Nueva Bretaña, aviones viejos

BUCEADORES DEL REINO UNIDO QUE QUIEREN un buceo vacaciones A menudo terminan en el Mar Rojo egipcio, las Maldivas o quizás Bali: destinos increíbles. Pero ¿qué pasa si buscas aventuras fuera de lo común? En una época en la que los viajes internacionales se han vuelto casi demasiado fáciles, es más difícil encontrar esos lugares, pero todavía hay algunos lugares donde pocos turistas se atreven a pisar.

El Estado Independiente de Papua Nueva Guinea, o PNG, podría serle adecuado. Nueva Guinea, la segunda isla más grande del mundo, está dividida en una mitad occidental que forma las provincias indonesias de Papúa y Papúa Occidental, y una mitad oriental que es PNG.

Más al este se encuentran Nueva Bretaña, Nueva Irlanda y las Islas del Almirantazgo que, con algunas islas más pequeñas, forman el archipiélago de Bismarck, todas ellas justo encima de Australia.

Muchos de los documentales sobre la vida silvestre sobre tribus ocultas y la asombrosa flora y fauna con los que crecí fueron filmados en PNG. Es uno de los países con mayor diversidad cultural del mundo, pero también uno de los menos explorados, cultural y geográficamente.

Se sabe que alberga numerosos grupos de pueblos aislados y los investigadores creen que hay otras tantas especies de plantas y animales no descubiertas en su interior. También cuenta con más de 800 idiomas hablados, sin igual en ningún otro país.

Volé a Singapur y luego abordé un vuelo de Air Niugini a la capital de PNG, Port Moresby. Hasta el momento no era más que un vuelo a cualquier otro lugar de Asia, pero me dirigía hacia el extremo oriental de Nueva Bretaña, casi en la misma longitud que Brisbane en Australia.

Después de una larga escala, volé a Rabaul para pasar mi primera semana de buceo. Fue solo un salto de 90 minutos sobre espectaculares montañas cubiertas de una espesa jungla, interrumpidas por algún pequeño pueblo ocasional que quedaría completamente aislado sin su pequeña pista de aterrizaje. Pude entender cómo algunas tribus permanecen ocultas durante años.

RABAUL ES CONOCIDO como la ciudad que quedó enterrada bajo una gruesa capa de ceniza después de una erupción volcánica en 1994. También fue una de las principales bases japonesas en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses habían capturado el puerto a los australianos, considerándolo estratégicamente valioso debido a su proximidad a las Islas Carolinas, sitio de su base naval en Truk, una etapa perfecta para invadir el resto de Nueva Guinea y, en última instancia, Australia.

Las fuerzas japonesas rápidamente se atrincheraron en túneles y búnkeres fortificados. Más adelante en la guerra, los aliados decidieron que un ataque total para recuperar Rabaul era demasiado arriesgado y, en cambio, llevaron a cabo bombardeos que hundieron muchos barcos.

Pero al final de la guerra todavía había una guarnición japonesa considerable en Rabaul, y posteriormente se abandonaron grandes cantidades de equipo.

A los aliados les llevó más de dos años repatriar a los soldados japoneses capturados, y los esfuerzos de limpieza continuaron hasta finales de los años cincuenta. Barcos, aviones y armas permanecen en el área, y los lugareños me dijeron que todavía estaban encontrando viejos túneles, equipos y municiones en la jungla circundante.

Algunos museos locales parecen ser poco más que depósitos de chatarra para este tipo de reliquias.

DESEO VISITAR Más naufragios, me enteré de un biplano de alta mar que se sumergía sólo un par de veces al año pero que estaba prácticamente intacto. Se encontraba a un par de horas de navegación del complejo, más allá del volcán que tantos daños había causado a la ciudad.

Permanece activo, con humo, hollín y ocasionalmente fuego saliendo del cono. Al pasar por allí, vimos lo que parecía basura flotando en la superficie. Resultó ser piedra pómez expulsada del volcán, algunos trozos del tamaño de mi cabeza.

A veces, la marea lo acumula en áreas que se extienden hasta donde alcanza la vista.

Me he acostumbrado a ver plásticos, pero nunca piedras flotando en la superficie del mar.

Sólo teníamos a un pescador a lo lejos como compañía en el sitio de buceo remoto. Todavía era temprano en la mañana cuando entramos al agua, pero el arrecife estaba lleno de color y los rayos del sol formaban esos bonitos patrones en el coral que sólo nosotros, los buceadores, tenemos la suerte de ver.

Con los corales y peces vírgenes ajenos a nuestra presencia, parecía como si nadie más hubiera visitado el sitio. Un par de pequeños tiburones de arrecife parecían indiferentes.

No estaba seguro de lo que esperaba, pero definitivamente no fue lo que vi a continuación.

