Los buceadores británicos Ric Stanton y Jason Mallinson se han convertido en figuras destacadas del oscuro arte del buceo en cuevas, tras lograr penetrar en la Emergence du Ressel, en Francia, algo que antes se creía imposible. Martyn Farr pasó un momento de ansiedad como buceador de apoyo en la expedición.
Mientras se desliza por las templadas aguas del sur de Francia, los piragüistas de vacaciones a veces vislumbran una actividad inusual en el turbio río justo aguas arriba de la pequeña y tranquila ciudad de Marcilhac-sur-Cete.
Desde su lecho se llega a un mundo extraño y oscuro, con kilómetros de túneles en cuevas inundadas que alcanzan profundidades de 80 metros o más. Dordoña es un destino popular para buceadores técnicos y aficionados a las cuevas.
Algunos de los más largos y Las inmersiones más profundas del mundo Se han llevado a cabo aquí varios proyectos, algunos de los cuales siguen en marcha. Durante más de 30 años, el Ressel ha puesto a prueba a los mejores buceadores de cuevas europeos.
El destacado pionero alemán Jochen Hasenmayer alcanzó un punto a 1750 m de la base en 1981, aunque fue el buceador suizo Olivier Isler quien realizó el primer “gran avance” cuando, en 1990, ascendió desde 80 m de profundidad en el pozo final para alcanzar el aire a 1950 m.
Más adelante, una pendiente empinada y llena de rocas conducía a la oscuridad: una cueva abierta y seca que esperaba ser explorada.
El audaz avance de Isler fue posible gracias al apoyo de un gran equipo de profesionales altamente experimentados. Los buceadores y el nuevo rebreather semicerrado RI2000.
De los informes de ese momento parecía claro que la tecnología de rebreather sería esencial si los buzos querían recorrer con seguridad la mayor parte de los 2 km de vías fluviales profundas para llegar a la cueva inexplorada.
Y, con excepción del RI2000 y del Speleo Twin de Hasenmayer (ambos aparatos "únicos"), esa tecnología simplemente no estaba disponible en 1990.
Ric Stanton era un hombre motivado. En los años 90, llevó la exploración a un nuevo nivel, completando con frecuencia el trabajo de otros y afinando periódicamente su equipo para permitir penetraciones cada vez más largas.
En 1997 había ideado una configuración que le permitía transportar seis o más cilindros de 20 litros y, en minutos, poder intercambiar cuatro de ellos en las profundidades del agua.
Se convirtió en la primera persona en utilizar de manera efectiva el flexible sistema británico de montaje lateral para complementar la técnica tradicional de montaje posterior utilizada en todos los equipos multibotella anteriores.
El Ressel presentó el sitio ideal para probar la configuración, con su atractivo de exploración original. Se asoció con el igualmente decidido Jason MallinsonLa aventura de Stanton comenzó en marzo de 1998.
Lejos de casa y a más de 50 metros de profundidad, uno debe planificar minuciosamente y tener mucho cuidado al probar nuevas técnicas, pero la experiencia puede ser desconcertante.
En una ocasión se cayó una hélice del scooter a 700m y más tarde, en el mismo viaje, las baterías del scooter fallaron a 750m, requiriendo abandonar temporalmente los cilindros.
En otra ocasión, la pareja tomó un giro equivocado a unos 1200 metros dentro del sistema y consumió reservas vitales de gas en un bucle circular.
Sin embargo, como decían, habían ido a Francia sin nada que perder y con todo que ganar, y regresaron lejos de sentirse intimidados, pensando: “¡Podemos hacerlo!”. Su equipo estaba bien configurado y habían demostrado que estaban mentalmente a la altura de la tarea.
Los muchachos tenían un presupuesto limitado pero, usando cosas prestadas, pedidas y compras de segunda mano, renovaron su asalto a mediados de mayo.
Cuando surgieron más problemas que amenazaron sus horarios, los consideraron parte de una curva de aprendizaje.
En el mismo camping y durante el mismo periodo trabajaron los buceadores alemanes Reinhard Buchaly y Sandro Nadeo.
Buchaly también había puesto sus miras en el Ressel, avanzando lentamente en su experiencia del sistema y en los requisitos particulares de las penetraciones prolongadas.
Los alemanes tenían todo el equipamiento que necesitaban, lo mejor que el dinero podía comprar. Cuando se dieron cuenta de que los británicos no solo se estaban preparando para pasar el sumidero, sino que parecían estar a punto de emprender la última etapa, se desató una especie de carrera.
El 23 de mayo, Buchaly (con un rebreather semicerrado Halcyon) y su compañero (en circuito abierto) finalmente atravesaron el sumidero y entraron en la caverna a la que había llegado Isler ocho años antes.
Nadeo se desprendió del equipo y escaló la pendiente de rocas, pero el esfuerzo que esto le supuso tuvo consecuencias imprevistas. Debido a la alta concentración de CO2 en la cámara, pronto tuvo dificultades para respirar.
Al ver lo que parecía ser un bloqueo completo a lo lejos, y sintiéndose estresado, descendió apresuradamente de nuevo al El agua y la seguridad de una respiración segura suministro.
