La llamada de los Minkes

En el pasado, el grito habría sido "¡Ahí sopla!" Hoy fue un “¡MINKE, MINKE, MINKE!” muy emocionado. La llamada llevó a todos a la cubierta trasera, ansiosos por vislumbrar a esta criatura especial.

A la luz de la mañana escudriñé el mar en calma, esperando una de para romper la superficie, o una bola de niebla de la criatura que toma una bocanada de aire.

"¡Ahí está!" gritó alguien, señalando frenéticamente hacia la izquierda, mientras todos corríamos hacia ese lado del barco. Después de varios minutos más de contemplar el agua azul, finalmente vi a la criatura: una majestuosa ballena minke enana.

La minke enana es el miembro más pequeño de la familia de las ballenas barbadas y alcanza unos 8 m de largo. La especie se encuentra sólo en el hemisferio sur, pasando los meses de verano alimentándose en aguas subantárticas y migrando a las cálidas aguas de la Gran Barrera de Coral durante el invierno para reproducirse y dar a luz.

Estas pequeñas ballenas son muy diferentes de sus primas más grandes y tímidas, porque cuando están en aguas de arrecifes se sienten extrañamente atraídas por los barcos estacionarios, a menudo merodeando durante horas e incluso días.

Esto ha permitido a los operadores de buceo que tienen permisos para nadar con ballenas colocar a los buceadores en el agua con estos curiosos mamíferos para algunos encuentros extraordinarios.

Si bien los minkes enanos se pueden ver en casi cualquier lugar de la GBR durante el invierno, se ven con mayor frecuencia en Ribbon Reefs, especialmente en junio y julio. Durante este período, los cruceros de vida a bordo que operan en estos arrecifes remotos pueden garantizar un encuentro cercano.

Uno de los barcos que opera allí cada semana es Spirit of Freedom. Me uní a él para un viaje de tres días a finales de julio con la esperanza de tener un encuentro, y puedo decir honestamente que lo pasé genial.

Abordamos la embarcación de 37m. en Cairns por la mañana, y nuestro primer día nos vio buceando frente a la ciudad en Norman Reef.

En los últimos años, la industria del buceo en Cairns se ha visto gravemente afectada por los eventos de blanqueamiento de corales de 2016 y 2017. El arrecife se vio afectado, aunque no en la medida abrumadora que mucha gente piensa, ya que se realizaron dos inmersiones en un sitio llamado Troppos. indicado.

Encontré hermosos y saludables jardines de coral duro en las aguas poco profundas, y un laberinto de cañones de coral que conducen a aguas más profundas. Sin embargo, lo más destacado fue la vida de los peces. En la visibilidad de 30 m,

Me encontré con un simpático pez maorí gigante que quedó fascinado con mi cámara.

También había especies pelágicas como la caballa, el jurel, el tamborilero y el pez murciélago, mientras que entre los corales se encontraba una gran colección de peces de arrecife, como el pez ángel, el pez mariposa, el lábrido, el pez loro y los gobios.

Y por si fuera poco, también nos encontramos con varias rayas de manchas azules, un tiburón de arrecife de puntas blancas y una tortuga verde. Estas dos inmersiones fueron una excelente manera de comenzar el viaje antes de levar anclas y dirigirnos hacia el norte para navegar durante la noche hasta Ribbon Reefs.

A la mañana siguiente, me desperté y nos encontré amarrados en Steve's Bommie y ese grito de "¡MINKE, MINKE, MINKE!" Al ver la ballena, tenía muchas ganas de saltar directamente, pero la directora del viaje, Lucy Hutchinson, dijo que haríamos una inmersión antes de hacer snorkel con ella.

Pronto más de una docena de nosotros Estábamos colgados de la cuerda y mirando el agua azul, esperando y rezando para que la ballena viniera a mirarnos de cerca.

Después de 10 minutos y sin ninguna ballena, la mayoría de la gente se dirigió a tomar un segundo desayuno preparado. Aguanté y fui recompensado otros 10 minutos más tarde, cuando la ballena finalmente decidió echarme un vistazo.

Fue una vista increíble, esa ballena de 6 metros deslizándose. Durante la siguiente hora hizo nueve pasadas más, lo que me permitió observarlo de cerca y fotografiarlo.

Uno de los aspectos más interesantes del encuentro fue escuchar los extraños ruidos que emitía la ballena. Es un sonido muy surrealista, casi industrial. Los investigadores lo han llamado la "vocalización de Star Wars".

