Olwolgin: la cueva submarina más larga

Buceo en cuevas Olwolgin: la cueva submarina más larga El buceador de cuevas galés MARTYN FARR escribió su libro The Darkness Beckons allá por 1980, y sus dos ediciones se convirtieron en biblias para los practicantes de este deporte, pero no se había actualizado durante 26 años, hasta ahora. En este extracto de su capítulo sobre el buceo en cuevas en Australia, el autor analiza uno de los desarrollos recientes más interesantes. Fotografía por RICHARD HARRIS

DESDE 2000 EL EMPUJE Los lugares de exploración y los descubrimientos más destacados de Australia se han realizado en Roe Plains, junto a Nullarbor.

The Roe Plains: el corazón de la exploración submarina

Esta extensa tierra baja tiene varias cuevas inundadas, incluidas Burnabbie, Nurina y Olwolgin. Con entradas registradas originalmente por el espeleólogo Max Hall, las cuevas se conocían desde hacía varios años, pero durante mucho tiempo habían sido eclipsadas por las espectaculares cuevas de la llanura principal de Nullarbor.

Fue en 2001 cuando Paul Hosie, un destacado activista de Perth, en Australia Occidental, centró su atención en Roe Plains. El camino que conduce a estos sitios es pobre y en el caso de Olwolgin hay una caminata de 1.3 km a través del monte para llegar a la entrada. Desde aquí es relativamente fácil bajar una pendiente para acceder a una pequeña piscina que se encuentra casi dentro de la zona de luz natural.

Descubriendo las Cuevas: Experiencias Iniciales

El reconocimiento inicial reveló un pasaje bajo y lleno de sedimentos donde Hosie se pasó de la raya. En enero de 2002 regresó solo para seguir mirando y se sorprendió al descubrir que el túnel submarino seguía y seguía, hasta convertirse en los túneles más grandes conocidos entonces debajo de Roe Plains. En febrero de 2002, la longitud total de los pasajes debía alcanzar los 1.3 kilómetros.

Situadas a sólo 10 metros aproximadamente debajo de la superficie, las cuevas freáticas poco profundas de Roe eran diferentes a cualquier otra cueva en Australia.

Situadas a menor altitud y más cerca de la costa que sitios de renombre como Cocklebiddy y Weebubbie, estas cuevas presentarían haloclinas y otras características muy inusuales.

Características desenterradas: la perspectiva de un buceador

Las paredes eran a menudo blancas, cubiertas de esteras de crecimiento orgánico que se desprendían cuando se las tocaba. En un sitio había una acumulación de extrañas bacterias "gelatinas" que vivían en el suelo de la cueva.

DE VISITA EN OCTUBRE DE 2010, Richard Harris describió una sección de la cueva Olwolgin: “El lago Babylon, llamado así por sus jardines colgantes, contiene magníficos ejemplos de raíces de árboles envueltas como un velo en el agua cristalina. La atmósfera sobre el agua es tan tóxica que un solo sorbo cauteloso me dejó sin aliento y con la garganta escaldada momentáneamente.

“Sobre el agua flotan los cadáveres de numerosos ciempiés y arañas blancas muertas. Es difícil imaginar un lugar más inhóspito y, sin embargo, es uno que claramente sustenta su propio ecosistema fascinante”.

Exploración continua: revelación de los túneles submarinos

En Semana Santa de 2010, la cueva de Olwolgin había descubierto 2700 m de paso río arriba. Pero las cosas pronto iban a cambiar.
En un viaje a la cueva en octubre de 2011, Hosie decidió mirar un pequeño estanque inexplorado cerca de la entrada.

Para poder completar el estudio fue necesario revisar este segundo sumidero.
Cuando regresó al campamento esa tarde lo hizo con un carrete vacío. Pasó una restricción de montaje lateral y tendió 100 m de línea en un túnel en curso.

