La tortuga que sostiene el mundo

DICEN QUE SOLO HAY TRES cosas en el mundo que nunca nos cansamos de contemplar: llamas, agua corriente y alguien más trabajando. Cuando vi por primera vez una tortuga verde “volando” en el agua, no lejos de Marsa Alam en Egipto, me di cuenta de que era necesario ampliar esta lista.
La gracia, el poder interior y la armonía de los movimientos de este animal son absorbentes para el espectador. Es como el vuelo de un pájaro pero a cámara lenta.
Sin embargo, el mundo submarino es un mundo de silencio y no necesitamos tanto términos físicos como musicales para describir dicho movimiento.
Aparece una silueta vaga. Crece rápidamente, se separa del fondo azul y se transforma en una gran tortuga. Sus aletas/alas delanteras se mueven hacia arriba y hacia abajo, mostrándonos largo, que es lento y ancho.
Pero aquí la tortuga ve a un grupo de buzos y pierde el ritmo. Su cabeza gira hacia el lugar del problema, primero un ojo y luego el otro. Las aletas tiemblan de manera alarmante, el rango de movimiento disminuye, el tempo se acelera y nos volvemos moderados.
Uno de los buceadores se mueve descuidadamente y la respuesta es una explosión de ritmo: a pesar de su impresionante tamaño, la criatura acorazada realiza un giro pronunciado y rápidamente se aleja, usando golpes rápidos y poderosos: el allegro se convierte en presto.
Pero mantener ese ritmo durante mucho tiempo no conviene al temperamento de la tortuga. Después de una docena de trazos, comienza a disminuir la velocidad, luego el espacio azul absorbe nuevamente la silueta y volvemos al familiar largo.

EN LA ANTIGÜEDAD, LA TIERRA Se pensaba que descansaba sobre el lomo de una tortuga gigante en el “océano mundial”. Las tribus que vivían en lo que hoy es la India creían que la tortuga era una de las figuras más importantes del universo. Cuenta la leyenda que siete elefantes sostienen la Tierra sobre sus hombros y se paran sobre el lomo de una tortuga. La tortuga está sostenida por una serpiente.
Los nativos americanos creían que el "árbol cósmico" crecía en el lomo de una tortuga y simbolizaba todo el universo. En las leyendas japonesas, una tortuga sostiene la “montaña mundial” que se eleva desde el océano primitivo para organizar el espacio y el tiempo. Y allá en la India, la tortuga gigante era una de las encarnaciones del dios y guardián del mundo Vishnu.
La parte inferior de su caparazón (el plastrón) se identificaba con la superficie terrestre, mientras que la parte superior (el caparazón) simbolizaba la bóveda celeste.
En el folclore de muchas naciones, conceptos como la Madre Tierra, el agua, el comienzo de la creación, la fertilidad, el tiempo y la inmortalidad están asociados con la tortuga.
Las tortugas viven en nuestro planeta desde hace mucho tiempo. Los paleontólogos creen que aparecieron durante el período Triásico de la era Mesozoica, hace unos 220 millones de años (compárese con nuestra propia historia de 2 a 5 millones de años).
El tamaño de las tortugas verdes actuales puede ser impresionante (longitud máxima del caparazón de más de 2 m, peso de 500 kg), pero esto no es nada comparado con su ancestro fósil, el arquelón.
Esta tortuga, procedente de mares del período Cretácico, medía más de 4.5 m de largo y pesaba más de 2 toneladas.

HOY EN DÍA SE ENCUENTRAN TORTUGAS casi en todas partes de las aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, pero sólo han sobrevivido seis especies de estos reptiles.
La mayoría de ellos son depredadores que se alimentan de diversos invertebrados y peces. Y sólo un tipo sigue una dieta vegetariana: las tortugas verdes que los buceadores ven con mayor frecuencia.
Podemos verlos cuando pastan en la hierba de aguas costeras poco profundas, vuelan sobre un arrecife lejano o duermen en una cueva marina. Podríamos tener una ilusión de bienestar a partir de estos avistamientos, pero la tortuga verde ciertamente ha vivido tiempos mejores que estos.
Cuando los barcos de Cristóbal Colón se acercaban a las Indias Occidentales en el siglo XV, los marineros quedaron asombrados por la cantidad de “piedras vivas” que salpicaban la superficie del mar. Eran tortugas verdes. El conjunto de islas donde se observó este fenómeno incluso fueron llamados Las Tortugas.
De hecho, había tantas tortugas que crearon dificultades a los barcos, que tuvieron que intentar sortearlas intentando seguir un rumbo directo.
Habría sido difícil imaginar que dentro de unos siglos las tortugas serían escasas allí. Incluso el nombre de Las Tortugas quedaría oscurecido, ya que las islas pasaron a ser conocidas como las Caimán.