A su salida, los alemanes anunciaron que habían llegado al final de la cueva; habían ganado la carrera y, al parecer, concluido uno de los últimos grandes misterios de la región.
Sin embargo, Stanton y Mallinson ya estaban preparados para su intento de pasar el sumidero, por lo que decidieron comprobarlo por sí mismos. Tres días después del éxito alemán partieron, buceando unos cinco minutos aparte.
Los tanques se intercambiaron a 350 m, 650 m (donde se cambiaron a scooters previamente preparados), 900 m y 1300 m.
Sin que Stanton lo supiera, Mallinson, que iba delante, se topó con un problema poco más allá de los 1600 m. El estrés de los graves problemas de flotabilidad le provocó una grave dificultad para respirar.
A una milla de casa, acababa de ascender desde 81m y tenía la perspectiva de tres horas más bajo el agua antes de poder emerger en el lado “equivocado” del sumidero.
Superar el estrés y llevar su Respirando nuevamente bajo controlMallinson tomó la decisión prudente. Tres horas después de entrar, llegó a casa. Las aguas volverán a estar frías durante seis horas más., descompresión solitaria.
Mientras tanto, Stanton caminaba tranquilamente por un pasaje seco. Pasó junto al montón de rocas que había observado Nadeo y finalmente llegó a un segundo sumidero muy atractivo.
Había experimentado altas concentraciones de dióxido de carbono anteriormente y sabía que si permanecía relajado no habría efectos nocivos.
En agosto, la pareja logró pasar juntos el primer sumidero. El sumidero 2 resultó tener 400 m de largo y poca profundidad, el sumidero 3 tenía 20 m seguido de una natación de 400 m, el sumidero 4 tenía 230 m y finalmente la pareja se salió de la línea en un quinto sumidero.
Habían explorado más de 1150 m de cueva nueva, ampliando el punto más alejado del sistema hasta unos 3 km de la entrada.
Un año después, en agosto de 1999, ambos se enfrentaron a una de las exploraciones más ambiciosas jamás emprendidas. Durante meses, el clima había conspirado en su contra. La visibilidad no era mejor que 4 metros e incluso a toda velocidad era difícil ver las paredes, y mucho menos la línea de visión filiforme.
No se trataba precisamente de un sitio de aguas cristalinas tan fabuloso como el que se conoce, y cualquiera que intentara conducir un patinete fuera de pista y a gran velocidad en esas condiciones se sorprendería. Sin embargo, la velocidad era esencial para la aproximación en circuito abierto.
Esta expedición de tres semanas se desarrolló justo en Justo antes de que llegáramos Stanton y yo, Mallinson había comenzado a instalar cilindros de emergencia en el fondo del cárter y, en una momentánea pérdida de concentración, había estrellado su Aquazepp modificado.
Había arrancado el mango del gatillo de control del casquillo y una saliente de roca afilada le había desgarrado el traje seco, cortándose el antebrazo.
Pero Mallinson está hecho de “la pasta adecuada”. Con calma, recuperó la situación, instaló las botellas y, utilizando el segundo gatillo del Zepp, volvió cojeando al contenedor de basura volcado, el hábitat de descompresión improvisado del equipo.
Un par de horas después, de regreso al campamento, el fiel amigo de Mallinson, Rich Hudson, cosió la herida y Mallinson comenzó a reparar su scooter.
El objetivo de este viaje era avanzar desde el Sumidero 5. La pareja necesitaba acampar al menos una noche en una cámara seca más allá del Sumidero 1 y, dado el volumen de equipo que había que transportar, el cronograma era ajustado. Incluso si todo salía según lo previsto, solo habría tiempo para un solo avance.
Todavía con un presupuesto restringido, con suministros limitados de helio y mucho equipo prestado por amigos, la perspectiva de un aplazamiento, un fracaso o algo peor nunca fue tan remota.
Una pila de botellas que parecía interminable salía del campamento y se iba depositando cada vez más en el interior de la cueva. Después de diez días, todo estaba listo, pero no sin más gastos.
En una de las misiones, el motor del Predator de Stanton se quemó y el scooter tuvo que ser retirado. Luego, el hábitat sufrió una fuga y el sistema de comunicación quedó inoperativo. Lo más inquietante fue que la visibilidad no había mejorado y el clima era inestable.
Se había acordado que Reinhard Buchaly acompañaría a la pareja británica. No sólo estaba infinitamente mejor equipado, con scooters Gavin de última generación, rebreather Halcyon, etcétera, ¡pero estaba en condiciones de prestarle un scooter a Stanton cuando el suyo murió!
A última hora de la mañana del 25 de agosto, el trío partió. Llevaban trajes de neopreno y otros artículos atados a las mochilas y temían por la flotabilidad y el equilibrio; fue una partida llena de ansiedad. Para los que estábamos de vigilia, una misión de 36 horas parecía un plazo razonable.
Stanton iba en cabeza, seguido por Reinhard y, por último, Mallinson, en el aparato más rápido. Para atravesar los pasillos turbios, era necesaria una concentración extrema. No fue hasta la descompresión ascendente a 33 m que Stanton pudo pensar en los demás.