Esa misma noche regresó con su amigo habitual, Alan Polini. Ambos estaban equipados con botellas gemelas de 7 litros. Más tarde describió la inmersión en el campamento como “bucear hacia la mayor zona de oscuridad”.
A la mañana siguiente, Ken Smith y el buzo bahameño Brian Kakuk, de visita, recibieron “el visto bueno” y, naturalmente emocionados, aceptaron rápidamente la generosa iniciativa que se les ofreció.

Smith no podía creer su suerte cuando llegó al final de la línea a 300 m y continuó hacia la oscuridad.

Demasiado pronto su carrete estuvo vacío y Kakuk adjuntó otro. La pareja mapeó 600 m en su inmersión hacia afuera.

Smith comentó: “Estaba tan abrumado por lo que acabábamos de hacer que temblaba de emoción, tanto que no podía sostener el lápiz con la suficiente firmeza para escribir los datos de la encuesta, así que Brian tuvo que hacerlo por mí. "

Siguió un asalto rápido y rodante. Richard Harris y Grant Pearce fueron los siguientes. Usando una botella de escenario cada uno, la pareja alcanzó más de 800 m desde la base.

No es sorprendente que hubiera túneles laterales y cuanto más avanzaban los equipos, más grande y complejo se volvía el sitio.

Afortunadamente, los pasajes seguían siendo bastante poco profundos. En total, en 1400 horas se conectaron a la red unos 36 m de línea.

En un viaje en Pascua de 2012, Pearce y Chris Edwards descubrieron una habitación enorme en el punto más alejado.

La cámara, de 130 m de largo y 30 m de ancho, recibió más tarde el nombre de Grand Central, ya que pronto se descubrió que en este punto se unían otros pasajes. El más significativo de ellos fue Ag's Dreamtime (llamado así por Agnes Milowka, que había muerto en Tank Cave el año anterior), que discurría paralelo al pasaje principal. Estimulados por el espectacular descubrimiento, Hosie y Polini fijaron su mirada en una continuación hacia el suroeste. Polini recuerda su siguiente avance:

“Fue bueno que cada uno lleváramos una brújula; Los necesitábamos, ya que el gran tamaño del túnel del Anzac Parade hacía que los sistemas de iluminación de alta potencia que teníamos fueran prácticamente inútiles.

“No me malinterpretes; Fue fantástico tender una línea en lo que es y posiblemente sea el pasaje inexplorado más grande que jamás haya experimentado, pero es una pena que apenas pudiéramos ver las paredes.

“Al igual que flotando en el espacio, descargamos la línea del carrete gritando y gritando unos a otros.
Se exploraron y inspeccionaron más de 600 m de pasaje. Medias de nuevo:

“En tres días de buceo de exploración altamente concentrado, Alan y yo pasamos 16 horas cada uno bajo el agua. Esto nos permitió añadir 1800 m a la longitud inspeccionada de la cueva y ampliar la distancia máxima de penetración a más de 1250 m, algo emocionante, pero ciertamente agotador”.

EN SEMANA SANTA 2013 Hosie regresó y descubrió otra pista importante, la Extensión de Pascua, y 500 m de pasaje en dirección suroeste. En total el viaje acumuló 1700m de nuevo pasaje.

Más tarde, ese mismo año, los pasajes aguas abajo sumarían un total de 7200 m y los dos sectores de Olwolgin sumados dieron un total de 9900 m.

En un momento dado, se ubicó un esqueleto completo de un dingo en el piso del pasillo, cerca de lo que alguna vez debió ser una antigua entrada a la cueva.

Un joven recién llegado al equipo, Ryan Kaczkowski, pronto demostró su determinación. En noviembre de 2013 atravesó un pequeño agujero para encontrar la continuación principal de la serie de Pascua y otros 500 m de paso.

El “fin” se estaba volviendo cada vez más lejano. Los tiempos de inmersión estaban aumentando seriamente, y el tiempo fuera de la base de buceo ahora superaba las cuatro horas.

