Una expedición al estilo Indiana Jones para localizar el artefacto humano más antiguo que sobrevivió bajo el agua, evitando al mismo tiempo la atención de los grandes tiburones blancos y los moscardones: la Operación Zembe fue hecha a medida para nuestro corresponsal habitual Monty Halls, quien informa aquí con aprendidas interjecciones de Dr. Bruno Werz.
MIENTRAS ME MECANSE EN UN PEQUEÑO BARCO En el extremo salvaje del Continente Oscuro, con las fauces de una gran caverna frente a mí, mi corazón latía salvajemente y me dijo que no me faltaría inspiración cuando llegara el momento de escribir sobre la Operación Zembe (zembe significa hacha en el dialecto local Nguni). .
No sólo éramos una expedición internacional, una mezcla de aventureros buceadores provenientes de todo el mundo, sino que también estábamos en una búsqueda genuinamente pionera, una exploración al estilo Indiana Jones de cavernas marinas resonantes en busca de los más débiles rastros de nuestro planeta perdido hace mucho tiempo. pasado.
A la mezcla se sumó la presencia de un maestro depredador en las aguas que nos rodeaban. Las corrientes frías y oscuras que bañan el Cabo de Buena Esperanza y su agreste península son coto de caza para un gran número de tiburones blancos.
Como biólogo marino y apasionado de los tiburones, sabía perfectamente que las posibilidades de un ataque eran infinitesimales. Ningún buceador ha sido nunca capturado por un tiburón blanco en Sudáfrica mientras está bajo el agua.
Pero si bien esto es una cuestión de interés sorprendente cuando se lee sobre ello en casa, es un poco más complicado mantener ese pensamiento mientras se arrastra a través de espeluznantes bosques de algas en un oleaje musculoso, el sol salpica el fondo del mar a tu alrededor y cada sombra oscura acecha. monstruo.
El miedo a los tiburones blancos es primitivo, una imagen crudamente negativa grabada en alguna parte antigua del cerebro, y el mamífero tembloroso que llevas dentro hace que sea difícil quitártelo de encima.
Nuestra búsqueda fue inspirada por el Dr. Bruno Werz, un jocoso arqueólogo marítimo que se topó con un hacha de mano de la edad de piedra mientras excavaba un naufragio del siglo XVII en Table Bay. Al sacarlo del fondo del mar con dedos temblorosos, inmediatamente se dio cuenta del significado de su hallazgo.
El hacha de mano fue descubierta cerca de los restos del naufragio del buque Waddinxveen de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Tanto este como su barco gemelo, el Oosterland, se hundieron el 24 de mayo de 1697 durante una violenta tormenta, y los lugares del naufragio fueron parcialmente excavados durante la década de 1990.
Durante un ejercicio de muestreo, destinado a estudiar la acumulación secuencial de capas de sedimentos, el hacha de mano se encontró en una capa de color rojo parduzco que representa una antigua superficie terrestre.
Esta capa estaba unos 3.5 m por debajo del nivel más bajo en el que se encontró material cultural del naufragio, y separada de él por gruesos depósitos de arena y piedra. Esto indicaba que el objeto fue depositado muchos miles de años antes del naufragio del Waddinxveen.
El hacha está hecha de piedra local y representa una de las herramientas más comunes y versátiles de la Edad de Piedra Temprana; una especie de Leatherman prehistórico.
La datación basada en tipología indica que el hacha tiene al menos 300,000 años, pero puede tener hasta 1.4 millones.
Esto lo convierte en el El artefacto más antiguo jamás encontrado bajo el agua en cualquier parte del mundo..
El hallazgo se publicó en un artículo del South African Journal of Science y causó revuelo internacional. Uno de los resultados inmediatos fue una oferta de la Sociedad de Exploración Científica (SES) para ir a Sudáfrica a prestar ayuda.
SES, con sede en Dorset, había reunido un equipo verdaderamente global para este proyecto. Esto se combinó con un tremendo entusiasmo entre los operadores de buceo locales, y al mirar alrededor del barco vi a buzos estadounidenses, brasileños, holandeses, sudafricanos y británicos, así como al patrón local Mike Millest de Marine Charters y al incontenible Reon Coetzee de Dive South.
Se habían puesto vidas en suspenso, se habían vaciado cuentas bancarias y se habían recorrido muchas millas aéreas para formar este equipo, y el impulso y la anticipación que sentíamos mientras nos preparábamos para explorar esta cueva eran palpables.
