Personas desaparecidas: los buzos voluntarios aumentan en el Reino Unido

Los equipos voluntarios de búsqueda submarina aparecen en los titulares en los EE. UU., resolviendo casos sin resolver al encontrar personas desaparecidas en automóviles sumergidos, pero no había ningún equivalente en el Reino Unido antes de Beneath The Surface.

Con la creciente demanda de los servicios de su equipo de buceo, PHIL JONES se pregunta qué empezó y si alguna vez encontrará tiempo para volver a bucear en pecios. En una lectura larga de Divernet, él y uno de los familiares a los que ayudó hablaron con Steve Weinman.

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Los pescadores escoceses Greig Stoddart e Ian McBurney habían hecho cientos de veces, probablemente más, el corto viaje en barco hasta la isla en el lago artificial de la presa Gartmorn, cerca de Alloa. El 22 de diciembre del año pasado emprendieron otra acampada.

Esta vez, sin embargo, los amigos no regresaron. Sin señales de ellos en Nochebuena, los familiares informaron a la policía. La isla no estaba a más de 70 metros de profundidad y el agua era relativamente poco profunda; en verano, los hombres podrían haber vadeado de ida y vuelta.

Sin embargo, en Clackmannanshire habían soplado fuertes vientos; Los hombres utilizaban en su pequeña embarcación un motor fueraborda de gasolina nuevo y desconocido y se suponía que habían tenido dificultades en el camino de regreso. 

El equipo de buceo más cercano de la policía escocesa, con base en Greenock, en la costa oeste, a 60 millas de la presa Gartmorn, no fue contratado para trabajar durante la Navidad, aunque pudieron recuperar el cuerpo de McBurney, de 55 años, el día de San Esteban, del agua. de 2 m de profundidad. 

Un testigo vio a una persona luchando en el agua y anotó la ubicación usando una aplicación de GPS, pero no había señales del barco ni de Stoddart, de 44 años. 

Empezó el mal tiempo, la policía no tenía sonar y tenía problemas para utilizar su propio barco en el lugar. Cuando la Navidad dio paso al Año Nuevo, la familia del hombre desaparecido estaba cada vez más frustrada.

Se necesitaría Debajo de la superficie (BTS), un equipo de voluntarios de buceo con base a 220 millas de distancia, en Lancashire, para completar la sombría tarea, y estaría lejos de ser su única misión este año.

Una Navidad más temprana

Phil Jones, quien fundó Beneath The Surface, es un constructor autónomo de 36 años de Chorley que calificó como buceador PADI en 2016. 

Él y sus compañeros pasaron gran parte de su tiempo buceando en sitios del interior del noroeste, como Capernwray y el cercano Eccleston Delph hasta que, atraídos más por los naufragios que por los peces, ampliaron su alcance para bucear regularmente en lugares como Anglesey y Oban. 

Phil y su amigo John Peers, que no era buceador sino barquero, se habían hecho con un escáner de sonar con la esperanza de descubrir algunos restos de naufragios por sí mismos.

Pero los planes de Phil de bucear en naufragios, junto con otros como bucear en el extranjero, convertirse en buceador técnico o instructor, pronto tuvieron que ser archivados, ya que bucear con un propósito más sombrío se convirtió en una prioridad.

Todo eso comenzó en otro período navideño hace cuatro años. "Vimos en Facebook que el hijo de una familia había desaparecido en un río en Cumbria", me cuenta Phil.

“Habían pasado algunas semanas y sabían que él estaba allí, pero otras dos personas también habían desaparecido en ese momento y la policía simplemente no pudo cubrir todo. 

“La familia había recaudado £10,000 para que una compañía de buceo privada participara, lo cual no me gustó, no pensé que las familias deberían tener que pagar por eso. 

“Teníamos el barco y el sonar para buscar restos de naufragios y habíamos visto muchas cosas en el agua, como neumáticos y objetos más pequeños. Así que nos acercamos a la familia y les dijimos: quédense con el dinero como respaldo y vengamos y veamos qué podemos hacer”. 