Superar desafíos: adaptarse a tiempos de inmersión cada vez mayores

Como siempre, el equipo utilizado requirió una reevaluación constante. Éste no era lugar para equipos convencionales montados en la parte trasera.

Su configuración básica consistiría en rebreathers montados lateralmente en un lado y un circuito abierto de rescate de 100 pies cúbicos en el otro.

Hosie había construido tres respiradores caseros en los años anteriores; sus amigos pronto desarrollaron sus propios sets.

Semana Santa 2014 y más allá: Descubriendo nuevos pasajes

El viaje de Semana Santa de 2014 amplió la cueva en 1500 m, llevando la penetración más profunda a 2163 m.
Con una multitud de pasajes inexplorados, la expedición de octubre de 2014 estaba destinada a dar otro paso de gigante hacia adelante. El jueves 9 de octubre fue un día memorable. Kaczkowski relata:
“Estaba usando una sola unidad de montaje lateral Kiss Sidekick con abundante gas de rescate colocado a través de la cueva. Después de mirar alrededor del “final de la línea”, me recordó justo antes del área de Grand Central, así que comencé a hurgar hacia arriba.

“Pude ver que había un gran estrangulamiento de rocas encima de mí, así que moví las rocas hasta que pude hacer que cayeran hacia la fisura de abajo. Se llenó de sedimento, por lo que no podía ver, pero podía sentir que el agujero se hacía más grande y mi brazo podía sentir que definitivamente había un espacio vacío arriba.
“Solo me quedaba una hora en la fregadora, así que tuve que darme la vuelta, pero de todos modos necesitaba regresar con un martillo y un cincel...

Soñé con abrirme paso esa noche.
“A la mañana siguiente… salí solo y comencé a trabajar con las herramientas en el agujero, lo cual me resultó bastante difícil en posición vertical en un respiradero lateral.

“Podía pasar la cabeza y pude ver que era una habitación grande y plana, pero ¿funcionó? Después de otra media hora de “jardinería”, logré hacerlo lo suficientemente grande como para poder arrastrarlo con mi rescate empujado al frente.

“¡Woooooo hoo!… grandes y muchas incógnitas negras. Me detuve por unos momentos para calmar mi ritmo cardíaco (estaba un poco emocionado), luego agarré el carrete y comenzó la línea que se extendía hacia Blood Moon Passage.
Después de regresar al campamento les dije a los muchachos: "Vamos a necesitar más rescates".

Hacia el pasaje de la luna de sangre: un gran avance

EL AVANCE HACIA Posteriormente, el Pasaje Blood Moon proporcionaría unos 2000 m de paso adicional. Hosie describe la situación actual:

“Para las dos inmersiones de ocho horas que hice para explorar y inspeccionar los pasajes laterales en la nueva extensión, se usó una unidad como CCR [rebreather de circuito cerrado] de etapa para el viaje de dos horas en cada sentido hasta el final y luego cambió a la unidad primaria, que se utilizó para la exploración hasta 1000 m desde el último punto de parada.
“La mayoría de las veces nuestro objetivo es bucear en parejas, especialmente cuando empujamos los conductos principales (uno busca el camino, el otro tiende la línea), pero cuando exploramos y examinamos túneles laterales tendemos a viajar a través de la cueva hasta el destino. áreas juntas y luego se separaron para explorar de forma independiente… ¡Fue un viaje sensacional!”

Conclusión: La interminable saga de Olwolgin

En enero de 2015, río abajo, Olwolgin tenía 11,000 m de paso estudiado con una penetración máxima de 2814 m, y se ubica como el sistema submarino más largo de Australia.

Dado que la exploración del sector downstream no está ni cerca de completarse, está claro que esta saga tiene un largo camino por recorrer.

Y con sus ecosistemas únicos, también está claro que estas cuevas de Roe ofrecen un inmenso margen para futuras investigaciones científicas.