Después de eso, hubo tiempo para otra inmersión gratificante en Steve's Bommie.

Yendo más al norte, nuestra siguiente parada fue en Google Gardens. Esto fue descubierto recientemente por la tripulación del Spirit of Freedom, y fue bueno saber que todavía están encontrando nuevos sitios en un área donde se bucea con tanta frecuencia.

Los corales duros en Google Gardens fueron maravillosos y nos lo pasamos muy bien explorando un laberinto de cañones de coral en aguas poco profundas.

Se exhibieron todos los peces comunes de arrecife, pero lo más destacado fue una gran sepia de palo ancho, que mostraba una gama technicolor de colores deslumbrantes.

Nuestras inmersiones de tarde y noche se realizaron en la cercana Bahía Challenger. Casi tan pronto como atracamos al amarre de este sitio, se avistó otra ballena minke enana, aunque ésta no entró a jugar.

En algunos viajes, dos, cuatro o una docena de ballenas pueden acercarse para rodear el barco y, a menudo, los buceadores salen del agua fríos y cansados ​​mucho antes de que las ballenas pierdan el interés.

Challenger Bay siempre ha sido uno de mis sitios favoritos en Ribbon Reefs. Desafortunadamente, el sitio fue atacado.

por un ciclón hace unos años, por lo que sus corales duros no son los mejores, aunque afortunadamente se están recuperando lentamente.

Pero en este sitio no se bucea por los corales: lo que realmente impresiona es la vida de los peces. Mis favoritos eran un banco de labios dulces con bandas diagonales y peces murciélago pinnados flotando juntos sobre una cabeza de coral. Estos bonitos peces están tan acostumbrados a los buceadores que simplemente permanecieron en su lugar mientras los fotografiaba desde todos los ángulos.

Al explorar el resto del sitio, encontramos una colonia de anguilas jardineras, tiburones de arrecife de punta blanca, tiburones grises de arrecife, rayas, jureles y un gran pez globo.

El buceo nocturno en este sitio. fue aún mejor, con una manada de tiburones de arrecife de punta blanca cazando peces pequeños en el arrecife. Fue una inmersión espectacular, con una docena de tiburones dando vueltas y atrapando a cualquier pez que fuera lo suficientemente valiente como para salir disparado de su escondite de coral. Junto a los tiburones en este festín se encontraba una gran morena gigante y algunas lubinas rojas y jureles gigantes muy hambrientos.

En nuestro último día, nuestras inmersiones matutinas fueron en un punto de acceso de ballenas minke enanas, Lighthouse Bommie. Durante junio se pueden ver hasta una docena de ballenas en este lugar, aunque en julio su número disminuye.

Primero hicimos una inmersión explorando el pináculo de coral con forma de tótem. Como todos los pináculos de Ribbon Reefs, este sitio estaba repleto de peces: bancos de pargos, jureles, fusileros y peces cirujanos.

Nos encontramos con tiburones de arrecife, tortugas y meadores, aunque lo más destacado esta vez fue una curiosa serpiente marina oliva.

Al salir a la superficie nos enteramos de que se había visto un minke, por lo que rápidamente regresó al agua haciendo snorkel. Sin embargo, esta ballena se mostró muy tímida. Desde el barco, la tripulación podía verlo dando vueltas justo detrás de nosotros, pero no se acercaba.

Después de una hora, estaba a punto de rendirme. Entonces, de repente, no una sino dos ballenas nadaron lentamente debajo de mí. Era una vista mágica, a pesar de que estaban demasiado lejos para . Estuve otros 10 minutos, pero ese fue el único encuentro que tendría ese día.

Después de otra inmersión en Lighthouse Bommie, nos trasladamos al sitio más famoso de Ribbon Reefs, Cod Hole. Habían pasado algunos años desde la última vez que lo visité, pero fue como regresar y ver a algunos viejos amigos.

Cuatro bacalaos patata merodeaban por el alimento gratuito, aunque sólo un individuo mandón se quedaba con toda la comida. Una vez que desapareció, se calmaron y fue divertido observar de cerca a estos peces tan grandes.

Terminamos con un derrape en Dynamite Pass. Esta bonita pared de coral está decorada con látigos de mar, gorgonias y preciosos corales blandos.

Mientras navegábamos con la corriente, vimos peces pez, mecadores, peces loro y un enorme banco de fusileros. Y esa tarde navegamos hasta la cercana Isla Lizard para disfrutar de una barbacoa que terminó bajo las estrellas.