Los amigos no encontraron el cuerpo, pues estaban trabajando río arriba cuando lo localizaron en un puerto.

Pero la semilla ya estaba sembrada “y a partir de ahí creció como una bola de nieve”, dice Phil. “Pensamos que podría haber otras familias que necesitaran ayuda, así que creamos una página en Facebook, ¡pero no tenía idea de lo ocupada que iba a estar!”

Desde esa primera recuperación, Cumbria Search & Rescue llama a Phil cada vez que se sospecha que una persona desaparecida ha terminado en el agua en su área, aunque sigue siendo el único entre los servicios de emergencia en hacerlo.

'Lo que hacemos es muy seguro, de verdad'

Phil estaba familiarizado con los canales de YouTube de equipos de buceo independientes de EE. UU., como Adventures With Purpose y Chaos Divers. "Buscan principalmente coches, y nosotros realmente no tenemos coches que se pierdan de la misma manera, porque no tenemos rampas públicas para botes".

No tiene conocimiento de ningún otro grupo de aficionados que haga algo similar en el Reino Unido, pero no pasó mucho tiempo antes de que él y sus compañeros de buceo se dieran cuenta de la frecuencia con la que desaparecen personas en sus aguas.

Continuaron siendo voluntarios los fines de semana, respondiendo sólo a solicitudes directas de las familias y financiando todos los costos de viaje, alojamiento y gastos imprevistos de sus trabajos entre semana.

Las donaciones empezaron a llegar, pero Phil había decidido que se utilizarían únicamente para financiar el equipo necesario.

Calcula que el equipo ha estado involucrado en más de 30 casos en los últimos cuatro años, 13 de ellos solo en 2023, y las solicitudes se están acelerando.

“Pensé que el año pasado estuve ocupado, pero este año espero que haya un respiro, porque de momento no paramos”, afirma.

¿Eso indica que los servicios de emergencia no están a la altura? “Nunca criticaré a la policía ni a nadie que busque personas desaparecidas, porque es un trabajo muy difícil incluso en tierra, y en el agua es especialmente difícil”, me dijo Phil. 

“Podemos operar sin las mismas limitaciones que tiene la policía, los recursos, el poder, los plazos y los obstáculos que tiene que superar. Hay muy pocos equipos de búsqueda policial ahora y no pueden estar en todas partes al mismo tiempo.

“Los agentes de policía pueden querer saltar a los ríos para salvar a alguien y luego meterse en problemas. Nadie debería ponerse en riesgo y la salud y la seguridad son claves, aunque a veces pueda parecer algo de sentido común, cuando sabes que es bastante seguro.

“Nunca intentaría animar a nadie a hacer lo que hacemos porque no quiero que nadie se ponga en riesgo, pero nosotros no asumimos ningún riesgo. Lo que hacemos es muy seguro, de verdad. 

“Normalmente estamos en 4 a 6 m de agua sin enredos, y podemos ver cualquier árbol u obstáculo usando el sonar incluso antes de entrar al agua. Así que realmente la única consideración es que normalmente es agua oscura y visibilidad cero”. 

De todos modos, las condiciones de ausencia de visibilidad pueden significar que chatarra afilada, ramas, sedal y anzuelos y sedimentos profundos sean capaces de proporcionar sorpresas desagradables.

La opinión de los familiares

Thomas Stoddart, primo del pescador escocés desaparecido Grieg, fue menos diplomático sobre el papel de los servicios de emergencia cuando habló con Divernet. Sin embargo, para familiares como él, lograr un cierre por la pérdida de un familiar siempre será un tema delicado. 

“No se trata de gloria, no se trata de conseguir una medalla, se trata simplemente de traer de vuelta a sus seres queridos para sus familias”, afirma. "La policía de Escocia me ha dicho que no pueden pedir ayuda exterior en caso de que algo salga mal". 

Pero, pregunta, cuando no se sospecha ningún delito, ¿por qué la policía no puede al menos transmitir a las familias una lista de otras personas que podrían ayudar?

