Otro evento de blanqueamiento masivo está devastando la Gran Barrera de Coral. ADAM SMITH y NATHAN COOK de la Universidad James Cook de Australia van a bucear y evalúan sus posibilidades de supervivencia.
Es oficial: la Gran Barrera de Coral está sufriendo su cuarto evento de blanqueamiento masivo desde 2016. Nos sumergimos en el arrecife el 28 de marzo y vimos de primera mano la crisis que se estaba desarrollando.
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Al descender bajo la superficie en John Brewer Reef, cerca de Townsville, nuestros ojos se sintieron inmediatamente atraídos por los blancos, azules y rosas iridiscentes de los corales estresados entre los marrones, rojos y verdes más profundos de colonias más saludables.
Es un sentimiento deprimente, pero demasiado familiar. Una sensación de “aquí vamos de nuevo”.
Esta es la primera vez que el arrecife se blanquea debido a las condiciones de enfriamiento del entorno natural. Patrón meteorológico de La Niña, lo que muestra cuán fuerte es la tendencia al calentamiento a largo plazo del cambio climático. A pesar de las condiciones de enfriamiento, 2021 fue uno de los años más calurosos registrados.
Cuando el coral se blanquea, todavía no está muerto. Los arrecifes de coral que sufren un blanqueamiento generalizado aún pueden recuperarse si las condiciones mejoran, pero se estima que llevará hasta 12 años. Es decir, si entretanto no se produce ninguna nueva perturbación, como un ciclón u otro evento de blanqueamiento.
Entonces, ¿qué condiciones se necesitan para la recuperación de los corales? ¿Y bajo qué condiciones morirán los corales?
¿Qué se necesita para que el coral muera?
Que un coral pueda sobrevivir al blanqueamiento depende de cuánto tiempo las condiciones sigan siendo estresantes y hasta qué nivel. Es más, algunos las especies son más sensibles que otros, como la ramificación acropora corales, especialmente si se han blanqueado previamente.
Si el agua permanece demasiado caliente durante demasiado tiempo, los corales acabarán muriendo. Pero si la temperatura del agua baja y la luz ultravioleta se vuelve menos intensa, entonces el coral puede recuperarse y sobrevivir.
Si bien las temperaturas promedio del mar en el arrecife se mantienen actualmente por encima del promedio, han mostrado signos de enfriamiento a un promedio más favorable para la supervivencia de los corales.
Temperaturas del mar en la Bahía de Cleveland, cerca de Townsville, estaban por encima de los 31 ℃ a principios de marzo, pero afortunadamente ahora se han reducido a menos de 29 ℃. Del mismo modo en En las Islas Whitsundays, Hardy Reef experimentó temperaturas de hasta 30 ℃, pero ha bajado a cerca de 26 ℃ en las últimas semanas.
Si el coral sobrevive a un evento de blanqueamiento, todavía se ve afectado fisiológicamente, porque el blanqueamiento puede ralentizarse. las tasas de crecimiento y reducir capacidad reproductiva. Las colonias supervivientes también se vuelven más susceptibles a otros desafíos, como las enfermedades.
Signos de estrés
La supervivencia también depende de la propia resiliencia de cada coral individual: su capacidad para hacer frente a temperaturas más altas y al aumento del estrés ultravioleta.
Por ejemplo, los corales ramificados de rápido crecimiento son los más susceptibles al blanqueamiento y generalmente son los primeros en morir. Los corales masivos de larga vida, como los poritos, pueden ser menos susceptibles al blanqueamiento, mostrar efectos mínimos del blanqueamiento y recuperarse más rápido.
Los corales pueden utilizar pigmentos fluorescentes para protegerse de la excesiva radiación ultravioleta, algo así como un protector solar que permite a los corales gestionar, filtrar e intentar regular la luz entrante.
Para el observador casual, los corales fluorescentes lucen brillantes de color púrpura, rosa, azul y amarillo. Para los científicos de arrecifes, la fluorescencia es una señal obvia de que los corales están estresados y luchando por regular su equilibrio interno. Como hemos visto, los corales blancos y fluorescentes son actualmente una vista común en muchos arrecifes.
La mayoría de las especies de coral tienen pigmentos fluorescentes en sus tejidos. Algunos son siempre visibles para los humanos, especialmente los corales ramificados con tonos azules o rosados brillantes en las puntas de sus ramas.
