Buenas noticias para los tiburones ballena
Los machos jóvenes al menos parecen quedarse cerca de casa, en lugar de deambular por todas partes para verse afectados por la industria pesquera o los choques con barcos.
Ésa es la conclusión de un equipo de investigadores que han estado procesando la rápida expansión -base de datos de identificación de Océano Indio tiburones ballena.
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El nuevo estudio se centró en el arrecife Ningaloo en Australia Occidental, donde cada mes de marzo aparecen jóvenes tiburones ballena machos a los que se unen un gran número de buceadores. Hasta ahora se desconocía adónde irían después de julio.
Los tiburones tienden a agruparse donde el alimento es estacionalmente abundante en el Océano Índico (en Ningaloo, las Maldivas, Mozambique y las Seychelles), pero lo que antes no estaba claro era si era la misma población la que migraba entre estos sitios.
La nueva investigación, publicada en Royal Society Open Science, sugiere que los tiburones no van muy lejos y regresan a los mismos sitios año tras año.
Los tiburones ballena tienen patrones de manchas distintivos y, al ejecutar una base de datos de más de 6000 imágenes a través de un programa de comparación semiautomático, el equipo de siete científicos, dirigido por Samantha Andrzejaczek y Mark Meekan, con sede en Australia, identificó alrededor de 1000 individuos. De ellos, el 35% fueron vistos en el mismo sitio del Océano Índico en más de un año, y no se encontró que ninguno cruzara el océano.
Se rastreó un tiburón entre Mozambique y las Seychelles, pero en general las poblaciones parecían estar aisladas, y los machos juveniles regresaban regularmente a los mismos sitios. Los juveniles fotografiados en Ningaloo en 1992 fueron vistos hasta 19 años después, con muchos avistamientos en el medio y algunos regresaron hasta en seis años consecutivos.
Rara vez se vieron hembras y machos adultos en estos sitios, lo que lleva a especular que no necesariamente se comportan de la misma manera que los juveniles. Los tiburones ballena pueden tardar hasta 30 años en alcanzar la madurez.
Con el estatus de la Lista Roja de la UICN recientemente actualizado a En Peligro, la información confiable sobre los movimientos del tiburón ballena se considera vital para los esfuerzos por protegerlos. El estudio concluye que permanecer cerca de casa es una buena noticia para los tiburones, porque permite que la conservación y la gestión se concentren en áreas más pequeñas y de una sola jurisdicción.
Los científicos ahora quieren aumentar el número de lugares de estudio y fotografías tomadas para ampliar aún más sus conocimientos sobre los patrones migratorios.
El informe, La conectividad ecológica de las agregaciones de tiburones ballena en el Océano Índico: una Fototeca-Enfoque de identificación, se puede leer. aquí
