje de 4000 millas desde sus zonas de alimentación en el noreste del Pacífico hasta sus zonas de reproducción frente a Centroamérica, una de las migraciones más largas del mundo.
Y los investigadores estadounidenses han llegado a la conclusión de que pasan tanto tiempo alimentándose durante el día para ganar volumen para su migración que tienen que reservar su canto para la noche y, al salir, reanudar el canto durante el día.
El canto de las ballenas se ha estudiado durante décadas, pero a los científicos siempre les ha resultado difícil decodificar. En 2015, la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford se embarcó en una colaboración con el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) para grabar ballenas azules cantando tanto en solitario como en coro en sus zonas de alimentación.
Utilizaron una combinación de 15 etiquetas individuales y un hidrófono colocado a 900 m de profundidad a 18 millas de la costa de Monterey en California.. El micrófono submarino funcionaba con el observatorio submarino MARS de MBARI y se comunicaba con él.
Centrándose en las longitudes de onda del canto de las ballenas en los dos terabytes de datos producidos cada mes por este instrumento, los investigadores descubrieron que cada verano el canto de las ballenas se producía principalmente por la noche y se hacía más fuerte, alcanzando su punto máximo alrededor de octubre y noviembre. Después de esto, se convirtió en una actividad más diurna, ya que las ballenas comenzaron a partir hacia aguas más cálidas.
Las etiquetas, desarrolladas por el biólogo de Stanford Jeremy Goldbogen, utilizaban acelerómetros para monitorear las vibraciones e hidrófonos integrados para escuchar el canto del individuo.
"Decidimos comparar los patrones de canto diurno y nocturno de un mes a otro, y allí, en la divergencia y convergencia de dos líneas, estaba esta hermosa señal que ninguno de nosotros esperaba realmente", dijo el oceanógrafo biológico de MBARI, John Ryan, autor principal. del estudio recién publicado.
"En los datos de los hidrófonos, vimos patrones realmente fuertes en este enorme dominio espacial", dijo el colega de Ryan, el biólogo William Oestreich de Stanford.
18 de octubre de 2020
“Cuando vimos exactamente el mismo patrón en animales individuales, nos dimos cuenta de que lo que habíamos estado midiendo a lo largo de cientos de kilómetros es en realidad una señal de comportamiento real, y que representa el comportamiento de muchas ballenas diferentes. Como ecologista, es muy emocionante observar tantas ballenas simultáneamente usando un solo instrumento”.
Mediante un análisis más detallado de las grabaciones, los científicos esperan descubrir cómo responden las ballenas a los cambios en el ecosistema y su suministro de alimentos, y ayudar a prevenir choques con barcos al predecir sus movimientos.
Oestreich también quiere determinar si las ballenas solitarias dependen de las señales de canto de otras ballenas para decidir cuándo dejar de alimentarse y dirigirse hacia el sur.
"Las ballenas azules existen en densidades increíblemente bajas con enormes distancias entre ellas pero, claramente, comparten información de alguna manera", dijo.
"Tratar de comprender que compartir información es una motivación, pero también utilizar potencialmente esa señalización como medio para estudiarlos es otra posibilidad interesante".
