El misterio de las muertes del snorkel hawaiano

BUCEADOR DE SNORKEL

El trabajo de detectives que siguió a una serie de muertes peculiares en el Pacífico frente a Hawaii sugiere que una nueva toma de conciencia sobre los riesgos (y lograr que el diseño del humilde tubo de snorkel sea acertado) podría ser una cuestión de vida o muerte. STEVE WEINMAN informes

"El agua estaba durante la marea alta y agitada. A unos 50 metros de la costa, me costaba recuperar el aliento. No pensé que podría regresar, así que me aferré a un poste en el arrecife. No pude gritar ni saludar.

"Empecé a nadar de regreso. Tenía los brazos plomizos; No podía hacer estilo libre. Mis brazos estaban completamente muertos. A 10 metros de la orilla mi corazón latía con tanta fuerza en mis oídos que era ensordecedor. Sentí que estaba a punto de morir.

"Una ola me empujó a la orilla. Una mujer en la playa notó mi angustia y pidió ayuda. El encargado de la playa me aplicó oxígeno, lo que me revivió. Cuando me lo quitaron, quedé inconsciente. me llevaron al hospital."

Más adelante escucharemos más de esta experimentada buceadora y fuerte nadadora. Ella fue una de las afortunadas.

Después de un tiempo, la gran cantidad de personas que se ahogaban mientras practicaban snorkel en las playas de Hawái ya no podía descartarse como “sólo una de esas cosas”.

Las circunstancias de muchas de estas muertes (una rendición aparentemente silenciosa al mar, a menudo en aguas tranquilas, inofensivas y cálidas cerca de la costa, poco después de la entrada y sin ningún indicio de participación de la vida marina) fueron claramente extrañas.

En muchos casos, los espectadores no habrían notado inmediatamente la muerte de las víctimas. Sin signos de angustia, se los encontraría boca abajo en la superficie, como si todavía estuvieran buceando pero flotando inmóviles para contemplar la vista que había debajo.

El examen médico indicaría que se habían ahogado, pero ¿cómo pudo ocurrir eso?

Muchas de las víctimas eran personas de mediana edad o de edad avanzada, definidas como “mayores de 50 años”. A menudo eran hombres, pero no necesariamente no aptos.

Las condiciones médicas preexistentes relacionadas con la edad podrían haber explicado algunos de los casos, pero no todos.

Otra cosa: la gran mayoría de las víctimas eran visitantes de Hawaii.

Los isleños se inclinaban a atribuir el elevado número de muertes a factores como la ansiedad, el pánico, la fatiga, la inexperiencia o la falta de familiaridad con las condiciones, el equipo o las técnicas del océano. Sin embargo, en al menos una cuarta parte de las muertes, a los buceadores no les faltaba experiencia.

Las muertes también coincidieron con una tendencia hacia el uso de máscaras de snorkel de cara completa, del tipo que resultaron útiles cuando se reutilizaron durante la pandemia de Covid para ayudar a aspirar a pacientes hospitalizados.

Como resultado, en Hawaii estos diseños pronto fueron tratados con sospecha.

Sin embargo, muchas de las víctimas habían estado usando tubos de snorkel tradicionales o, tal vez, las novedosas variantes que han aparecido con el tiempo a medida que los fabricantes luchan por obtener una ventaja en marketing.

Hace cinco años, Un informe de la prensa local cristalizó lo que estaba pasando. Las muertes entre los turistas que practicaban snorkel en Hawaii fueron 13 veces mayores que el promedio nacional y 10 veces mayores que las de los residentes, afirmó.

Pero, ¿podría la habilidad de nadar mientras se respira a través de un tubo, apenas una ciencia espacial, estar tan lejos del alcance de los turistas?

Con el paso de los años, los hawaianos debieron haberse acostumbrado cansinamente a leer noticias sobre muertes individuales practicando snorkel, pero, vistas en conjunto, las cifras eran crudas. Entre 2009 y 2018 se produjeron 206 muertes practicando snorkel, 189 de ellas turistas.

Compárese eso con las muertes en ese período de buceadores (28), apneístas (46) o nadadores (80).

En octubre de 2017, a instancias del departamento de salud estatal, se formó un subcomité para abordar la creciente preocupación pública. Esto representó a las autoridades de salud, turismo y servicios de emergencia de Hawái y a la oficina del médico forense del estado, y profundizó en el problema.

El neumólogo Dr. Philip Foti ejerce en Hawái desde hace más de 50 años. Designado investigador principal, él y el resto del equipo prepararon un informe preliminar llamado Estudio de seguridad del snorkel. Se publicó, aunque el informe completo aún está pendiente de revisión por pares.

