Dónde están los tiburones ballena

CUANDO UN WWF Cuando una expedición de voluntariado llevó a Stella Diamant, ahora de 28 años, a Madagascar hace apenas unos años, no tenía idea de que su experiencia en esta remota nación insular del Océano Índico transformaría su vida.

En ese momento, los científicos no sabían que había una agregación de tiburones ballena en Madagascar, aunque se habían visto algunos tiburones alrededor de la pequeña isla turística de Nosy Be.

Como nadie más los estudiaba, Stella decidió asumir la tarea ella misma y puso en marcha un proyecto de investigación. En ese momento, se habían identificado menos de una docena de tiburones ballena en Whaleshark.org. Ahora son más de 300.

Conocí a Stella cuando visitó Tofo Beach en Mozambique, donde vivo, durante unas semanas, así que tuvimos tiempo suficiente para que ella me contara su historia.

Nacida en Bélgica, Stella estudió biología en el Reino Unido en la Universidad de Warwick y obtuvo su maestría en el Imperial College de Londres.

Su primer paso para establecer un proyecto de investigación en Madagascar fue concertar con el operador de tiburones ballena Les Baleines Randeau la recolección de Identificaciones de los tiburones que vio. "Obtuvimos identificaciones de unos 130 tiburones diferentes en un año", me dijo.

“En 2015, los lugareños creían que había alrededor de 30 tiburones, así que cuando nos dimos cuenta de que había más de cien, nos emocionamos mucho.

"Los lugareños habían identificado tiburones a través de sus cicatrices, pero muchos tienen heridas similares que esto simplemente no era exacto".

Stella sabía que necesitaba completar una temporada completa para investigar más a fondo. Renunció a la seguridad de un trabajo, se mudó con sus padres y creó el Proyecto Tiburón Ballena de Madagascar (MWSP), que fue una colaboración de investigadores de la Fundación Megafauna Marina (MMF), la Universidad Internacional de Florida y una ONG local fundada por Les Baleines Randeau, MADA Megafauna.

AL RECOPILAR DATOS, Stella y su equipo se lanzan en apnea para tomar Identificaciones porque los tiburones, ocupados buscando comida, nadan muy rápido.

Los huéspedes pueden unirse a los investigadores en expediciones y hacer snorkel con tiburones ballena, visitar islas de arena blanca y nadar con tortugas. Ellos pueden

También puede optar por agregar buceo, incluido un buceo nocturno con fluorescencia especial ofrecido por Sakatia Lodge.

Cuando comienza la temporada de tiburones ballena en septiembre, el agua es perfectamente azul, con una visibilidad de 30 m y condiciones difíciles y ventosas. A mediados de noviembre, el agua se calienta, el viento disminuye y el plancton se acumula, con flores de trichodesmio formando grandes manchas en el agua. Esto reduce la visibilidad pero, por supuesto, atrae a una gran cantidad de tiburones antes de que finalice la temporada.

Entre los aspectos inusuales de Nosy Be, según Stella, se encuentran las concentraciones de atunes: “Cada vez que saltas, hay movimiento por todas partes, con pájaros alimentándose y atunes empujando diminutos peces como carnada hacia la superficie.

“Los peces saltarán a la superficie tratando de sobrevivir mientras los tiburones ballena y el atún trabajan juntos para comérselos. Puede ser bastante divertido y dramático verlos nadar alejándose del atún y directamente hacia la boca abierta de un tiburón ballena”.

También puedes presenciar la impresionante vista de la alimentación vertical de los tiburones, dice: "Es surrealista cuando los tiburones están verticales porque es una locura ver la vista de su enorme barriga", me dijo. “¡Parecen mucho más grandes cuando están colgados en posición vertical en el agua!”

MUCHAS DE ELLA MAS Los recuerdos más preciados, por supuesto, son los de sus tiburones ballena: “Creo que hay algo realmente especial en estar sola con un tiburón y que te dejen estar allí con ellos. Si no te quieren allí, simplemente se irán, por lo que es muy humillante que se queden.