Estábamos anclados en la boca de nuestro primer hallazgo importante, casi en la punta misma del Cabo de Buena Esperanza, una península irregular que se adentra en las grandes olas donde se encuentran dos océanos.
Se completaron las comprobaciones finales con el equipo de buceo y, después de intercambiar autorizaciones sospechosamente entusiastas, nos sumergimos en las gélidas aguas sobre los grandes lechos de algas que conducían a la boca de la caverna.
Bruno coordinó al equipo en el fondo marino, intentando organizar a los buzos en formación lateral para barrer un área de búsqueda que conducía a la boca de la cueva.
Una semana de ser arrastrados en una montaña rusa submarina desde una cresta escarpada hasta un saliente espeluznante, desde un lecho de algas marinas hasta rocas revueltas, había perfeccionado todas nuestras habilidades de buceo, y pronto el equipo estaba en una línea ordenada, listo para avanzar.
Uno de los grandes desafíos de la Operación Zembe es que hay que idear una nueva metodología, ya que ningún proyecto de este tipo se había llevado a cabo antes, y menos aún en África.
La idea básica es escanear áreas del lecho marino e identificar sitios potenciales donde pudieron haber vivido personas prehistóricas. En el transcurso de estas búsquedas se podrán obtener otros datos de interés que puedan explicar la formación del paisaje, actualmente sumergido, y las transformaciones que sufrió.
Los puntos focales son salientes rocosos o cuevas que podrían haber proporcionado un alojamiento básico. También es importante la presencia de una fuente de agua potable, suficiente caza y raíces, bulbos y plantas comestibles cercanas.
La instrucción básica para los buceadores es: 'Si estuvieras caminando por aquí y necesitaras un lugar para pasar la noche, ¿adónde irías?'
Para buscar posibles sitios de ocupación arqueológica bajo el agua y otros elementos como paleoplayas, es fundamental trabajar de forma sistemática.
Las búsquedas de los buzos son similares a las que se utilizan para localizar un ancla perdida o una billetera caída por la borda.
Para esta primera fase de la Operación Zembe, a menudo se depositaban buzos en un punto demarcado. Bajo el agua, se alinearon y se siguió un transecto hasta un punto en la costa. Más adelante, la información obtenida durante tales "barridos" se comparará con datos de estudios a pequeña escala proporcionados por la Armada de Sudáfrica y otros.
Cuando comenzamos a movernos, mirando hacia adelante en busca de evidencia de más salientes, me tomé el tiempo para mirar a mi alrededor en lo que debe ser uno de los sitios de buceo en aguas frías más ricos de la Tierra.
Las aguas de esta región albergan una deslumbrante variedad de vida y los colores de las aguas poco profundas desafían toda descripción. Anémonas azules y rojas se sientan junto a luminosas esponjas verdes, con pilluelos moviéndose en manadas tranquilas en las zonas intermedias.
Todo tiene como telón de fondo un bosque de algas al estilo tolkienesco, todo luz moteada y grandes tallos que se extienden hasta extenderse por la superficie.
Debajo de casi cada pequeño saliente y grieta hay cangrejos de río, presentes en mayor densidad que en cualquier otro lugar que haya visto. Los tiburones pijama de llamativas rayas recorren las pistas de aterrizaje de arena blanca entre las rocas, atentos a los tiburones dientes irregulares y las siempre presentes focas.
Al comienzo de nuestro viaje estábamos en la carretera del Cabo, observando cómo las grandes olas se lanzaban hacia la orilla, mientras cuatro ballenas francas australes se balanceaban perezosamente en las brasas de un atardecer africano.
El día anterior, había pasado toda la inmersión siendo burlado sin esfuerzo por un pulpo que parecía tan interesado en mi presencia como yo en sacarlo de su agujero. Lo más destacado fue un tentáculo perezoso extendido en mi dirección cuando finalmente me alejé, rozando mi equipo de buceo en una exploración final.
Tales pensamientos fueron bruscamente interrumpidos cuando el agua se oscureció a mi alrededor y finalmente entramos en la estrecha boca de la caverna.
Durante la primera fase del proyecto, se localizaron e inspeccionaron varias cavernas y cuevas, algunas justo por encima del nivel del agua o parcialmente sumergidas. Proporcionaron las primeras pistas de la posible presencia de sitios submarinos similares y, por lo tanto, se incorporaron al estudio.
La mayoría de las cuevas secas o semisecas que encontró el equipo fueron cortadas por olas durante períodos de la historia geológica de la Tierra en los que el nivel del mar era ligeramente más alto que el actual. Otros pueden haberse elevado como resultado del levantamiento de la corteza terrestre, o una combinación de ambos.