“Necesitamos hacer cambios. El equipo de buceo de la policía estuvo buscando a mi hermano durante tres semanas, pero solo están contratados por ocho horas al día de lunes a viernes, por lo que cuando viajaron desde Greenock a la presa de Gartmorn todos los días solo conseguían un máximo una hora y media en el agua”, dice Thomas. "Están restringidos por la financiación y también por la política".

La búsqueda de Greig Stoddart estuvo plagada de mal tiempo y de la falta de un barco policial adecuado, afirma, y ​​afirma que las inmersiones se realizaban generalmente a 10 metros de la costa. 

“Estuve ahí arriba todo el día y todos los días. Se convirtió en una rutina: subíamos todas las mañanas, a veces 20 de nosotros, con botas de agua puestas, nos parábamos uno al lado del otro y caminábamos lo más lejos que podíamos, en caso de que Greig hubiera sido arrastrado hacia el costado. Le dije a la policía que no tenía sentido acercarse tanto porque ya habíamos barrido esta zona”. 

Luego pasó horas dragando el agua utilizando un palo de 6 m con ganchos. “Lo frustrante fue que no entraban ríos importantes, ni desembocaduras importantes, ni corrientes subterráneas de ningún tipo. Es sólo un estanque. Debería haber sido como un ejercicio de entrenamiento real para la policía”.

Cada vez más desesperado, Thomas recurrió a las redes sociales y a la prensa local para argumentar que los registros policiales eran inaceptables, y eso lo llevó a comunicarse con Phil Jones, quien se ofreció a ir directamente con su equipo. Esto significó comenzar a las 4 de la madrugada en un día en el que los buzos de la policía no estarían trabajando: el día de Año Nuevo. 

La policía no podía permitir que nadie más buceara en la zona (una práctica habitual antes de que pudieran descartar el lugar como posible escena del crimen), pero no había nada que impidiera a Phil sacar el barco y el sonar. 

"Recibimos un impacto realmente bueno, que a mí me pareció un barco", dice Thomas. "No habrá muchos barcos ni objetos con forma de barco en la presa Gartmorn, porque fue drenada en 2018 y se sacó todo". 

Phil observó a los buzos de la policía continuar su trabajo los días 2 y 3 de enero, lo que, según Thomas, involucraba a un buzo atado a una cuerda siendo arrastrado por un barco con visibilidad cero. Phil le dijo a la policía que, aunque no sabía bucear, estaría feliz de salir con ellos con su sonar, pero la oferta fue rechazada.

Sin inmutarse, Phil y el equipo hicieron el viaje nuevamente el fin de semana siguiente. Esta vez sí se sumergieron, ya que la policía indicó que ya no había ningún motivo para detenerlos.

Realizaron búsquedas en arco desde la orilla, en una zona indicada por un equipo de búsqueda canina, pero no encontraron nada.

Los perros buscadores habían estado utilizando una unidad de sonda portátil VodaSafe AquaEye, muy utilizada por los equipos SAR de América del Norte, y los buzos de BTS estaban interesados ​​en probarla. Al día siguiente, las búsquedas se vieron obstaculizadas porque el lago se había congelado.

La policía pasó otra semana infructuosa en el lugar y Beneath The Surface apareció por tercera vez el 13 de enero. Fue entonces cuando su propio sonar de Garmin finalmente logró localizar el barco sumergido, en la posición correcta y dos horas más tarde encontraron el cuerpo de Greig Stoddart, a una profundidad de poco más de 3 m. 

“En el momento en que el equipo salió del agua y nos dijo que habían encontrado a Greig, nos quitamos un gran peso de encima a todos”, dice su hermano.

Nunca sabrán con seguridad qué pasó con los dos pescadores, pero “consideramos que las condiciones climáticas abrieron el fueraborda de gasolina y lo inundaron, y la parte trasera se hundió. Nunca usaron chalecos salvavidas”.

Nueva tecnología

El agradecimiento de las familias ayudadas por BTS queda claro al leer los comentarios en su página de Facebook. Thomas Stoddard quedó tan impresionado por la dedicación y perseverancia del equipo que inició una página de financiación colectiva para recaudar dinero y conseguir que el equipo tuviera su propio AquaEye: "Me convertí como un perro con un hueso", dice. 