A medida que pasaban los minutos, la preocupación por el bienestar de Mallinson empezó a aumentar. Fue un gran alivio cuando oyeron su Zepp a lo lejos.
El grupo se puso sus trajes de neopreno más allá del Sumidero 1 y comenzó a tirar. Equipo para la siguiente inmersiónEsto tomó mucho más tiempo de lo previsto y eran las 9.30 de esa tarde cuando llegaron al campamento designado más allá del sumidero 2.
Se habían pronunciado pocas palabras durante la tarde, pero se había acordado tácitamente que el día había terminado: necesitaban comer y dormir antes del último empujón. Tumbados en el suelo duro y lleno de bultos, era hora de reflexionar.
Los montañistas saben lo que les puede esperar, pero esta cueva podría salir a la superficie y enfrentar a los buceadores con una red de cuevas secas que podría extenderse por kilómetros, confrontarlos con otra inmersión profunda, en cuyo caso estarían severamente limitados por sus mezclas de gases, o continuarían a una profundidad relativamente baja.
En la superficie, los truenos retumbaban en el valle y, durante un rato, llovió. Si cayera un chaparrón fuerte, la visibilidad podría quedar totalmente destruida, pero afortunadamente nunca llegó.
Pero había poco Consuelo a la mañana siguiente mientras los que estaban bajo tierra luchaban por entrar en el frío.Se pusieron los trajes de neopreno húmedos y se dirigieron al final de la cueva con el piloto automático. Después de haber cargado el equipo sobre la pila de rocas secas antes del Sumidero 5, fue un gran alivio haber llegado allí.
Unas 24 horas después de su entrada y un año después de la última visita, por fin habían regresado. El momento de la verdad había llegado.
It Hicimos una inmersión de 90 minutos antes de que los tres buceadores Se reencontraron. El alivio no vino tanto por haber alcanzado su meta como por haber escapado del agua fría.
El túnel principal había sido explorado durante 570 m y se habían localizado otros doscientos metros más en un prometedor acceso lateral. Más adelante, el túnel continuaba a solo 9 m. Era evidente que la cueva no iba a terminar.
Habían dado todo lo que se podía esperar de ellos; durante 45 minutos permanecieron sentados y temblando, preparándose para la larga travesía. El resto del día transcurrió en un duro trabajo; cuando regresaron al campamento, sus cuerpos y mentes cansados volvieron a agradecer el sueño.
A primera hora de la mañana siguiente, cuando los suministros de gas todavía superaban con creces el tercio de su capacidad, se inició una última oleada de exploración. Se recubrió rápidamente otra nueva sección de túnel de 240 m, que permitió obtener un desvío submarino hacia la caverna seca con la alta concentración de CO2.
Para los ansiosos observadores, las 10.45 horas del 27 de agosto no llegaron demasiado pronto. Aproximadamente un minuto después de que se oyera el agudo zumbido del Aquazepp de Jason Mallinson, las luces deslumbrantes surgieron de la penumbra. Estaba a salvo, aunque todavía le quedaban más de tres horas de descompresión por completar.
Sin ayuda, se deshizo de sus cuatro monturas laterales y, con un hábil giro, salió de su engorroso mochila y en el contenedor de basura.
Reinhard Buchaly ya estaría descomprimiéndose en su hábitat, mucho más tecnológico, a unos 300 metros de profundidad en la cueva. Pasaron otros 20 minutos antes de que apareciera Stanton; el intervalo había sido planeado para darle a Mallinson tiempo y espacio para maniobrar y deshacer el equipo.
Pronto el suelo quedó cubierto de equipos abandonados. Con ambos Buceadores a salvo dentro de sus bolsas de plástico Airbell, se les pasó una pizarra de buceo.
“Todo bien. 1 km de nuevo paso, todo bajo el agua”, fue la respuesta.
El equipo había logrado una de las hazañas más destacadas en la historia del buceo en cuevas. Después de 49 horas en la cueva, salieron a la superficie bajo un cálido sol y una recepción con champán.
Todo lo que quedaba eran días de buceo para recuperar el equipo de la cueva y comenzar a planificar el próximo asalto en 2000.
LO QUE SE LLEVÓ CADA BUCEADOR
- 50 litros de O2 en la entrada del hábitat.
- 10 litros de nitrox al 40 por ciento desde la entrada hasta los 350 m
- 15 litros de aire de 350 a 900 m
- 15 litros de aire a 750m (emergencia)
- 2 x 20 litros de trimix desde 900 m hasta el punto de descompresión más lejano y viceversa
- 2 x 20 litros de trimix mochila
- 12 litros de trimix almacenados a 1350 m (emergencia)
- 2 x 15 litros de Nitrox al 40 por ciento de gas descompresor en el lado más alejado del cárter 1
- 20 litros de gas descompresor Nitrox al 80 por ciento en el otro lado del cárter 1
- 2 litros de argón (inflado del traje)
- 2 unidades de luz de larga duración
- Tubo seco que contiene equipo de campamento, estufa, alimentos, baterías, etc.
- Scooter de repuesto llevado a 900m