A varias de las cuevas situadas justo encima del nivel del mar hoy en día sólo se puede acceder en barco, lo que puede explicar por qué todavía no figuran en la literatura arqueológica científica.
Los resultados del primer estudio con la participación de SES pueden cambiar esto pronto, ya que incluso una mirada superficial a estos sitios por parte de un arqueólogo revela grandes promesas.
Las superficies dentro de estas cuevas parecen prístinas, cubiertas por una capa de guano de murciélago sin evidencia de excavación y ni siquiera una huella.
La ausencia de graffiti, roto. botellas de cerveza y otras pruebas del comportamiento humano moderno son otros signos alentadores, y se espera que futuras excavaciones revelen pruebas de actividad prehistórica.
Lo mismo se aplica a algunas de las cavernas descubiertas bajo el agua. Aunque en algunos casos el mar había barrido claramente esos sitios, destruyendo evidencia de ocupación pasada, algunas cavernas aún pueden contener depósitos que justifican un muestreo adicional.
La estrecha entrada de la caverna canalizaba cuidadosamente las grandes olas del Atlántico hacia su oscuro interior, y las paredes resonaban con el estruendo de percusión de olas masivas que chocaban contra la cámara interior.
Este mismo efecto de canalización arrastró al equipo de buceo hacia adentro con una repentina ráfaga de aceleración a través de la estrecha boca del sistema hacia la sección central más ancha, disipándose el poder de las olas a nuestro alrededor.
Iluminado por una luz espeluznante desde la boca de la cueva, el interior barrió a ambos lados de nosotros, el techo arqueándose hacia la oscuridad en una serie de afloramientos dentados.
Todo el efecto era parecido al de una catedral, hecho aún más impresionante por el estallido y el silbido de la acción de las olas a nuestro alrededor.
Mirando hacia atrás, parecía haber un borde distintivo de la cueva y un área plana frente a nosotros que se extendía hasta la pared del fondo y que gradualmente se iba enfocando a medida que nuestros ojos se adaptaban a la poca luz.
Aquellas cuevas y cavernas que fueron ocupadas por el hombre prehistórico a menudo tenían características similares. Su ubicación ofrecía un punto de vista sobre los alrededores desde donde se podía observar la vida salvaje pastando o los "visitantes" que se acercaban.
Para ofrecer protección contra los elementos, un techo y paredes laterales eran esenciales. También debían contener un piso habitable relativamente nivelado, y el punto de acceso a menudo estaba delimitado por una especie de "escalón". Este labio proporcionaba protección contra el viento.
Muy a menudo se puede hacer una clara distinción entre el interior de la cueva y el área inmediatamente exterior. En el interior se pueden encontrar pisos habitables claramente diferenciables, uno encima del otro, lo que indica diferentes períodos de ocupación.
Fuera, sin embargo, las secuencias no siempre son tan claras. Al igual que nosotros, los pueblos prehistóricos tiraban su basura, pero en lugar de sacar el contenedor afuera, simplemente arrojaban los restos de sus comidas y herramientas rotas por el borde exterior.
Después de una cuidadosa exploración de la cueva, observando regiones para un mayor estudio, filmando y fotografiando características clave, siempre atentos a los medidores y a los compañeros en la oscuridad, volvimos a casa, una vez más siendo expulsados con fuerza por el oleaje, como si la cueva estuviera escupiendo. a los lechos de algas que hay más allá.
Aunque el objetivo principal de la expedición era explorar este y otros sistemas marinos similares, también aprovechábamos la oportunidad para arrastrarnos, deslizarnos, arrastrarnos y abrirnos camino hacia las cuevas que observábamos desde el barco mientras pasábamos a toda velocidad por los acantilados del Cabo.
Esto frecuentemente significaba bucear desde el barco hasta la orilla, luego trepar por las rocas hasta la entrada de la cueva, mientras el oleaje nos hacía rebotar de la roca a la pared, barriendo las piernas y agarrándonos al equipo.
Los nudillos rozados y la respiración agitada estaban a la orden del día y, sin embargo, estas cuevas en las paredes del acantilado resultaron ser algunas de las más gratificantes de todas: portales intactos a una gran cantidad de posibilidades arqueológicas, la última página de la historia que yacía intacta sobre el guano. del suelo de la cueva, intacto por huellas humanas.
