Los tres de Essex que se enfrentaron a Londres

No hay nada más difícil que bucear, y los pecios no son mucho más históricos.

STEVE WEINMAN conoce a los buzos que arrojan valiosa luz sobre el mundo marítimo del siglo XVII.

Un vistazo al siglo XVII

EN EL SIGLO XVII, los anillos para manipular pipas eran una pieza de joyería para caballeros popular, aunque de aspecto extraño: anillos de sello de bronce que incorporaban un práctico accesorio para fumar y que probablemente también resultaban útiles en una pelea a puñetazos.

Un descubrimiento en el Támesis

Steven Ellis vio lo que parecía uno en el fondo del Támesis. "Pero estoy empezando a quedarme sin aire, mi computadoraLo que dice es que es hora de empezar a subir y, por supuesto, no se pueden simplemente recoger cosas en un sitio arqueológico: hay que realizar grabaciones previas.

“De repente me moví y el cieno se oscureció y no pude encontrar este anillo otra vez. Así que subí.

"Pero lo encontramos de nuevo, seis semanas después".

Un flashback histórico: el barco llamado Londres

Retrocedamos a 1665, año de la Gran Peste. Inglaterra, gobernada por el rey Carlos II, está en guerra con la potencia marítima rival, los Países Bajos. Los anillos antisabotaje están de moda.

Recién reacondicionado en su puerto base de Chatham, un buque de guerra de tres cubiertas llamado London se abre camino a través del estuario del Támesis hacia Gravesend para recoger a su capitán, el vicealmirante John Lawson. Luego regresará al Canal de la Mancha como buque insignia de una flota preparada para luchar contra los holandeses.

Para un barco construido originalmente para el puritano Oliver Cromwell, las tallas y adornos del London parecen elaborados, pero cinco años antes había sido uno de los barcos que escoltó a Carlos desde el exilio para ser restituido al trono.

Botada en 1656, la fragata de segunda categoría había sido una de las tres construidas durante el período de la Commonwealth. La clasificación se determinó por el número de armas y tripulación transportada: Londres tenía 76 cañones y ese día transporta a 350 personas, pero no todos son tripulación, porque también hay mujeres y niños a bordo. La familia y amigos del vicealmirante están disfrutando de un crucero de placer y planean desembarcar en Gravesend.

El trágico final de Londres

Luego, a dos millas de Southend, se produce una poderosa explosión. Quizás tenga algo que ver con los preparativos para disparar una salva de 21 cañonazos y la dudosa calidad de los 300 barriles de pólvora que llevaban a bordo (o eso dirán en los cafés de la capital en los días siguientes).

El efecto es dramático. Partido en dos, el London se hunde en el fondo marino oscuro y limoso. “Se salvaron unos veinticuatro y una mujer que estaban en la casa circular y en la diligencia”, escribe el cronista de la época, Samuel Pepys, “los demás, siendo más de 24, se ahogaron: el barco se rompió todo en pedazos, con 300 piezas de bronce. artillería. Está hundido, con su casa circular fuera del agua.

Comienza el trabajo de redescubrimiento y salvamento

Es probable que los supervivientes sean aquellos que lograron aferrarse a la casa circular, la parte más alta de la popa.
“Es posible que consigamos las armas, pero el casco se perderá por completo”, señala Pepys tres días después, tras una inspección. Algunas de esas 76 armas serían recuperadas, pero no es hasta 340 años después del hundimiento que se redescubren los restos del London y el trabajo de salvamento comienza en serio.

Hoy estamos reunidos en un priorato modernizado en Prittlesham, a sólo unos kilómetros de donde el Londres encontró su destino.

Estoy fotografiando una clavija del violín de un marinero que se encontraba a bordo del barco en ese momento. A mi lado, un experto en materiales con mechones blancos sueltos y boina roja se entusiasma con un cordón todavía enroscado en un zapato negro, de estilo extrañamente moderno, recuperado de los restos del naufragio.

Creación del London Shipwreck Trust

LA OCASIÓN ES la creación del London Shipwreck Trust, una organización benéfica que se encargará de la conservación y exhibición de los tesoros del barco histórico con la ayuda del Servicio de Museos de Southend, que ha estado almacenando los hallazgos. Los fideicomisarios quieren recaudar fondos para construir un museo exclusivo.

La Inglaterra histórica (HE) está presente, y el diputado local, pronuncia un discurso que toca ocasionalmente la historia marítima.

Los buzos detrás del descubrimiento

Pero estoy interesado en las experiencias submarinas de los tres buzos de Essex que trabajaron duro, semana tras semana.

Todos estos fideicomisarios tienen estrechos vínculos con el mar y crecieron con barcos. El titular de la licencia Steven Ellis es pescadero y Steve Meddle es un pescador local. Carol, la esposa de Steven, es enfermera psiquiátrica y los tres sonríen cuando me cuenta esto, ya que han oído todo eso antes sobre que están locos por bucear como lo hacen.

No me di cuenta de que se trata literalmente de un equipo de buceo de tres personas, pero la disposición les sienta bien. Pronto aprecio por qué.

