Se ha demostrado que tres especies de tiburones que habitan en las profundidades brillan de color azul en la oscuridad; una de ellas, el tiburón cometa, que crece hasta 1.8 m de largo, ahora es reconocida como el tiburón bioluminiscente más grande del mundo.
Junto con el tiburón vientre negro y el tiburón linterna austral, el milano vive en la relativa oscuridad de la Zona Mesopelágica o Crepuscular, a profundidades de entre 200 y 1000 m.
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Se calcula que más del 90% de los animales en estas profundidades utilizan la bioluminiscencia para atraer presas o parejas, facilitar la formación de cardúmenes o como camuflaje, pero rara vez se ha documentado antes entre los tiburones.
La investigación fue realizada por los biólogos marinos Jerome Mallefet y Laurent Duchatelet de la Universidad Católica de Lovaina de Bélgica, y Darren Stevens del Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua (NIWA) de Nueva Zelanda.
Trece tiburones cometa (Dalatías licha), siete de los tiburones linterna de vientre negro más pequeños (Etmopterus lucifer, que crece hasta 47 cm de largo) y cuatro tiburones linterna del sur (Etmopterus granulosus, 60 cm) fueron examinados, habiendo sido capturados durante una red de arrastre de NIWA en enero de 2020.
Se encontraron fotóforos emisores de luz en su piel y los científicos concluyeron que, a diferencia de otros animales bioluminiscentes, los tiburones utilizaban hormonas para controlar sus emisiones de luz. La melatonina desencadenó el brillo, que fue estimulado por los melanocitos alfa antes de que se emplearan hormonas adrenocorticotrópicas para apagarlo.
Aunque se observó bioluminiscencia en la segunda dorsal del tiburón cometa de, se concentró principalmente en la parte inferior de todos los tiburones. Esto llevó a los investigadores a sospechar que había evolucionado como un mecanismo para ocultar su presencia a los peces de presa que se encontraban debajo de ellos.
Con una cierta cantidad de luz que penetra en la Zona Crepuscular desde arriba, el suave resplandor azul actuaría como “contrailuminación”, evitando que los tiburones se destaquen para pescar debajo como sombras contra el cielo. La investigación se publica en Frontiers in Marine Science.
Una pista sobre el motivo del brillo dorsal del tiburón cometa podría provenir de un estudio de la Universidad Católica de Lovaina de 2013 sobre otro pequeño habitante mesopelágico, el tiburón linterna de vientre aterciopelado (Etmopterus espinax, 60 cm), que se encuentra en el Atlántico y el Mediterráneo.
Al igual que los tiburones de Nueva Zelanda, esta especie tiene fotóforos en su parte inferior, que se cree que ayudan a camuflarse de los peces que se encuentran debajo. Sin embargo, también tiene dos espinas bioluminiscentes, una delante de cada dorsal. de, con dos filas de fotóforos justo detrás de ellos.
Los fotóforos iluminan la columna como “sables de luz”, según el autor principal, el Dr. Julien Claes, quien concluyó que el dispositivo se utilizaba para advertir a los depredadores sin alertar a las presas que se encontraban debajo.
Los modelos mostraron que los depredadores que se encontraban a varios metros de distancia podrían ver las espinas. El Dr. Claes dijo que era inusual encontrar un animal que usara la luz para ocultar y anunciar su presencia simultáneamente. Su estudio se publica en Nature: Scientific Reports.