Usando esta técnica de buceo/escalada/trepada, encontramos una cantidad de sistemas tremendos dignos de una mayor exploración, un trabajo de toda una vida esperando al equipo adecuado.
Una cueva, por encima de todas las demás, nos poseyó por completo. Un gran corte en la pared del acantilado del Cabo, fue aquí donde hicimos lo que puede ser el hallazgo más significativo de todo el proyecto.
Después de llegar a la orilla bajo el agua con el equipo de buceo, entramos en el gran saliente y salimos a la superficie para ver una playa rocosa delante de nosotros.
Nos quitamos el equipo y nos adentramos en el gran interior de la cueva, moviéndonos en una sola línea para evitar perturbar el suelo de la cueva, salpicado de esqueletos de aves marinas sobre un lecho uniforme de guano de murciélago. La cueva continuó delante de nosotros, nuestras luces perdidas en la oscuridad, antes de abrirse a una gran cámara abovedada.
"Es un salón de baile de la Edad de Piedra", escuché murmurar a uno de los buzos detrás de mí. Empujando hacia la parte trasera de la cueva, donde el techo se arqueaba hasta el suelo, vimos una pequeña abertura que conducía a otra cámara más pequeña.
Atando cuerdas en la entrada, Bruno y yo nos arrastramos a través de esta abertura hacia la cámara. Esto realmente era cosa de Indiana Jones, con telarañas colgando del techo bajo, cubriendo la parte trasera de nuestros trajes de neopreno suavemente humeantes.
Bruno hizo una pausa y se volvió hacia mí para susurrarme que esta caverna era un hallazgo magnífico. Se agachó y levantó una roca que parecía diferente a las demás a su alrededor, incluso para mi ojo inexperto.
"Esto bien podría ser una herramienta para golpear", dijo, girándola suavemente en su mano, "y estos fragmentos de roca alrededor del área parecen extremadamente significativos".
Hacía mucho tiempo que había aprendido que cuando un científico, especialmente uno imperturbable como Bruno, dice que algo es "extremadamente significativo", es su equivalente a bailar y gritar como un alma en pena.
Bruno volvió a colocar la piedra en su lugar con reverencia y se volvió hacia casa, pasando arrastrándose junto a mí con un brillo decidido en los ojos.
Siento que algún día regresaremos a esta misteriosa caverna e intentaremos cuidadosamente descubrir sus secretos.
La Operación Zembe comenzó en 2002 como un proyecto del Instituto de Arqueología Marítima del Sur de África (SAIMA), en conjunto con la Armada de Sudáfrica. En 2004, el SES se unió y, durante una intensa campaña de trabajo de campo llevada a cabo en noviembre pasado, se recopilaron muchos datos valiosos.
La primera fase, destinada a localizar posibles sitios arqueológicos bajo el agua y en la zona intermareal a lo largo de la costa del Cabo, continuará en los próximos años.
En función de los resultados, se seleccionarán sitios prometedores para futuros muestreos y excavaciones.
El proyecto se sitúa en el umbral de una nueva vía de investigación dentro de la arqueología, y específicamente de la arqueología marítima.
Aún más importante es que se ocupa de las fases más antiguas del desarrollo de la humanidad, lo que la hace de importancia verdaderamente global.
El proyecto no estuvo exento de incidentes. Habíamos llegado a la temporada de "boca azul", con grandes enjambres de estas diminutas medusas rodeándonos en una inmersión mientras salíamos a la superficie.
Parecen pequeños buques de guerra portugueses y llevan un aguijón virulento, y Bruno fue azotado repetidamente en la mano mientras subía a los buzos al bote desde dentro de los enjambres.
A unos cientos de metros de uno de los sitios en los que buceamos en las primeras etapas de la expedición, un bañista fue capturado por un tiburón blanco en un ataque feroz que dio la vuelta al mundo.
Esto coincidió con la observación de un número inusualmente grande de tiburones en las aguas poco profundas durante el período de la expedición, una vez más un pensamiento fascinante mientras navegábamos a lo largo de las paredes de los acantilados y sobre la arena blanca de las aguas poco profundas.
Sin embargo, la sensación es la de un nuevo libro abierto en la historia de nuestros antepasados. La cuna de la humanidad bien podría estar bajo las musculosas olas de False Bay, y ser el primero en explorar nuevos sitios para excavaciones fue emocionante.
El prólogo de la Operación Zembe ha sido redactado por esta expedición, pero quedan muchos más capítulos por venir.
Visite Bucear hacia el sur, Cartas Marítimas, 0021 9795672, correo electrónico: m_charter@mweb.co.za
