Seguimiento de la salud y el movimiento de la megafauna marina con expertos

PT Hirschfield conversa con los especialistas en vida marina, el Dr. David Robinson, la Dra. Asia Armstrong y el Dr. Chris Rohner.

Fotografía como acreditado.

'Un ecologista de tiburones leopardo, un investigador de mantarrayas y un experto en tiburones ballena entran en un bar de megafauna marina y piden una muestra de ADN electrónico...' Dr. David Robinson (fundador de Shark Watch Arabia y The Cape Byron Leopard Shark Project), Dra. Asia Armstrong (gerente de base de datos y asistente de investigación del Proyecto Manta) y el Dr. Chris Rohner (especialista en tiburones ballena de la Fundación Megafauna Marina) se han reunido una vez más en Julian Rocks en Byron Bay en Nueva Gales del Sur.

Su misión es recolectar una muestra de agua de ADNe (que esencialmente contiene un código de barras genético) para detectar la ausencia o presencia de tiburones leopardo. Esta recolección y análisis de agua se ha repetido todos los meses durante los últimos tres años para ayudar a rastrear los cambios estacionales.

Asia explica: “A veces, en la cúspide de la temporada, tal vez no veamos tiburones leopardo, pero el ADNe aún detecta que están por ahí. Los datos de eDNA se incorporan a un proyecto internacional más amplio llamado Reshark, que busca criar especies de tiburones amenazadas en cautiverio y reintroducirlas en poblaciones silvestres. Los tiburones leopardo se reproducen fantásticamente en cautiverio poniendo huevos, no crías vivas. La idea es reintroducir animales en lugares donde existieron de forma natural pero han sido objeto de intensa pesca, y que ahora están protegidos”. El eDNA es solo una de muchas tecnologías, incluido el etiquetado satelital y el análisis de patrones de manchas mediante IA, que permite a los expertos en megafauna marina recopilar y analizar datos que rastrean la salud, el movimiento y las tendencias poblacionales de especies de tiburones y rayas a nivel local y global.

Dr. David Robinson

David es ecólogo marino y propietario del Sundive Dive Center en Byron Bay, un lugar de gran interés para los tiburones leopardo y nodriza gris: “Pasé 12 años en el Burj Al Arab en Dubai ocupándome de todos los aspectos del funcionamiento del acuario y rehabilitando 1,800 tortugas, sacándolas de nuevo. dentro de lo salvaje. La gente veía muchos tiburones ballena en Medio Oriente, pero nadie recopilaba la información. Entonces fundé Shark Watch Arabia, que dirijo hasta el día de hoy, analizando la ecología del tiburón ballena. La gente me envía avistamientos de ciencia ciudadana como lo hacen ahora en Australia con los tiburones leopardo”.

En 2019, David fundó The Cape Byron Leopard Shark Project y dijo: “Realmente no sabía nada de las concentraciones de tiburones leopardo en Julian Rocks cuando compramos el centro de buceo. Este sitio es uno de sus sitios más importantes, uno de sus últimos reductos en el mundo. Pero sólo porque podamos ver 40 o 50 tiburones nodriza grises o tiburones leopardo agregándose aquí durante unos meses cada año, no es un número grande desde una perspectiva global.

“Estamos tratando de descubrir por qué se acumulan tantos números en Julian Rocks. ¿Por qué se comportan así, nadando en la columna de agua, mientras que en otros lugares se sientan en el fondo?

La tecnología desempeña un papel vital en la recopilación y el análisis de datos: “Si vemos 40 tiburones leopardo en un día, ¿son los mismos 40 que vemos todos los días durante tres meses, o diferentes tiburones van y vienen? ¿Entran, se aparean y luego salen nuevamente y ponen huevos, o entran por períodos más largos? ¿Cuántos hay en la población?

“Tenemos un algoritmo que puede identificar patrones individuales en una población, de modo que podamos ver qué residentes hay aquí. Una vez que tenga el tamaño de la población, podrá acercarse a los organismos gubernamentales para protegerlos. Esto es lo que pasó con los tiburones ballena en Arabia. Fueron trasladados de vulnerables a en peligro de extinción, según los datos de avistamientos recopilados durante seis años. Esperemos que se pueda garantizar una protección similar para los tiburones leopardo en Australia”.

Dra. Asia Armstrong

Asia completó su doctorado sobre ecología espacial de las mantarrayas en la Universidad de Queensland en 2022. Su doctorado se centró en el uso del hábitat en las estaciones de limpieza y descubrió que la densidad y distribución de los lábridos más limpios impulsaban el uso del hábitat de las mantas en estos espacios. “La primera vez que buceé con mantas fue en 2008. En ese momento, se sabía muy poco en la literatura. Entonces, a los 29 años, volví a la universidad para convertirme en científico marino y descubrir más. Lady Elliot es mi principal lugar de estudio, pero realicé investigaciones durante mi doctorado en las Maldivas y en Ningaloo Reef.

“Descubrí que se pueden utilizar los patrones de manchas en los vientres de las mantas para delimitar sus poblaciones a nivel mundial. Usando IA, analicé si la variedad de patrones de manchas dentro de una población son más similares entre sí que la variedad de patrones de manchas entre poblaciones. También descubrí que en uno de sus sitios de agregación más grandes, se alimentan de una especie de copépodo de gran cuerpo que parece una especie tropical importante para estos megaplanktávoros.

“No sabemos dónde crían las mantas y dónde están las crías en la costa australiana. Queremos entender más sobre su distribución en aguas costeras. ¿Se están moviendo hacia aguas internacionales o hacia áreas donde pueden experimentar una mayor amenaza? Esos son los dos focos principales de nuestra investigación futura. Se utilizarán métodos de etiquetado y luego, cuando no podamos ver estos animales, tomaremos muestras de ADNe para ver si podemos detectarlos en el agua.' Visita proyecto manta.com para más información.

Dr. Chris Rohner

Chris completó su doctorado sobre tiburones ballena, trabajando con una agregación en Mozambique: “El análisis de los datos mostró una fuerte tendencia a la baja de tiburones ballena vistos cada año en el área estudiada, alrededor del 70 u 80 por ciento. Sabemos que están en peligro. Acabamos de realizar un estudio en Tanzania y ahora estamos trabajando en algo en Madagascar. Estamos tratando de descubrir cómo podemos reducir las amenazas. Si bien muchas pesquerías de tiburones ballena han cesado, todavía quedan atrapados y la captura incidental es un problema. Estamos haciendo un estudio de marcado en Galápagos ahora, haciendo evaluaciones de riesgo espacial de dónde debemos centrar nuestra atención.

“Muchos sitios de agregación están dominados por juveniles, en su mayoría machos, por lo que no sabemos realmente dónde están las hembras, los adultos o los bebés, lo que dificulta estimar el tamaño total de la población. Sólo vemos una fracción de la población y la hemos estudiado bastante bien. Hay una población en el Indo-Pacífico. Con la genómica podríamos detectar alguna estructura dentro de la población en general. El trabajo genético es a largo plazo y las amenazas son a corto plazo, por lo que cuando descubrimos qué área de la población está más amenazada, podemos centrar la atención allí”. Visita megafauna marina. org para más información.

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Este artículo fue publicado originalmente en Buceador ANZ #54.

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