En posición vertical estaba lo que parecía un biplano completamente intacto. Aunque cubiertas de coral y esponjas, ambas alas todavía estaban en su lugar, e incluso los delicados puntales entre ellas estaban todos allí. Sólo el flotador gigante parecía haberse roto, aunque todavía estaba en su lugar.

La gente suele referirse a los restos de naufragios como museos submarinos, pero este realmente lo era. Algunas zonas del fuselaje incluso conservaron la pintura original. Si este avión hubiera estado en cualquier otro lugar del mundo, se habría convertido en una exhibición en tierra. Los cuatro afortunados buceadores pudimos tomarnos nuestro tiempo.

A la vuelta, paramos en una pequeña bahía al pie del volcán para bucear en el George's Wreck, un carguero japonés que en su día había abastecido a la guarnición.

Lleva el nombre del hombre que lo descubrió después de hablar con algunos miembros de su tripulación en un bar de Australia en la década de 1960.

El arrecife cayó a las profundidades muy rápidamente y sólo las secciones delanteras del barco eran accesibles, con la popa cayendo más de 60 m.

Los daños de la bomba que hundió este barco eran claramente visibles, con fragmentos de metal esparcidos por la violencia de la explosión. Crinoideos y esponjas barril gigantes cubrían la parte superior del naufragio.

La bodega estaba justo debajo de la zona dañada y el barco acababa de entregar su carga o transportaba artículos perecederos, porque la bodega estaba vacía.

Durante el asedio de Rabaul, muy pocos barcos lograron descargar, y los japoneses rápidamente se dieron cuenta de que los submarinos eran la única forma de mantenerse abastecidos.

Escondidos entre los acantilados cubiertos de maleza a lo largo de este tramo de costa había muchos pequeños túneles en los que los submarinos descargaban por la noche. Aunque estaba demasiado lejos para visitarlas, me hablaron de cuevas lo suficientemente grandes como para que un submarino saliera a la superficie en su interior.

Aunque gran parte quedó sepultada por la erupción volcánica de la década de 1990, el puerto contenía muchos de los buques de guerra japoneses que iban a ser la guinda del pastel durante mis pocos días en Nueva Bretaña.

Desafortunadamente, el GPS de Gavin dejó de funcionar en ese momento y las ubicaciones no se conocían con suficiente precisión como para intentar sumergirse y echar un vistazo.

DECIDIMOS RENUNCIAR el puerto y diríjase al sur a dos sitios que Gavin sabía que tenían algunas municiones sin detonar y otro avión de combate. En el camino nos detuvimos en otro carguero sin nombre, llamado Sake Wreck por su cargamento de botellas que aún se puede encontrar en la zona.

Los niños que jugaban en la playa, a tiro de piedra del naufragio, quedaron intrigados por los extraños que invadían su patio de juegos privado. Estos restos del naufragio se encontraban a solo unos 10 m de profundidad y se habían desintegrado en gran medida, la mayor parte estaba enterrada y solo sobresalían partes de la cubierta y los aparejos, pero lo que quedaba se había convertido en un imán para la vida marina.

Atraídos por mis burbujas, un banco de peces murciélago gigantes me saludó cuando entré al agua y me siguió durante casi toda la inmersión, como cachorros esperando golosinas.

Estaba en el agua con otros dos buceadores pero no parecían querer hacerse amigos de ellos.

Muchos otros peces y bichos hacen de estos restos su hogar: peces cocodrilo gigantes y peces piedra acechan a los peces pequeños. Nudibranquios de colores se arrastraban sobre la arena y peces plateados giraban hipnóticamente alrededor de uno de los mástiles.

Nos dirigimos hacia el sur, por el arrecife marginal que sobresalía mucho antes de hundirse en las profundidades.

Una vez más, la visibilidad no fue sorprendente, con extrañas partículas fibrosas suspendidas en el agua. ¿Fue esto algún subproducto de la industria local del coco o del volcán? Nadie parecía saber.

El arrecife estaba lleno de vida. Tiburones punta plateada y jureles patrullaban debajo de mí, causando que los peces del arrecife entraran en pánico y buscaran refugio a mi alrededor. Los coloridos crinoideos estiraban los brazos para recoger su comida.

A unos 20 m sobre una pendiente de escombros, Gavin estaba emocionado de mostrarme lo que parecía un pequeño afloramiento de coral muerto. No pude entenderlo hasta que me di cuenta de que estábamos aquí para buscar bombas sin explotar, y esta era la cola...de de uno de esos de 500 libras que nunca dan en el blanco.

Esperaba ver una gran bomba de aspecto clásico colocada ordenadamente sobre la arena, pero estaban casi completamente enterradas en escombros y arena: seis de ellas espaciadas a lo largo de varios cientos de metros. Si los hubiera encontrado en el Reino Unido, como les ocurre a los buzos, se habría establecido una zona de exclusión y se habrían enviado bombas para hacerlos más seguros, pero en PNG son sólo otra atracción turística.