Las tortugas, y en particular las tortugas verdes que los buceadores encuentran con más frecuencia, no han sido veneradas en vano, dice ALEXANDER KURAKIN.
Dicen que solo hay tres Hay cosas en el mundo que nunca nos cansamos de contemplar: llamas, agua corriendo y alguien más trabajando. Cuando vi por primera vez una tortuga verde “volando” en el agua, no lejos de Marsa Alam en Egipto, me di cuenta de que esta lista debía ampliarse.
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La gracia, el poder interior y la armonía de los movimientos de este animal cautivan al observador. Es como el vuelo de un pájaro, pero en cámara lenta.
Sin embargo, el mundo submarino es un mundo de silencio y no necesitamos tanto términos físicos como musicales para describir ese movimiento.
Aparece una silueta borrosa que crece rápidamente, se separa del fondo azul y se transforma en una gran tortuga. Sus aletas delanteras/alas se mueven hacia arriba y hacia abajo, mostrándonos Largo, que es lento y ancho.
Pero en ese momento la tortuga ve a un grupo de buceadores y pierde el ritmo. Gira la cabeza hacia el punto problemático, primero un ojo, luego el otro. Las aletas tiemblan de forma alarmante, el rango de movimiento disminuye, el ritmo se acelera y nos ponemos en moderato.
Uno de los buceadores se mueve descuidadamente y una explosión de ritmo es la respuesta: a pesar de su impresionante tamaño, la criatura acorazada realiza un giro brusco y se aleja rápidamente, utilizando golpes rápidos y potentes: el allegro se convierte en presto.
Pero mantener ese ritmo durante mucho tiempo no es adecuado para el temperamento de la tortuga. Después de una docena de brazadas, comienza a disminuir su velocidad, luego el espacio azul absorbe nuevamente la silueta y volvemos al largo familiar.
EN LA ANTIGÜEDAD, LA TIERRA Se creía que la tortuga descansaba sobre el lomo de una tortuga gigante en el “océano mundial”. Las tribus que vivían en lo que hoy es la India creían que la tortuga era una de las figuras más importantes del universo. Cuenta la leyenda que siete elefantes sostienen la Tierra sobre sus hombros y se paran sobre el lomo de una tortuga. La tortuga está sostenida por una serpiente.
Los nativos americanos creían que el “árbol cósmico” crecía del lomo de una tortuga y simbolizaba el universo entero. En las leyendas japonesas, una tortuga sostiene la “montaña del mundo” que se eleva desde el océano primigenio para organizar el espacio y el tiempo. Y en la India, la tortuga gigante era una de las encarnaciones del dios y guardián del mundo, Visnú.
La parte inferior de su caparazón (el plastrón) se identificaba con la superficie de la Tierra, mientras que la parte superior (el caparazón) simbolizaba la bóveda del cielo.
En el folclore de muchas naciones, conceptos como la Madre Tierra, el agua, el comienzo de la creación, la fertilidad, el tiempo y la inmortalidad están asociados con la tortuga.
Las tortugas han vivido en nuestro planeta durante mucho tiempo. Los paleontólogos creen que aparecieron durante el período Triásico de la era Mesozoica, hace unos 220 millones de años (compárese con nuestra propia historia de entre 2 y 5 millones de años).
El tamaño de las tortugas verdes actuales puede ser impresionante (longitud máxima del caparazón de más de 2 m, peso de 500 kg), pero no es nada comparado con su antecesor fósil, el archelon. Esta tortuga, procedente de los mares del período Cretácico, medía más de 4.5 m de largo y pesaba más de 2 toneladas.
HOY EN DÍA SE ENCUENTRAN TORTUGAS Se encuentran en casi todas partes en las aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, pero sólo han sobrevivido seis especies de estos reptiles. La mayoría de ellos son depredadores que se alimentan de diversos invertebrados y peces. Y sólo una especie sigue una dieta vegetariana: las tortugas verdes, que son las más vistas por los buceadores.
Podemos verlas cuando pastan en la hierba de aguas costeras poco profundas, cuando planean sobre un arrecife lejano o cuando duermen en una cueva marina. Puede que estos avistamientos nos den una sensación de bienestar, pero la tortuga verde sin duda ha vivido momentos mejores que estos.
Cuando los barcos de Cristóbal Colón se acercaban a las Indias Occidentales en el siglo XV, los navegantes se quedaron asombrados por la cantidad de “piedras vivas” que salpicaban la superficie del mar. Se trataba de tortugas verdes. El grupo de islas donde se observó este fenómeno se denominó incluso Las Tortugas.
De hecho, había tantas tortugas que creaban dificultades a los barcos, que tenían que intentar esquivarlas mientras intentaban seguir un rumbo directo.
Habría sido difícil imaginar que en unos pocos siglos las tortugas serían escasas allí. Incluso el nombre de Las Tortugas quedaría en el olvido, ya que las islas pasaron a conocerse como las Caimán.
INCLUSO SIN HUMANO La naturaleza es muy severa con estos vagabundos con caparazón. Las jóvenes tortugas verdes pasan su juventud entre acumulaciones de algas que flotan en la superficie del océano, comiendo medusas, crustáceos y moluscos. Son presas sabrosas para tiburones y otros peces depredadores.
Sólo cuando tienen cinco años y han alcanzado un tamaño respetable se atreven a volver a las aguas costeras poco profundas. Allí cambian su dieta y el plato principal pasan a ser las praderas marinas. Durante los siguientes 10-20 años siguen viajando en busca de nuevos pastos.