El estudio es una lectura convincente, porque señala firmemente con el dedo sospechoso una condición que no se había asociado previamente con los buceadores y que es polémica entre los buceadores: el edema pulmonar por inmersión o IPO, también conocido como “ahogamiento desde el interior”.

En el informe La IPO se conoce como ROPE (edema pulmonar de aparición rápida) o SIROPE (ROPE inducida por snorkel), pero de lo que estamos hablando es esencialmente lo mismo: infusión no de agua de mar sino de fluido corporal en los pulmones, reduciendo su capacidad para liberar oxígeno a la sangre.

Es un proceso insidioso. El informe lo describe como una alteración respiratoria rápida y silenciosa que puede desencadenarse al practicar snorkel.

En el Reino Unido, las OPI se han relacionado con una serie de muertes inexplicables relacionadas con el buceo y se han convertido en un tema de discordia en reclamaciones de seguros donde se cuestiona la causa exacta de la muerte de un buceador.

Las OPI entre los buceadores también se han relacionado con la sobrehidratación, lo que nuevamente es controvertido para un deporte en el que se recomienda una buena hidratación como precaución principal contra las enfermedades por descompresión.

Aunque inicialmente los compiladores del informe hawaiano solo pudieron encontrar un único ejemplo documentado de una muerte sugerida por un IPO de snorkel (de 2017), ahora no tienen ninguna duda de que el edema pulmonar es la principal explicación para el inaceptable número de buceadores que terminan sus días en el islas.

"Este fenómeno, si bien se identifica en otras actividades como el buceo y la natación, no se había asociado antes con el snorkel, pero la evidencia es indiscutible", concluye el estudio. "Lo confirman la fisiología, los estudios de casos, los registros médicos y los relatos de primera mano".

Es posible para Las víctimas de IPO pueden ser rescatadas si la secuencia típica de síntomas se reconoce con suficiente antelación.

Estos progresan a través de una repentina dificultad para respirar a través de debilidad, pérdida de fuerza, confusión/sensación de fatalidad e inconsciencia hasta la muerte.

El Dr. Foti y sus colegas escucharon de primera mano las experiencias de varios supervivientes que habían sido rescatados o, al darse cuenta de su situación, habían logrado auto-rescatarse. Hasta marzo de este año había habido 90 respuestas y todavía están llegando y siendo consideradas.

Fue relevante el hecho de que 75 de estos buceadores habían estado fuera de su profundidad cuando tuvieron dificultades, y el 70% se encontró con dificultades a los 20 minutos de comenzar a nadar, lo que hizo que la fatiga o el frío fueran menos probables.

El informe describe la hipoxia inducida por una IPO como “la causa de algunos, probablemente la mayoría, de ahogamientos fatales y casi fatales relacionados con el snorkel”. Pero ¿por qué los buceadores deberían ser susceptibles a esta condición?

El equipo considera que aquí intervienen dos factores principales: el acto de estar tumbado horizontalmente en el agua, de modo que es necesario superar el efecto de la presión del agua ejercida sobre el pecho para poder respirar; y la resistencia a la inhalación creada al respirar a través de un tubo estrecho y resistente, que, según dicen, puede resultar en una “presión transtorácica negativa”.

Según los expertos, tumbarse boca abajo redistribuye la sangre intravascular: se acumulan entre 500 y 700 ml delante del corazón y los pulmones y aumentan la presión ambiental. E incluso el uso de los snorkels menos resistentes produce entre 3 y 5 cm adicionales de presión de agua negativa por respiración.

En teoría, los snorkels deberían ofrecer una resistencia adicional relativamente menor, pero pueden ocurrir aumentos sustanciales en las presiones negativas requeridas sin que los buceadores se den cuenta, especialmente si comienzan a aletear un poco más fuerte.

Para el estudio 49 snorkels – Se probó la resistencia de 16 tubos simples, 29 tubos con aparatos húmedos/secos adicionales y cuatro máscaras completas utilizando una invención del Dr. Foti, un analizador de resistencia de las vías respiratorias con snorkel (SARA).

Generalmente, cuanto más simple era el diseño del snorkel, menos resistencia generaba, y cuanto mayor era el esfuerzo por parte del buceador, mayor era la resistencia.

La conclusión parece ser que los buceadores deben ser selectivos al elegir un dispositivo de respiración, del mismo modo que los buceadores deben tener cuidado al elegir un regulador. Sin embargo, como pronto descubrieron los investigadores, intentar determinar la resistencia de un producto mediante una inspección visual superficial resultó poco confiable.