Los Retos y Experiencias Bajo el Agua

"La marea es tan fuerte que hay que sujetar la cuerda muy fuerte para bajar; no hay forma de soltarse", dice Carol Ellis. Se suaviza un poco justo por encima del fondo del mar, pero "si estás usando algún equipo como una linterna o una cámara, no puedes soltarlo porque te das la vuelta y desaparece".

"Es una zona muy expuesta y el transporte marítimo está aumentando, con barcos más grandes pasando todo el tiempo", dice Steve Meddle. Este tráfico de portacontenedores es uno de los mayores problemas del equipo.

"Por eso mantenemos las inmersiones ajustadas", explica Steven. “Dos buzos en el sitio a la vez es más que suficiente.

“Al ponerse pantalones una hora antes de la marea alta en el Támesis, la visibilidad suele ser literalmente de centímetros. Hay que estar sujeto a la línea, por lo que siempre existe riesgo de enredos mientras trabajamos en un tramo pequeño.

“Hemos probado líneas de amigos, pero eso no sirve. Entonces Carol enganchará su carrete a mi línea y cuando regrese esperaré a Steve. Hemos evolucionado nuestro buceo para que todos salgamos al mismo tiempo y nos cuidemos unos a otros”.

En una ocasión, un barco que pasaba provocó un enredo importante, pero no hubo pánico porque los tres sabían qué hacer: Carol se hizo a un lado y dejó que los demás ordenaran las líneas de diferentes colores.

"Y hubo un momento en que mi cámara quedó atrapada en la línea de Steven", dice. "Era él o mi cámara, ¡y fue una decisión bastante difícil!"

Al final, cortó la cámara.

"Pensé que sería mejor dejarlo, esperando que él lo mencionara".

Cómo unas vacaciones provocaron una exploración histórica

NATURALMENTE, MUCHOS Los buceadores recreativos están ansiosos por ver los famosos restos del naufragio de 18 m de profundidad y se ofrecen como voluntarios para ayudar, pero no sólo es riesgoso para cualquiera que no esté acostumbrado a este tipo de buceo, sino que también es un caso de demasiados cocineros.

"Hubo un tiempo en que nos preguntaban semanalmente", dice Steven. “El problema es que como estamos trabajando en el sitio grabando todo, si llevas a la gente tiendes a darles un recorrido y luego no puedes conseguir lo que quieres”.

Los Ellis difícilmente podían haber previsto que un buceo vacaciones a las Maldivas hace seis años provocaría su dramática inmersión en la historia.

En la puerta de embarque hablaron con un compañero de buceo, que resultó ser un eminente arqueólogo náutico.

El profesor Nigel Nayling expresó su asombro por el hecho de que los Ellis decidieran bucear en el Támesis por placer, y les dijo que la mayoría de los intentos de realizar expediciones arqueológicas allí tendían a verse frustrados por el viento o las mareas.

Interesado por conocer el interés de Steven por la arqueología amateur (cuando era niño buscaba artefactos en las marismas de Southend), el profesor mencionó que la Inglaterra Histórica daba la bienvenida a voluntarios para trabajar en restos de naufragios históricos.

Cuando se encontró el London en 2005 durante los trabajos en London Gateway, la Autoridad del Puerto de Londres desvió el transporte marítimo fuera del sitio por un tiempo para permitir que Wessex Archaeology lanzara una operación de salvamento.

Se encontraron maderas, artefactos, cañones y huesos, pero trabajar en el estuario resultó, cuanto menos, problemático.

En 2008, los restos del naufragio fueron designados sitio histórico protegido, después de que se levantaran ilegalmente cañones y se vendieran en el extranjero (mucho después un buzo fue encarcelado por este y otros delitos similares).

El cieno del Támesis había preservado el pozo de Londres, pero ahora se estaba desplazando cada vez más, exponiendo los restos y el contenido a los elementos y a los destructivos gusanos marinos que proliferaban como resultado del cambio climático.
Todo esto aumentó la urgencia de descubrir los secretos de Londres.

No había ninguna intención de plantearlo, sólo de mapearlo y recuperar lo que pudiera recuperarse.

Así que Alison James de HE debió estar contenta cuando Steven dio un paso adelante, porque le ofreció una licencia de visitante para inspeccionar Londres.

Estudió los informes preliminares que ella le había dado. “No habían podido determinar qué había quedado en los restos del naufragio, pero en mi primera inmersión aterricé encima de uno de los cañones”, dice con una sonrisa.

Era lunes, había una hora libre para bucear y se había acercado a echar un vistazo mientras Steve trabajaba en el barco. “Le dije a Steve, cuando bajes por la cadena del ancla, mira lo que puedes ver. Regresó y dijo, es un cañón, y yo dije, sí”.

Al principio los arqueólogos se mostraron escépticos ante el descubrimiento “pero seguí buceando y encontré 11 de ellos”.
"Les mostré el plano del sitio que había hecho y no podían creer que hubiera podido producirlo, y les mostré que había otro naufragio al oeste del primero". Resultó que se trataba de los restos de un clíper del siglo XIX.