Su campaña, no sólo en línea sino también como resultado de acercarse a la empresa canadiense que fabrica el dispositivo, ahora ha dado sus frutos. VodaSafe no sólo está a punto de donar un AquaEye de £ 6,000 a Beneath The Surface, sino que también ha nombrado al equipo su embajador en el Reino Unido. La entrega tendrá lugar en la presa Gartmorn el 16 de marzo, seguida de un día de formación.

"Como viajamos a todas partes y podemos mostrar el AquaEye a las fuerzas policiales, es una buena forma de difundirlo", afirma Phil. “Será interesante ver cómo funciona. Ha recibido muy buenas críticas en EE. UU. y Canadá, donde se utiliza ampliamente en incendios y rescate.

“Si funciona como se supone, requiere mucho tiempo del escaneo de sonar tradicional y posible error humano al leer el sonar, porque escaneará 50 m en un radio de 180° y detectará cualquier tipo de objeto en el agua. . Utiliza IA para descubrir qué es una persona potencial.

“Si hay algo que cree posible y necesita ser revisado, nos dará un cero. Si cree que es una persona pondrá una X, para que podamos salir a comprobarlo enseguida.

“VodaSafe quiere que no sea solo una herramienta de recuperación sino también una herramienta de rescate, con tantas como sea posible para uso de personas como salvavidas. Si están disponibles y se pueden utilizar rápidamente, podrían ser una herramienta que salve vidas, que es para lo que fueron diseñadas principalmente”.

Las donaciones ahora también han equipado a los buzos con cuatro máscaras faciales completas con sistemas de comunicaciones más una unidad de comunicaciones de superficie, lo que les permite mantenerse más abrigados y seguros de los contaminantes, al tiempo que reducen el riesgo de perder una boquilla reguladora.

Ahora pueden mantenerse en contacto entre sí bajo el agua y al mismo tiempo recibir direcciones e instrucciones desde la superficie. 

A finales de 2023, el equipo también logró conseguir mediante donaciones un mini dron con cámara submarina Gladius. “Cuesta £1,000 pero puede descender hasta 100 m, por lo que es más seguro que colocar un buzo. No lo hemos usado mucho todavía porque hemos estado trabajando a poca profundidad y en aguas oscuras, cuando a menudo es más fácil simplemente colocarlo. un buzo para identificar objetos”.

hablando con la policia

En febrero, Phil y el equipo regresaron a Escocia, a 50 millas de la presa Gartmorn, para realizar búsquedas con sonar en las lagunas de Musselburgh a petición de la familia de Daniel Fraser. 

El hombre de Edimburgo, de 35 años, desapareció el 7 de enero en condiciones gélidas. Los buzos lo encontraron, inusualmente en agua clara, e informaron a la policía de Escocia para que pudiera recuperar el cuerpo.

“La situación está llegando a un punto en el que, especialmente en Escocia, la policía habla con nosotros”, insiste Phil. “Las familias se ponen en contacto con nosotros y la policía suele ponerse en contacto conmigo. Aunque no pueden encargarnos tareas por motivos de responsabilidad, no nos impiden entrar y son bastante cooperativos con nosotros. 

“Como somos voluntarios, pueden decir: bueno, no podemos impedir que entren. A veces incluso dicen: este es el tipo de información que podemos darles.

“Con Daniel Fraser me llamó el inspector jefe y le expliqué nuestros protocolos. Si encontramos algo, no lo molestamos ni lo tocamos, pero si lo localizamos con nuestro sonar nos sumergimos para identificarlo, y si no es un área demasiado pública marcaremos la ubicación con una boya. 

“Si es una zona concurrida, intentaremos no llamar la atención. Tan pronto como nos identificamos, salimos del agua y llamamos a la policía y ellos entran y hacen su trabajo. 

"Las recuperaciones sólo se han realizado una o dos veces, bajo supervisión policial, y generalmente ocurre si la persona ha estado desaparecida durante bastante tiempo y no habrá muchas posibilidades de encontrar pruebas".