Podría ser el tamaño del tubo en el punto más estrecho, en la curva cerca de la boquilla o el diseño de una válvula lo que causó el problema.

El estudio destacó que, basándose únicamente en estos experimentos, las máscaras de snorkel de cara completa no tenían ninguna ventaja o desventaja inherente en términos de resistencia.

Eso no quiere decir que estuvieran libres de culpa. Los investigadores llamaron la atención sobre otros inconvenientes inherentes a los diseños integrales, y parece que hay suficientes para que los compradores potenciales al menos se detengan a pensar.

No se podían quitar fácilmente en caso de emergencia, incluidos aquellos con funciones de “liberación rápida”; la boquilla no se podía escupir; el agua no se podía sacar del tubo soplando bruscamente; el usuario no podía sumergirse bajo la superficie de forma segura; y el mal funcionamiento de la válvula podría tener consecuencias graves para la respiración.

En las pruebas no se pudieron encontrar pruebas de la supuesta acumulación de CO2, que hasta ahora se había propuesto como posible explicación de al menos algunos ahogamientos relacionados con el snorkel.

Pero vale la pena señalar que de los sobrevivientes que contribuyeron a la encuesta, no menos del 38% había estado usando máscaras faciales completas, y el 90% de ellos creía que había sido un factor en su experiencia.

En el informe inicial, los snorkels húmedos/secos no fueron objeto de ninguna crítica particular. Tienen una válvula de flotador para sellar el tubo si se sumerge, por lo que están diseñados para personas que pueden tener problemas para expulsar el agua del tubo, por cualquier motivo. Pero la válvula podría ser un factor de riesgo si provocara alguna constricción en el tubo.

El equipo revisó los informes de los forenses sobre las víctimas que practicaban snorkel y descubrió que no era posible diferenciar entre ahogamiento por aspiración de agua y por IPO. En ambos casos los pulmones acabaron llenos de líquido, provocando la muerte por hipoxia.

Pero de 32 muertes analizadas de cerca teniendo en cuenta todos los demás factores, se consideró que no menos de 15 eran “muy probables” como resultado de la hipoxia debida a una IPO, y 14 se consideraron probablemente debidas a cualquiera de las causas.

Los informes post mortem también indicaron una vía prometedora para explorar más a fondo. Señalaron una "correlación significativa" de los ahogamientos con las enfermedades cardíacas, en particular la presión diastólica final del ventrículo izquierdo (DPVI), que es más común en las personas mayores. A menudo no hay síntomas de esta afección.

Entre los supervivientes, de 31 encuestados que tenían una enfermedad preexistente, el 84 % tenía presión arterial alta o problemas cardíacos.

Entonces la trama se complica y deja la pregunta de por qué la preponderancia de los turistas entre las víctimas – y ¿por qué Hawaii? Después de todo, no es la única parte del mundo donde los buceadores se lanzan al mar en gran número.

Cuando le hice esta pregunta al Dr. Foti, él respondió inmediatamente con una serie de explicaciones. "Tenemos demasiados turistas en los grupos de alto riesgo, y parece que hay más turistas haciendo snorkel en Hawaii que en otros lugares", me dijo.

De manera preocupante, también señaló “el mantenimiento de registros y el almacenamiento de datos deficientes en muchas de las otras áreas populares del mundo: lo hemos comprobado”. ¿Podría ser que las muertes por snorkeling causadas por IPO sean más comunes en todo el mundo de lo que nadie había sospechado anteriormente?

El Dr. Foti añadió que, por ley, Hawaii exige exámenes post mortem completos en todos los ahogamientos, de modo que “la recopilación de datos sea razonablemente fácil a través de la oficina del médico forense”.

Finalmente, señaló la cuarta explicación posible para la proporción de muertes entre turistas en el estudio de su equipo, y ésta es otra explicación interesante, tanto para los buceadores como para los que practican snorkel.

"Los viajes en avión son una hipótesis, pero en mi opinión es probable que sean un importante factor de riesgo subclínicamente aparente", me dijo.

Con esto quiere decir que la mayoría de los turistas que llegan a Hawái, volando hacia el Pacífico desde América del Norte o Asia, habrían pasado recientemente al menos cinco horas en altitud.

El estudio concluye que esto puede considerarse como un “factor factible”, porque

podría alterar la permeabilidad de los mecanismos pulmonares que normalmente bloquearían el desarrollo de una IPO.

"Nuestra teoría es que la razón del alto nivel de muertes de visitantes en Hawái se explica por los viajes aéreos prolongados recientes, que pueden establecer una cierta base de edema", me dijo la directora del proyecto del estudio, Carol Wilcox. Ella misma es una sobreviviente de un ahogamiento con snorkel, cuyo relato presentó este artículo.