Otros nunca son visibles, y algunos son visibles sólo durante épocas de estrés por calor, cuando las colonias de coral potencian estos pigmentos fluorescentes para combatir la creciente intensidad ultravioleta en mares más cálidos.
El coral no puede adaptarse lo suficientemente rápido
Los científicos miden el estrés por calor en los corales utilizando una métrica llamada "semanas de calentamiento por grado.
Un grado de calefacción por semana es cuando la temperatura en un lugar determinado supera en más de 1 ℃ la temperatura máxima histórica. Si el agua está 2 ℃ por encima del máximo histórico durante una semana, esto se consideraría semanas de calentamiento de dos grados.
En términos generales, en semanas de calentamiento de cuatro grados, los científicos esperan ver signos de estrés y blanqueamiento de los corales. Por lo general, se necesitan ocho semanas de calentamiento para que los corales mueran.
Según la Oficina de Meteorología datos, muchas partes de la Gran Barrera de Coral, como frente a Cairns y Port Douglas, permanecen actualmente en la ventana de calentamiento de entre cuatro y ocho grados por semana. Pero algunas áreas, cerca de Townsville y Whitsundays, están experimentando un estrés severo por blanqueamiento más allá de las semanas de calentamiento de ocho grados.
Si bien esperamos que muchos arrecifes de coral se recuperen de esta ronda de blanqueamiento, no se pueden subestimar las implicaciones a largo plazo.
Cuando los corales se blanquean, expulsan sus zooxantelas – alga unicelular que da color y energía al coral. Algunos corales pueden recuperar su zooxantelas una vez finalizado el proceso de decoloración, pero esto suele tardar entre tres y seis meses.
Para empeorar las cosas, la recuperación total de los arrecifes no requiere nuevos eventos de blanqueamiento ni otras perturbaciones en los años siguientes. Dado que el arrecife se ha blanqueado seis veces desde finales de los años 1990, junto con las trayectorias climáticas globales, esto parecería un escenario improbable.
Si bien algunos corales pueden aprender a hacer frente a estas nuevas condiciones adquiriendo potencialmente más tolerancia al calor zooxantelas, la realidad es que el cambio está ocurriendo demasiado rápido para que los corales se adapten mediante la evolución.
El severo blanqueamiento de años anteriores también significa que los eventos futuros pueden parecer menos severos. Pero esto se debe simplemente a que la mayoría de los corales sensibles al calor tienen ya murió, lo que potencialmente resulta en una menor probabilidad de blanqueamiento severo generalizado.
Necesitamos políticas y acciones climáticas más fuertes
Australia tiene los mejores científicos marinos y administradores de parques marinos del mundo. Y, sin embargo, nuestras políticas están calificadas “muy insuficiente”, según el último Climate Action Rastreador.
Si las emisiones globales continúan sin disminuir, Australia podría calentarse por 4 ℃ o más Este siglo. En este escenario, es probable que cada año se produzca un blanqueamiento generalizado de los corales en la Gran Barrera de Coral. a partir de 2044.
Ha habido algunos destellos de esperanza en la política federal en los últimos años, como declaraciones reconociendo la amenaza existencial que el cambio climático representa para los arrecifes de coral. A pesar de este reconocimiento, faltan medidas sustanciales, ya que cualquier política sin medidas sobre el cambio climático es ineficaz.
Si el gobierno federal, las empresas y los individuos de los arrecifes quieren mostrar liderazgo y mantener los arrecifes saludables, debemos trabajar juntos y tomar medidas rápidas y drásticas para reducir las emisiones de carbono.
Comprometerse a un objetivo de emisiones más estricto para 2030 y una huella de carbono neutra para todas las empresas de la Gran Barrera de Coral contribuiría en gran medida a mostrar el tipo de cambio necesario para que los arrecifes de coral, en su forma actual, sobrevivan en el futuro.
Este artículo apareció originalmente en La conversación. Adam Smith es profesor asociado adjunto y Nathan Cook Científico marino de la Universidad James Cook. Declaración de divulgación: Smith recibe financiación de los gobiernos de Australia y Queensland y de la Fundación de la Gran Barrera de Coral, y Cook es copresidente del Consorcio Australiano de Restauración de Corales. Universidad James Cook proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.