BTS aún tiene que rechazar cualquier solicitud razonable de ayuda. "Puede que nos lleve algunas semanas responder, pero tratamos de no decirle que no a la gente, porque son personas necesitadas, ¿no?"

“Si respondiéramos a todo lo que nos etiquetan, estaríamos por todos lados, por lo que necesitamos que la familia directa nos pregunte. Pueden darnos la información necesaria, que siempre es mejor”.

Las solicitudes parecen provenir principalmente de Escocia en este momento, aunque el equipo ha estado recientemente en Gales y Yorkshire. “Los viajes de tres horas no son tan malos, pero hemos estado en Aberdeen e Inverness, que son viajes de siete horas para nosotros, y eso es un largo camino”, dice Phil.

“¡Me las arreglé para darles a los muchachos un fin de semana libre, pero soy yo quien opera el sonar y no he tenido un día libre desde que nos dirigimos a Alloa el día de Año Nuevo!”

Trabajar por cuenta propia hace que sea más fácil escaparse, afirma. Él tampoco está en una relación en este momento, por lo que cuando viaja sólo tiene que pensar en su perro.

Algunos de los otros miembros del equipo de Beneath The Surface tienen familias y niños pequeños, por lo que todo se reduce a cuatro buceadores bastante permanentes y dos o tres más que ayudan siempre que pueden. 

Llamando a reclutas de buceo

¿Phil daría la bienvenida a más voluntarios? "¡Definitivamente! Estamos buscando buzos para posiblemente unirse al equipo, pero queremos que las personas reciban la capacitación adecuada antes de colocarlos en áreas donde puedan ver algo y facilitarles el ingreso. 

"Necesitamos que tengan experiencia y se sientan cómodos en el agua, y que, como mínimo, estén calificados como PADI Rescue Diver o equivalente".

Beneath The Surface ha trabajado con miembros de clubes de buceo antes. “En Aberdeen estábamos buscando a alguien que había estado desaparecido durante un año, por lo que los restos serían esqueletos o ropa, por lo que nos sentimos un poco más cómodos con que los voluntarios vengan a ayudar. 

“Pero Greig en Alloa llevaba tres semanas desaparecido, Daniel en Musselburgh cinco semanas y Dane en Dumfries [Dane Mcgill, encontrado el 28 de enero] llevaba cinco meses desaparecido, así que no enviaríamos a alguien sin experiencia a buscar en casos como ese. .”

“Para mí, la parte más difícil de todo esto es decirles a las familias que no puedo encontrar a alguien, en lugar de encontrarlos realmente. Pero obviamente es difícil cuando los encontramos, por eso trabajamos con consejeros, y cada vez que encontramos a alguien vamos y nos hacemos un chequeo. 

"Nos cuidamos unos a otros, nos aseguramos de que las personas tengan descansos regulares y que todos estén bien, porque las cosas pueden afectar a las personas de manera diferente en diferentes momentos".

Phil también está considerando la posibilidad de lanzar un segundo equipo. “Un par de otros muchachos están mejorando con el sonar, por lo que podría ser que pudiéramos tener un equipo con base en Escocia y otro en Inglaterra, y podríamos cubrir dos búsquedas de personas desaparecidas en un fin de semana, porque hay mucho trabajo.

"También trabajamos con defensores de la seguridad del agua, porque preferimos evitar que las personas desaparezcan que tener que encontrarlas".

¿Presumiblemente todos los pensamientos sobre el buceo recreativo se han ido por la ventana? “Creo que el año pasado tuve un fin de semana en el que fui a Oban y buceé un poco en el lago. ¡No estaba acostumbrado a poder ver lo que estaba haciendo!

“Hemos tenido casi cuatro años de luchas, pero estamos empezando a ser un poco más reconocidos. La policía nunca podrá acusarnos, pero prefiero que las familias se pongan en contacto y puedan trabajar con ellos, ayudarlos y tener la libertad que eso ofrece”.

Cualquier persona interesada en unirse a Beneath The Surface debe comunicarse con el equipo a través de su página de Facebook, mientras que las donaciones pueden hacerse directa o a través del llamamiento de Thomas Stoddart.

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