Se ha revelado que cinco bombarderos pesados estadounidenses que se estrellaron en el mar Adriático durante la Segunda Guerra Mundial fueron localizados y se lanzaron en picado frente a Croacia este verano, lo que representa el mayor descubrimiento de aviones submarinos realizado por el Proyecto Recover y la Universidad de Delaware.
Project Recover, que se dedica a localizar los restos del personal de servicio estadounidense desaparecido en acción (MIA) en todo el mundo, dice que pronto adoptará un enfoque de "aprendizaje automático" que ahorrará tiempo para identificar anomalías en el fondo marino para el los buzos del equipo para investigar.
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La misión de dos semanas en Croacia, llevada a cabo en cooperación con buzos técnicos locales en agosto, reveló cinco Consolidated B-24 Liberators estrellados, y tres de ellos fueron identificados positivamente como vinculados con 23 tripulantes en la lista MIA del Proyecto Recover.
Los restos del naufragio se encuentran a una profundidad de unos 90 metros, y los buzos se sorprendieron al descubrir que varios de los aviones, que se esperaba que sufrieran graves averías, tenían capotas de motor, hélices y alas prácticamente intactas.
El área de búsqueda de 24 millas cuadradas no estuvo bajo control alemán durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que a menudo se usó como “área de amaraje” para las tripulaciones del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. que volaban aviones con base en Italia durante el avance aliado. Se calcula que allí terminaron treinta aviones de combate destrozados.
La operación fue dirigida por el cofundador de Project Recover, el Dr. Mark Moline, y se llevó a cabo con financiación y apoyo de la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa de EE. UU. (DPAA).
Como parte del impulso de la agencia para desarrollar nuevas tecnologías para localizar sitios de naufragios, fue la primera misión en la que Project Recover pudo montar un sonar de barrido lateral, un magnetómetro y una cámara de video HR en un solo AUV para explorar el lecho marino y producir un enorme cantidad de datos sin procesar. 'Modelo informático bien entrenado'
La Dra. Moline es profesora de estudios marinos en la Universidad de Delaware, donde la especialista en aprendizaje automático, la Dra. Leila Character, ha estado desarrollando algoritmos que, según ella, pueden detectar posibles naufragios a partir de conjuntos de datos masivos con mucha más rapidez y precisión de lo que era posible antes.
"Los aviones que buscamos rara vez están intactos, lo que requiere algo más que nuestra visión humana para interpretarlos", dice el Dr. Character. “Un modelo informático bien entrenado puede reducir el tiempo de análisis de los datos recopilados por AUV en un 90%. Lo que antes tomaba cinco horas, ahora tomará 45 minutos o menos”.
Al introducir en la computadora millones de imágenes del fondo marino basadas en misiones anteriores, está aprendiendo a identificar de manera confiable cualquier patrón que pueda sugerir la presencia de un naufragio. Se espera que dentro de seis meses esté listo un modelo funcional de este buscador de restos de avión, después de lo cual se pondrá a punto para su funcionamiento.
Sin embargo, para la expedición del verano pasado, el trabajo humano siguió siendo de suma importancia. "Antes de una expedición como esta, llevamos a cabo investigaciones y recopilamos documentación histórica de tantas pérdidas potenciales en los alrededores como podamos identificar", dice el historiador de la Universidad de Delaware, Colin Colbourn.
“Este proceso, ayudado por información local y por investigadores de la DPAA, resultó fundamental, ya que pudimos identificar definitivamente varias de las aeronaves a través de los pequeños detalles dejados en el registro histórico.
"Gracias a nuestras asociaciones, este trabajo en Croacia representó el mejor de los casos", afirma Colbourn. "En sólo unos pocos días en el sitio, pasamos de científicos e ingenieros que realizaban la búsqueda utilizando AUV, seguidos por buzos y arqueólogos que investigaban los restos del naufragio, a identificar esas aeronaves con documentación histórica".
Project Recover tiene la intención de regresar a Croacia para realizar más búsquedas, algunas basadas en información de pescadores y buzos locales, así como en registros militares, pero utilizará el modelo informático para acelerar el análisis de datos.
Anteriormente conocido como Proyecto BentProp, Proyecto Recuperar comenzó sus misiones en Palau en 1993. Trabajando con las naciones anfitrionas y el dpaa ha localizado más de 50 aviones estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, el 2% de ellos vinculados a desaparecidos en combate, y ha ayudado a repatriar 60 de ellos, de los cuales 14 están en espera de recuperación. Sin embargo, la tarea es enorme: se calcula que más de 87 militares estadounidenses permanecen desaparecidos desde la Segunda Guerra Mundial.
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