Luego, el eterno instinto procreador lleva a las tortugas de regreso a la misma playa donde nacieron de un huevo años antes. Los científicos aún tienen que descubrir exactamente cómo las tortugas encuentran el camino a sus lugares de nacimiento.
Algunos creen que se desplazan siguiendo el olor de un “banco natal” difundido por las corrientes oceánicas, otros que se orientan gracias al sol y las estrellas, y un tercer grupo insiste en que son los campos magnéticos terrestres los que les guían en su camino.
De una forma u otra, las tortugas recorren grandes distancias para encontrar alguna isla que abandonaron hace dos o tres décadas. En un caso registrado oficialmente, ¡una tortuga nadó 1250 kilómetros para llegar a casa!
En las aguas de su querida isla, las tortugas encuentran parejas que han hecho el mismo y difícil viaje. Algún tiempo después del apareamiento, las hembras se arrastran hasta la orilla por la noche. Las tortugas pueden ser activas y elegantes en el azul profundo, pero son torpes en la tierra, por lo que cada movimiento se realiza con gran dificultad.
Y hay mucho por hacer: encontrar un lugar por encima de la zona de salpicaduras y cavar un hoyo bastante profundo con aletas diseñadas no para cavar sino para nadar.
La tortuga madre pone entre 100 y 200 huevos en los dos a cinco nidos que construye por temporada. Los cubre con arena y los camufla cuidadosamente, pero ¿cómo puede un animal lograr ocultar algo si deja sus huellas en la arena?
CON UNA SENSACIÓN DE ALIVIO La hembra finalmente regresa al mar mientras, en la arena profunda y cálida, comienza la dura vida de las tortugas. Muchos nidos se arruinan durante las seis a ocho semanas de incubación, mientras serpientes, mapaches, ocelotes, jaguares, perros callejeros y otros depredadores disfrutan de una dieta nutritiva de huevos de tortuga.
Finalmente, las crías, pequeñas (de unos 5 cm de largo), salen de la arena y se dirigen hacia el mar. Son pocas las que consiguen atravesar la maraña de depredadores que esperan una presa fácil; a los ya mencionados se les unen enormes bandadas de aves rapaces.
Y las diminutas tortugas que llegan al agua no pueden celebrar aún su victoria, porque bancos de peces hambrientos merodean más allá de la zona de chapoteo. Los científicos calculan que la tasa de supervivencia de las crías se puede medir en centésimas de punto porcentual.
Pero en la naturaleza todo está equilibrado. Hasta que los humanos intervinieron en esta cruel aritmética, las tortugas podían pesar la balanza por sí mismas.
Una tortuga verde vive unos 80 años, lo que le da la posibilidad de producir tantos huevos que incluso en las condiciones más desfavorables se garantiza un balance positivo del número de especies, como lo demostraron Colón, Cook y otros exploradores de la Era de los Descubrimientos.
Lamentablemente, los exploradores no veían a las tortugas desde un punto de vista estético, sino gastronómico. Al fin y al cabo, el viaje duraba meses y el almacenamiento a largo plazo de los productos era muy limitado, por lo que las tortugas solo se consideraban una fuente fiable de carne fresca.
Con el paso de los años, a medida que aumentaba la comunicación entre el Viejo y el Nuevo Mundo, también lo hacía el consumo de tortugas. La tortuga verde también era conocida como tortuga comestible, y cabe señalar que “verde” no describe el color del animal (que puede ser verde, marrón o marrón oscuro), sino el de la grasa extraída del interior del caparazón superior.
De la parte inferior del caparazón se extraía el llamado calipee, un tierno tejido cartilaginoso, que junto con la grasa eran los ingredientes más importantes de la famosa sopa de tortuga.
Lamentablemente, la sopa de tortuga sigue siendo popular y los huevos de tortuga se utilizan ampliamente en la cocina y la repostería en todo el mundo. Por ello, el número de estos reptiles se ha reducido y las tortugas, que todavía se pueden encontrar en la costa mediterránea de Turquía o en las cercanías de los centros turísticos egipcios de Marsa Alam y Abu Dabab, no son una tribu marítima próspera.
Afortunadamente, muchos países costeros se han dado cuenta de que atraer turistas que quieran disfrutar viendo a las tortugas en su entorno nativo puede ser mucho más rentable que comérselas.
VISITAMOS MALASIA Costa este, donde en 1991 nueve islas cercanas a la costa se unieron para formar un parque marino, Pulau Redang. En la isla Redang se encuentra uno de los "jardínes de infantes" de tortugas más grande del mundo.
El personal se asegura de que nadie moleste a las madres acorazadas durante la puesta de huevos y protege las preciadas puestas hasta que las crías empiezan a nacer.
La intervención humana en esta fase es útil, ya que multiplica por diez las posibilidades de supervivencia. En las tardes de verano, cuando una gran cantidad de pequeñas tortugas aparecen de la arena, los conservacionistas deambulan por la playa recogiendo la “cosecha” en grandes cubos de plástico.
Estas tortugas pasan una noche seguras en los baldes durante el período de caza más activo de sus depredadores y son liberadas por la mañana, no en la playa sino en las profundidades del mar. Esto no garantiza que todas sobrevivan, pero sus posibilidades aumentan significativamente. El trabajo que realiza el parque marino es importante, pero todos podemos proteger a las tortugas.
Si dejamos de comprar souvenirs de tortuga hechos con caparazón y no pedimos sopa de tortuga, todo esto limitará la rentabilidad del negocio de las tortugas y, cuanto más personas sigan esta línea, más posibilidades tendremos de salvar a estos asombrosos animales y preservar la belleza y la diversidad del mundo. Después de todo, nuestro mundo se sustenta en una tortuga.