INCLUSO SIN HUMANO intervención, la naturaleza es bastante severa con estos vagabundos con caparazones. Las jóvenes tortugas verdes pasan su juventud entre acumulaciones de algas que flotan en la superficie del océano, comiendo medusas, crustáceos y moluscos. Son presas sabrosas para tiburones y otros peces depredadores.
Sólo cuando tienen cinco años y han alcanzado un tamaño respetable se atreven a regresar a las aguas costeras poco profundas.
Aquí cambian su dieta y el plato principal son las algas marinas. Durante los siguientes 10 a 20 años, siguen viajando en busca de nuevos pastos.
Luego, el eterno instinto de procreación lleva a las tortugas de regreso a la misma playa donde nacieron de un huevo años antes. Los científicos aún tienen que descubrir exactamente cómo las tortugas encuentran el camino a sus lugares de nacimiento.
Algunos creen que avanzan hacia el olor de un “banco de casa” propagado por las corrientes oceánicas, otros que navegan utilizando el sol y las estrellas, y un tercer grupo insiste en que son los campos magnéticos terrestres los que los guían en su camino.
De una forma u otra, las tortugas cruzan grandes distancias para encontrar alguna isla que abandonaron dos o tres décadas antes. En un caso registrado oficialmente, ¡una tortuga nadó 1250 millas para llegar a casa!
En las aguas de su querida isla, las tortugas encuentran compañeros que han realizado el mismo difícil viaje. Algún tiempo después del apareamiento, las hembras se arrastran hasta la orilla por la noche. Las tortugas pueden ser activas y elegantes en el azul profundo, pero son torpes en tierra, por lo que cada movimiento se realiza con gran dificultad.
Y queda mucho por hacer: encontrar un lugar encima de la zona de chapoteo y cavar un hoyo bastante profundo con aletas diseñadas no para cavar sino para nadar.
La tortuga madre pone entre 100 y 200 huevos en los dos a cinco nidos que hace en una temporada. Los cubre con arena y los disfraza cuidadosamente, aunque ¿cómo puede una criatura lograr ocultar algo cuando deja sus “huellas” en forma de orugas en la arena?

CON SENTIMIENTO DE ALIVIO la hembra finalmente regresa al mar mientras, en la arena profunda y cálida, comienza la dura vida de las tortugas. Muchos nidos se arruinan durante las seis a ocho semanas de incubación, mientras serpientes, mapaches, ocelotes, jaguares, perros callejeros y otros depredadores disfrutan de una dieta nutritiva de huevos de tortuga.
Finalmente, las pequeñas crías (de unos 5 cm de largo) salen de la arena y se dirigen hacia el mar. Pocos logran superar el desafío de los depredadores que esperan una ganancia fácil; a los ya mencionados se les unen enormes bandadas de aves rapaces.
Y esas pequeñas tortugas que llegan al agua no pueden celebrar su victoria todavía, porque bancos de peces hambrientos merodean más allá de la zona de chapoteo. Los científicos estiman que la tasa de supervivencia de las crías se puede medir en centésimas de punto porcentual.
Pero todo está equilibrado por naturaleza. Hasta que los humanos se entrometieron en esta cruel aritmética, las tortugas podían pesar la balanza por sí mismas.
Una tortuga verde vive unos 80 años, lo que le da la posibilidad de producir tantos huevos que incluso en las condiciones más desfavorables se garantiza un equilibrio positivo en el número de especies, como lo demostraron Colón, Cook y otros exploradores de la Era de los Descubrimientos. .
Desafortunadamente, los exploradores miraban a las tortugas no desde un punto de vista estético sino gastronómico. Después de todo, el viaje duró meses y el almacenamiento a largo plazo de productos era muy limitado, por lo que las tortugas eran consideradas sólo como una fuente confiable de carne fresca.
Con el paso de los años, a medida que aumentó la comunicación entre el Viejo y el Nuevo Mundo, también aumentó el ritmo al que se consumían las tortugas.
La verde también era conocida como la tortuga comestible, y cabe señalar que “verde” no describe el color del animal (que puede ser verde, marrón o marrón oscuro) sino el de la grasa raspada del interior del caparazón superior.
De la parte inferior del caparazón se cortaba el llamado calipee, un tierno tejido cartilaginoso, y éste y la grasa eran los ingredientes más importantes de la famosa sopa de tortuga.
Lamentablemente, la sopa de tortuga sigue siendo popular y los huevos de tortuga se utilizan ampliamente en la cocina y la repostería en todo el mundo. Por eso el número de estos reptiles se ha reducido y las tortugas, que todavía se pueden encontrar en la costa mediterránea de Turquía o en las proximidades de los centros turísticos egipcios de Marsa Alam y Abu Dabab, no son una tribu marítima próspera.
Afortunadamente, muchos países costeros se han dado cuenta de que atraer turistas que quieran disfrutar viendo las tortugas en su entorno nativo puede ser mucho más rentable que comérselas.

VISITAMOS MALASIA costa este, donde en 1991 nueve islas costeras se unieron como un parque marino, Pulau Redang. Uno de los "guarderías" de tortugas más grandes del mundo se encuentra en la isla Redang.
El personal se asegura de que nadie moleste a las madres blindadas durante la puesta de los huevos y vigila los preciosos huevos hasta que los bebés empiezan a nacer.
La intervención humana en esta etapa es útil porque aumenta decenas de veces las tasas de supervivencia. En las noches de verano, cuando un gran número de pequeñas tortugas emergen de la arena, los conservacionistas deambulan por la playa, recogiendo la “cosecha” en grandes cubos de plástico.
Estas tortugas pasan una noche seguras en los cubos durante el período de caza más activa de sus depredadores y son liberadas por la mañana, no en la playa sino en las profundidades del mar. Esto no garantiza que todos sobrevivirán, pero sus posibilidades aumentan significativamente. El trabajo realizado por el parque marino es importante, pero cada uno de nosotros podemos proteger a las tortugas.
Si nos abstenemos de comprar souvenirs de tortugas hechos de caparazón y no pedimos sopa de tortuga, esto limitará la rentabilidad del negocio de las tortugas, y cuanta más gente siga esta línea, más posibilidades tendremos de salvar a estos increíbles animales y Preservar la belleza y la diversidad del mundo.
Después de todo, nuestro mundo descansa sobre una tortuga.