Un equipo de investigación internacional ha acogido con satisfacción el regreso de las ballenas azules antárticas en peligro crítico de extinción a la isla subantártica de Georgia del Sur, 50 años después de que la caza industrial de ballenas prácticamente las aniquilara.
La Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) y el British Antártico Survey (BAS) basaron sus hallazgos en fotografías y grabaciones de sonido submarinas junto con registros mantenidos durante los últimos 30 años.
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Las ballenas azules abundaban en Georgia del Sur antes de que la caza de ballenas matara a 42,700 animales entre 1904 y 1971, la mayoría antes de mediados de la década de 1930. Los estudios dedicados a las ballenas durante 20 años desde 1998 revelaron sólo un avistamiento, pero luego un estudio realizado en febrero resultó en 58 avistamientos y numerosas detecciones acústicas.
Los hallazgos preliminares de ese estudio, junto con los informes alentadores de un aumento en el número de ballenas jorobadas en el área, fue informado en ese momento en Divernet. Las oportunidades para realizar estudios dedicados a las ballenas en la región están limitadas por el duro clima y la inaccesibilidad.
"La continua ausencia de ballenas azules en Georgia del Sur ha sido vista como un ejemplo icónico de una población que fue explotada localmente más allá del punto en el que podía recuperarse", dijo la ecologista de mamíferos marinos Susannah Calderan de SAMS, autora principal del estudio recién publicado del equipo. informe.
“Pero en los últimos años que hemos estado trabajando en Georgia del Sur, nos hemos vuelto bastante optimistas sobre la cantidad de ballenas azules vistas y escuchadas en la isla, algo que no había sucedido hasta hace muy poco. Este año fue particularmente emocionante, con más avistamientos de ballenas azules de los que jamás hubiéramos esperado”.
El equipo combinó su trabajo de campo con registros de avistamientos reportados al Museo de Georgia del Sur por marineros y pasajeros de cruceros, y fotografías que permitieron identificar a los individuos. Cuarenta y una ballenas azules han sido -identificada entre 2011 y 2020, aunque ninguna coincidía con las 517 ballenas del catálogo fotográfico actual de ballena azul antártica.
"No sabemos muy bien por qué las ballenas azules han tardado tanto en regresar", dijo Calderan. "Puede ser que tantos de ellos fueran asesinados en Georgia del Sur que hubo una pérdida de memoria cultural en la población de que el área era un lugar de alimentación y que recién ahora se está redescubriendo".
“Con las aguas de Georgia del Sur designadas como Área Marina Protegida por el gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, esperamos que este aumento en el número de ballenas azules sea una señal de lo que está por venir, y que nuestra investigación pueda continuar contribuyendo a una investigación efectiva. gestión del área”, dijo la coautora y ecologista de ballenas de BAS, la Dra. Jennifer Jackson, quien dirigió la expedición de ballenas de 2020.
"Este es un descubrimiento emocionante y un paso adelante realmente positivo para la conservación de la ballena azul antártica".
El informe se publica en la revista Endangered Species Research.