“Cuando regresé a Madagascar el año pasado, alrededor del 11 o 12 de septiembre, me sentí muy extraño. Estas cosas enormes que nos cambiaron la vida nos habían sucedido durante el año que estuve fuera (por ejemplo, Trump se convirtió en presidente), pero no teníamos idea de lo que habían estado haciendo estos tiburones.

“Finalmente vi un tiburón que me gusta mucho llamado Clasperfin, y fue tan conmovedor que, después de todo, ambos habíamos regresado a Madagascar al mismo tiempo”.

Increíblemente, Stella no sólo nombra a todos sus tiburones sino que también memoriza sus patrones de manchas de memoria. Cada uno tiene pequeñas cicatrices o puntos distintivos, me dice, lo que hace que sea más fácil reconocerlos una vez que los miras: por ejemplo, Hydrus tiene un signo de infinito oculto en sus marcas, Theodore tiene cuatro puntos en una línea y Michel tiene un “punto de pizza”.

Al principio, no podía creer que alguien pudiera reconocer a cada tiburón individualmente, pero la forma en que Stella habla de ellos con cariño, como viejos amigos, deja claro que ella realmente los conoce a todos: "Quería poder decir quién están fuera de la vista, porque me hace la vida mucho más fácil.

“Así que los he memorizado, como tarjetas de memoria. Creo que es muy divertido volver al barco y saber que 'oh, era Ernest quien estaba ahí hoy'”.

Michel, fácilmente reconocible por su distintiva cola cortada, es el tiburón ballena más avistado, ya que ha sido visto casi 40 veces desde que comenzó a visitar Nosy Be en 2015. Si bien es hermoso y fotogénico, el macho de 5 m es muy tímido y nunca se queda mucho tiempo por ahí. .

Conocer tan bien a todos los tiburones hace que sea difícil elegir un favorito: “Me gusta Sirius porque siempre viene a verte. Raymond era mi favorito, pero ahora debe haberse convertido en un adulto y se ha ido a hacer... lo que sea que hagan los tiburones ballena adultos, ya que no lo hemos visto desde el año pasado. Realmente no lo sabemos.

“Era enorme, con una enorme cicatriz en la cabeza donde lo había golpeado la hélice de un barco. Debió haber sido una lesión grave en ese momento (creo que su cabeza casi debía estar colgando), pero se ha curado sorprendentemente bien y lo hace lucir bastante rudo”.

CON UN NÚMERO CRECIENTE Para muchos turistas que se dirigen a Madagascar para ver tiburones ballena, la protección de la especie, clasificada como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, es de enorme importancia.

Por ello, Stella ha desarrollado un código de conducta para los operadores locales. Estas directrices tienen como objetivo mejorar los encuentros de los turistas, así como prevenir los choques de embarcaciones y proteger a las especies de daños.

Desde que se implementó el código, Stella dice que ya ha notado un cambio positivo y tiene embajadores en toda la isla que apoyan la causa.

Esto será cada vez más importante con la llegada del turismo de masas y de bajo presupuesto, particularmente notable como resultado de más vuelos directos desde Milán.

Stella tiene serias preocupaciones al respecto: “Algunas personas no tienen ni idea de cómo deben comportarse con los tiburones ballena. He visto a personas saltar sobre un tiburón ballena o intentar montarlo. ¡Es horrible y realmente peligroso!

“Cuanto más concienticemos a la gente sobre el código de conducta, más fácil les resultará elegir un operador responsable. Tendrán una mejor experiencia y eso también ayuda a la especie”.

Stella y su equipo en MWSP también han sido publicados recientemente en la revista Endangered Species Research. Su primer estudio publicado sobre los tiburones ballena en Madagascar reveló que la nación es un punto de alimentación para los tiburones juveniles (Noticias, julio).

Se identificaron ochenta y cinco individuos en una sola temporada, ninguno de los cuales había sido visto antes en ningún otro lugar.

Comparar estas cifras con otros destinos de renombre para el tiburón ballena lo pone en perspectiva: se identificaron 70 tiburones en Tanzania y 33 en Mozambique durante el mismo año.