El proceso de mapeo y recuperación

ALISON DECIDIO que como Steven ya estaba trazando el mapa del sitio, se le debería otorgar una licencia de estudio. “Luego llevamos a Carol a dar una vuelta y empezamos a encontrar cosas que se habían perdido”.

"Montones de zapatos... fue increíble", dice Carol. En la siguiente inmersión el calzado había vuelto a desaparecer, una demostración de los problemas causados ​​por las poderosas mareas y el limo cambiante. "Y encontré una pesada rueda de carruaje".

"Sí, y luego eso también desapareció", dice Steven. El movimiento del agua era tan grande que incluso los grandes marcos de madera que habían etiquetado terminaban encima de sus líneas.

Los tres buzos realizaron una titulación de buceo profesional para poder participar plenamente en el trabajo de campo. El la formación, como gran parte del trabajo en Londres, fue patrocinado por HE y Southend Museum Service a través del Esmée Fairbairn Collections Fund. También practicaban buceo hasta tarde después del trabajo para ayudarles a afrontar las duras condiciones del buceo.

"Pero me gusta ahora, porque cuando tienes muy mala visibilidad, especialmente en invierno, puedes concentrarte mucho", dice Steven. “No te mueves mucho, así que en cierto modo te sientes más relajado. Sé que si me muevo voy a remover el cieno, y si me quedo quieto no respiraré tanto. De hecho, ves menos al moverte”.

La temporada de buceo y el equipo

ÚLTIMA TEMPORADA DE BUCEO DEL EQUIPO 11 meses completos. "Intentamos bucear dos veces por semana, a veces tres veces", dice Steven. “Salimos antes de ir a trabajar. ¡Debido a las mareas, tenemos una ventana de una hora y, a veces, salimos a las tres de la mañana del domingo!

Recién en enero se toman un tiempo libre para realizar el mantenimiento de su barco, un antiguo RIB comercial de 6.5 m con un motor fueraborda que reemplaza al anterior interior y una escalera de buceo personalizada.

"No es flash, pero es pesado y sienta bien", dice Steven. "Es un barco realmente bonito", dice Steve con aprobación.

Hallazgos importantes: el carro de armas

El momento más importante para los buzos fue encontrar y levantar un carro de armas. Dado que el sitio parecía cada vez más prometedor, HE había financiado parcialmente la instalación de zanjas de excavación. El equipo ahora estaba trabajando junto con Cotswold Archaeology.

"Estaba trabajando con un arqueólogo, pero fue una tontería porque yo estaba arrojando sedimento sobre él o él estaba arrojando sedimento sobre mí", dice Steven. Entonces decidieron dividirse y trabajar en sus propias trincheras.

“Después de la inmersión se acercó y dijo: ¿sabes qué? Pensé que había encontrado un carro de armas, pero no es así. Parecía realmente deprimido.

“Bueno, unos días después, durante una inmersión, pensé que sí, puedo ver pasos, creo que esto es un carro de armas. Pero en el barco me dice que, a menos que esté seguro, no se molesta en moverse”. Señala a Carol y Steve. “Estos dos se estaban riendo a carcajadas; decían que yo había sido como un colegial cuando el maestro lo molesta.

“Pero dije que si trabajo por los costados y puedo sentir las ruedas de los camiones, definitivamente es un carro de armas. Así que lo hice, lo filmé, y esa noche se lo mostramos y él dijo: ¿sabes qué? ¡Creo que has encontrado un carro de armas! No pudo llegar lo suficientemente rápido al día siguiente”.

EL BIEN CONSERVADO El carro de 1.6 m habría albergado un cañón de 3 m de largo capaz de disparar balas de hasta dos millas. ÉL consiguió el dinero para la operación importante de elevar el vagón a una barcaza con una grúa. Fue un momento significativo, ya que sólo se sabía que existía otro carruaje de este tipo: en el Castillo de Windsor.

Confiado en que ahora conocía los restos del accidente, Steven avanzó un par de metros y encontró otro carro de armas. Allí también había barriles completos a los lados. “Y luego empiezas a hacerte una idea de lo que queda y de cómo se encuentra…”, dice.

La importancia de Londres en la historia marítima

Entonces, ¿cuán significativo es el Londres?

Más tarde le pregunté al consultor de DIVER, Dave Parham, profesor asociado de Arqueología Marítima en la Universidad de Bournemouth.

"El sitio parece contener una enorme colección de material y estructura de un período que es clave para el desarrollo de la Royal Navy y del Reino Unido como potencia marítima", dijo. “El material de esta fecha y tipo está casi completamente ausente en las colecciones de los museos.

“El material proporciona una comprensión detallada de cómo operaban los barcos y sus tripulaciones de este período, algo que no está disponible de ninguna otra fuente.

Conclusión

Londres es un sitio de importancia internacional y uno de los pocos que puede proporcionar esta gran cantidad de datos”.

Eso es bucear con un propósito.

Apareció en DIVER noviembre de 2016