BUZO DE RAYOS
La mujer que piensa como una manta
Julie Hartup hizo la transición de una existencia mormona restringida en Utah a ser conocida como la “Manta Mamá” después de un avance científico con las mantarrayas en Guam. Texto y fotografías de SIMON LORENZ
EL SOL AÚN ESTÁ ABAJO el horizonte en Guam mientras hago snorkel sobre un arrecife árido. No hay mantarrayas por ninguna parte. “Manta Mom” Julie Hartup consulta su reloj y señala otros 20 minutos para el gran evento.
Tengo dudas, pero sigo buscando señales. De repente pasa un escuadrón de mantas. Ese es un buen comienzo.
Noto que cada vez hay más peces cirujanos diminutos nadando alrededor del arrecife. Cuando se convierten en nubes, puedo sentir que algo asombroso está por suceder.
Y después de casi exactamente 20 minutos, los peces suben a la superficie liberando enormes nubes de huevos, y allí llegan las mantas.
Julie tenía 17 años cuando intentó bucear por primera vez con una familia. vacaciones en Hawaii. Se sintió totalmente a gusto y su divemaster dijo que debería convertirse en instructor. Ella se rió y dijo: “¿Cuál es el punto? Vivo en Utah”.
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Su vida no podría haber comenzado más lejos del océano. Criada en una comunidad mormona conservadora, había traspasado muchos límites para lograr la igualdad de oportunidades para las mujeres, como exigir que al grupo de niñas de su iglesia se le permitiera un evento de esquí acuático, como se organizaba regularmente para los niños. Bucear parecía fuera de su alcance.
Ella había seguido la costumbre, se casó a los 19 años y tuvo tres hijos. "Estaba pensando que debía haber algo más ahí fuera", dice y, a la edad de 25 años, convenció a su marido de que debería hacer su carrera en aguas abiertas. la formación en una fuente termal. La experiencia lo dejó incómodo y Julie se enganchó.
En un año, había coleccionado casi todas las tarjetas de buceo posibles y pronto estaba enseñando a otros a bucear en el cráter Homestead y los lagos circundantes. Trabajó tan duro que la gente empezó a llamarla "Chica del Cráter".
Dos años después de obtener la calificación OWD de Julie, su marido, desconfiado de su nueva independencia, la hizo elegir entre bucear y divorciarse. “No lo dudé ni un segundo”, dice.
Entonces, a los 28 años, madre soltera de tres hijos, se matriculó en la Universidad Brigham Young para estudiar zoología. “Yo era un completo extraterrestre y no sabía nada. ¿Correo electrónico? No sabía qué era el correo electrónico”.
Su independencia y estado civil chocaron con las creencias fundamentales de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días y gradualmente se alejó de la religión de su comunidad.
UN VISITANTE FRECUENTE a Yap, con su conocida población de mantas, eligió las rayas como tema para su tesis de maestría. Pero su profesor tenía un objetivo más difícil para ella: la población de mantas de Guam.
Surfistas, nadadores y científicos estaban al tanto de las visitas irregulares de las rayas a los arrecifes de Guam. Es posible que se los vea navegando en grupos grandes, o pueden pasar meses sin avistamientos. La industria del buceo había abandonado por completo las rayas.
Julie practicaba buceo y apnea mucho, pero sin éxito. Interrogó a científicos, pescadores y nadadores, pero fue en vano.
Luego hizo dos descubrimientos inusuales en YouTube. Vídeos temblorosos tomados por practicantes de remo usando GoPros mostraban mantas alimentándose frenéticamente en agua turbia en la superficie de las aguas por lo demás muy claras de Guam. Julie planteó la hipótesis de que se trataba de huevos de una masa de peces de arrecife en desove.
La profesora de agregaciones de peces no tenía registros de desoves masivos en Guam y no apoyó su tesis.
Luego, Julie conectó las fases de la luna con la fecha y hora de los dos videos, y proyectó cuándo esperar el próximo desove y el próximo frenesí de mantas.
Mientras nadaba, no se atrevía a esperar éxito; sin embargo, allí estaban, amontonados en el arrecife, ¡miles de peces cirujanos y 14 mantas!
Eso fue en 2012. Hoy Julie ha perfeccionado la geografía, el tiempo y la marea que rigen el desove hasta tal punto que puede predecir exactamente cuándo llegarán las mantas. En la comunidad y entre sus compañeros de estudios, "Crater Girl" se ha convertido en “Manta Mamá”.
SON LAS 4.30 AM CUANDO Julie me recoge en su camioneta. Ella explica alegremente que tendremos que nadar durante 30 minutos a esta hora tan olvidada de Dios para llegar al lugar.
Ella avanza a través del océano negro, dejándome a su paso. Cuando llegamos al arrecife exterior, mis pantorrillas están ardiendo y me pregunto qué resultados obtendrán estos esfuerzos. Luego, un escuadrón de cinco mantarrayas pasa volando debajo de mí, todas dirigiéndose en una dirección.
Por encima de una reunión de peces cirujano, varias rayas pasan perezosamente de vez en cuando, como para comprobar si los peces ya están listos para servir el desayuno. Pequeños grupos de peces se separan para desovar pequeños, pero eso no trae a las mantas.
