MIENTRAS CONSCIENTE DEL NAUFRAGIO del transporte de tropas Mendi de la Primera Guerra Mundial frente a la Isla de Wight, sólo era vagamente consciente de la historia detrás de él. Este nuevo libro, minuciosamente investigado por los buzos arqueológicos John Gribble y Graham Scott, expone esa historia de forma clara y metódica.
Debido a los antecedentes únicos de este naufragio, vale la pena investigar el libro por parte de cualquier buceador de naufragios con un agudo sentido de la historia, y también merece encontrar una audiencia más amplia.
El hundimiento del Mendi el 21 de febrero de 1917 (sí, es otro centenario) se conmemora hoy en día tanto en Sudáfrica como en Gran Bretaña, pero durante mucho tiempo fue uno de esos acontecimientos que a las autoridades les convenía dejar pasar.
Cuando el barco chocó en medio de la niebla con un barco británico, el Darro, la mayoría de los más de 600 hombres que murieron eran voluntarios sudafricanos negros de la SANLD (Fuerza Laboral Nativa de Sudáfrica), que se dirigían a desempeñar su papel en la guerra aliada. esfuerzo.
Estos hombres estaban lejos de casa y sujetos a la disciplina militar, pero no se les permitiría portar armas ni confraternizar con nadie fuera de sus filas en caso de que tuvieran ideas "por encima de su posición".
En los días del Imperio Británico, el racismo institucional que hoy parece aborrecible no parecía más que sentido común para los amos de vastas poblaciones de trabajadores negros.
Los hombres que navegaban en las estrechas bodegas del Mendi eran vitales para el esfuerzo bélico, y se esperaba que cavaran trincheras o descargaran barcos y dejaran a los soldados blancos libres para continuar con la lucha.
Mientras realizaban este trabajo, se les mantendría en condiciones no mejores que las de los prisioneros de guerra.
Muchos se habían ofrecido como voluntarios porque necesitaban el trabajo, pero a menudo también con la vana esperanza de que su contribución promovería la causa de la liberación negra. Lejos de eso, cuando después de la guerra se acuñaron millones de medallas de servicio para las tropas aliadas victoriosas, estos hombres quedaron notoriamente exceptuados de tal honor.
Los autores entran en considerables detalles sobre el SANLD (y otras fuerzas laborales coloniales), que condujeron al hundimiento y al inexplicable fracaso del capitán del Darro para ayudar a los supervivientes de la colisión, muchos de los cuales murieron de hipotermia en un Canal de la Mancha inusualmente frío. aguas.
El alto (e innecesario) número de muertos convirtió a este en uno de los peores hundimientos en tiempos de guerra frente a Gran Bretaña. La carrera del hombre al mando del Darro no pareció verse afectada en gran medida.
Y finalmente llegamos al buceo. Los restos del naufragio fueron encontrados a 40 metros por el ilustre buzo de naufragios Martin Woodward (ver noticias de este mes) en 1974, y fue saqueado en gran medida en busca de spidge en los años siguientes cuando, como señalan los autores, se llevaban recuerdos de dichos naufragios. era “una práctica común y en gran medida no controvertida”.
En 2007, este notable naufragio de guerra fue protegido, tras su primer estudio arqueológico, encargado por English Heritage (ahora Historic England, editor de este título).
Demasiados libros sobre barcos famosos terminan con el hundimiento o contienen una referencia simbólica al naufragio, pero la historia continua del Mendi bajo el agua está tratada cuidadosamente, y muchos de los hallazgos más importantes están descritos y bien ilustrados, y se detalla el estado del naufragio. .
También hay un capítulo revelador sobre el perdurable mito de los Mendi: la historia del anciano voluntario y clérigo Isaac Dyobha, del que se dice que reunió a los hombres de SANLD en su hora de necesidad y los guió en una “danza de la muerte”. Los autores examinan la historia de forma forense y llegan a una conclusión racional.
Sólo ocasionalmente, como ocurre con los antecedentes de Dyobha, es posible que sientas que esta historia se cuenta con más profundidad de la estrictamente necesaria. Por lo demás, este libro es un buen ejemplo de cómo los buceadores arqueológicos iluminan lugares oscuros, lo que da como resultado un libro legible, seguro y que invita a la reflexión.
Steve Weinman
Inglaterra histórica
ISBN: 9781848023697
Tapa dura, 190 páginas, £ 17.99