“Muchos turistas practican snorkel el mismo día o uno o dos días después de llegar”, dijo. “Muchos de ellos, especialmente los de Asia, llevan más de nueve horas en el aire. Muchos aviones están presurizados a más de 8000 pies, aunque los aviones más nuevos tienen más de 6000 pies.

"Dicho esto, no pudimos encontrar los recursos para probar esta teoría".

Con todo esto en mente, ¿Qué deben hacer los buceadores para protegerse? Los consejos emitidos en el informe incluyen seguir el manual del buceo y nunca hacerlo solo, sino con un compañero. Debes elegir los snorkels con cuidado al comprar o alquilar, teniendo especial cuidado de evitar cualquier constricción en la boquilla o el orificio.

Evite hacer snorkel si tiene alguna duda sobre su salud cardiovascular y espere unos días después de aterrizar de un vuelo como medida de precaución.

Y una vez que estés en el mar, a la primera señal de cualquier dificultad para respirar inusual, levántate y abandona el agua lo más rápido posible.

Cuando se le pidió que comentara sobre el informe provisional del Estudio de seguridad del snorkel, el Dr. Doug Watts, director médico de DDRC Healthcare, señaló que se necesitarían más datos para explicar cómo se llegaron a las conclusiones del informe cuando el estudio fue revisado por pares.

Sin embargo, “la magnitud del problema es significativa”, reconoció. "Un número alarmante de visitantes a Hawái han muerto practicando snorkel".

Señaló que hasta ahora la investigación se ha centrado en la resistencia del snorkel y las diferencias de productos, como lo destacan los datos de SARA.

"La mayoría de los buceadores consideran el snorkel como una actividad benigna y probablemente no considerarían que la elección del snorkel tiene implicaciones de seguridad, lo cual puede ser cierto", dijo. "Los consejos dados sobre la selección del snorkel suenan bien".

También señaló que la enfermedad cardiovascular preexistente como factor de riesgo de IPO era algo que los buceadores compartían con los buceadores – destacando el valor de un examen médico de buceo – y consideró que el concepto de cambios en los pulmones que ocurren con la altitud de la cabina También podría ser un factor relevante para los buceadores y debería investigarse más a fondo.

El médico buceador Ian Sibley-Calder, consultor médico de DIVER, estuvo de acuerdo con esto.

"El mecanismo de la presión negativa parece cierto, y la teoría de que los viajes aéreos prolongados dan lugar a cambios en la permeabilidad merece más investigación, si es que aún no se ha hecho", dijo.

“También es necesario examinar la resistencia de los snorkels; tal vez sea hora de una producción más regulada, en línea con las mediciones de presión cuando se analizan las segundas etapas del buceo.

"Los paralelos con IPO en el buceo son sorprendentes", afirmó la Dra. Sibley-Calder. "Hubiera sido interesante observar también la incidencia de hipertensión en las muertes".

"Obviamente existe un problema enorme, pero para mí la causa aún no está clara", resumió el Dr. Watts. "Como ocurre con todas estas cosas, es probable que sea multifactorial".

Podría ser informativo llevar a cabo estudios de incidencia similares en otras partes del mundo pero, como señaló, el problema con tales estudios radica en obtener datos confiables sobre el número total de participantes. "Podemos saber el número de muertes, pero no podemos calcular el riesgo si no conocemos el denominador: el número de buceadores".

Aparición repentina El edema pulmonar por inmersión en los buceadores puede ser tan común o más que la aspiración accidental, concluye el estudio preliminar de seguridad del snorkel.

En cuyo caso nosotros, los buceadores, que a menudo también hacemos snorkel durante los intervalos en la superficie o nadando en la superficie, incluidos los que pueden ser encuentros a alta velocidad con mantarrayas o tiburones ballena, debemos ser conscientes de que existen riesgos.

También deberíamos reconocer esto en nombre de los familiares o amigos que optan por la “opción más suave” durante sus vacaciones.

El snorkeling suele considerarse la alternativa “más segura” al buceo, por lo que sería un giro cruel si el acto de respirar a través de un tubo mal diseñado resultara más riesgoso de lo que se sospechaba anteriormente.

Sin embargo, la conclusión es una buena noticia. Si las OPI en buceadores se aceptan como un riesgo, al menos es uno que, a través del diseño y la conciencia del producto, podemos solucionar.

Los hallazgos del Estudio de seguridad del snorkel están disponibles para su descarga gratuita y, para ampliar su investigación, el equipo agradecería escuchar a otros buceadores que hayan experimentado algún problema.

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