De repente hay una actividad seria en la superficie. Como fuegos artificiales, los peces desovan en un enorme desorden que dura menos de cinco minutos. Tengo que sumergirme debajo de la nube que se está formando, porque en la superficie sólo puedo ver una blancura lechosa.
Y las mantarrayas llegan con toda su fuerza, con la boca entreabierta, adentrándose en las nubes blancas. A veces, estas nubes son tan espesas que sólo las puntas de las alas de las mantas son visibles mientras las atraviesan a toda velocidad. Julie cuenta 11 rayas ese día, aproximadamente una quinta parte de la población de mantas de Guam.
Pero el espectáculo no ha terminado. Cuando las nubes se aclaran, las mantarrayas dejan de alimentarse pero permanecen en la zona. "Es como una cena social", explica Julie. "Después de la fiesta, comienza la socialización".
Las mantas navegan por todos lados y a veces incluso nos rodean. Julie cree que las personas tienen personalidad y una necesidad real de socializar y jugar.
Al reconocer instantáneamente los patrones de su barriga, puede decir si “están relajados, felices o molestos”. Incluso a mí me parece que simplemente se están divirtiendo.
Una hembra llamada Sweet Samantha es la más grande de todas. Julie dice que es una de las mantas más sociables y le puso el nombre de la hija de una amiga justo antes de morir de leucemia.
Cuatro o cinco machos interesados siguen a Sweet Sam en un elegante “tren de apareamiento” de mantarrayas. Ellos la seguirán e intentarán tocar su cola con sus lóbulos cefálicos.
A veces, Sweet Samantha navega tranquilamente sobre su espalda o inicia otro tornado de mantas, donde las seis mantas giran en un solo lugar. Ella pasa a mi lado varias veces como si intentara pasarme su séquito coqueto.
Me sorprende lo relajadas que están las mantas a nuestro alrededor. He tenido muchas interacciones con mantas, pero generalmente siento que son indiferentes a nuestra presencia.
Estas rayas parecen acercarse a nosotros de una manera curiosa y amigable, tal vez porque rara vez ven a los humanos.
En algún momento, el grupo coqueto me rodea durante varias vueltas, casi como invitándome a unirme al baile.
Es uno de esos momentos de puro asombro ante la belleza de la naturaleza, observando sus elegantes rasgos cortando majestuosamente el agua azul, con los rayos del sol bailando sobre sus espaldas.
Después de dos horas volvemos a hacer snorkel a la orilla, donde Julie anuncia que durante el atardecer desovará otro grupo de peces. Una vez más, ella me muestra cuán precisa es su predicción.
EN LOS PRÓXIMOS DÍAS ella predice cuánto desove y cuántas rayas habrá, y siempre acierta. No sólo ha identificado con fotografías a todas las mantas de Guam, sino que también ha demostrado que las mantas pueden predecir con precisión la hora y la fecha de una oportunidad de alimentación.
Esta mujer asidua no se detiene ahí. Después de trabajar con Manta Trust en las Maldivas y convertirse en su líder de proyecto en Micronesia, dio un paso más y creó su propia ONG, la Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Esta organización ha crecido rápidamente para estudiar e identificar mantas no sólo en Guam sino también en las Marianas del Norte, Yap y sus islas exteriores, Ulithi, Pohnpei y las Islas Marshall.
Los programas de MCC se centran en ayudar a estudiantes y lugareños a recopilar datos e inspirar a los jóvenes micronesios a participar en la ciencia y la conservación y así ayudar a preservar el océano y sus animales.
Julie también lanzó programas escolares y familiares como sus campamentos de verano SeaLife, donde la atención se centra en alentar a las estudiantes a involucrarse con la vida marina. Hoy en día, decenas de estudiantes y divemasters la ayudan en su búsqueda de recopilar datos sobre mantas en todas las Islas Marianas. Para ellos ella es Manta Mamá.
Nos dirigimos a Yap por un par de días. Todos la saludan con entusiasmo con “Manta Mom” o su nombre local honorario, “Sawbulyal”.
Los lugareños la abrazan con abrazos de poder micronesios, y todos los occidentales también la conocen. Sawbulyal ha ayudado a documentar toda la población de Yap, que asciende a unos 50 individuos, al igual que en Guam. “Julie ha sido indispensable para aprender más sobre nuestras mantarrayas”, dice Bill Acker, propietario de Manta Ray Bay Divers y residente en la isla desde hace más de 40 años.
Los estudios y conclusiones de Julie sobre el comportamiento de las mantas en toda Micronesia excedieron claramente los requisitos para una tesis de maestría. Ahora, a sus 47 años, está trabajando en varios trabajos de investigación y preparando su doctorado.
Tiene grandes planes para descubrir cómo se desarrollan las mantas de arrecife en sociedades endémicas mediante el estudio de su ADN. También le encantaría estudiar sus movimientos mediante etiquetas de audio.
Ambos enfoques requieren financiación y eso es difícil de conseguir, porque las mantas no son “peces comestibles” y hay menos apoyo para ese “animal de lujo”.
Pero Julie no tiene prisa. Le gusta trabajar con estudiantes de las Marianas y recopilar más datos sobre sus bebés. Sólo tiene una fecha límite:
“Quiero completar mi doctorado antes de llegar a la menopausia”, bromea Manta Mom.
