Mensajes del pasado

FRANCK GODDIO ME LO ESTÁ CONTANDO sobre su primera inmersión arqueológica, y es una historia. El famoso arqueólogo y cazador de tesoros francés Jacques Dumas había estado trabajando para localizar e identificar los restos del naufragio del barco Orient de Napoleón Bonaparte, y cuando conoció a Goddio, de 37 años, en París y se enteró de que estaba estudiando arqueología subacuática, lo invitó a venga y vea por sí mismo lo que pasó bajo el agua.
El sitio de excavación estaba en la bahía de Aboukir, frente a la costa mediterránea de Egipto; el año 1984. “En aquella época yo iba por el mundo estudiando todo lo que se hacía en el campo, pero aún no había trabajado como arqueólogo subacuático”, explica Goddio.
La visibilidad era turbia entre 1 y 1.5 m en esa primera inmersión. “Jacques iba de aquí para allá, pero yo no me movía mucho, solo miraba todo, así que, por supuesto, estaba ahorrando aire. Al final me llevó hasta lo que era el timón, que apenas estaban empezando a descubrir en ese momento”.
Dumas despegó, pero Goddio se quedó junto al timón. “Tomé mucho aire, no consumo demasiado. Empecé a hacer esto” –hace suaves gestos con las manos para flotar limo- “y luego vi una inscripción en el bronce.
“Así que limpié y limpié y leí ‘Le Dauphin Royal No 6’, lo que me preocupó mucho porque pensé, ¡Dios mío, Jacques cree que es Oriente!”

EL ORIENTE, un barco de línea de 120 cañones, había sido víctima de la Royal Navy del almirante Nelson durante la Batalla del Nilo en 1798. “Cuando subí, Jacques me preguntó cómo estuvo la inmersión y le dije: 'Fantástico, pero Jacques ¿Estás seguro de que estás en Oriente?
“Él dijo: ‘Sí, ¿qué estás diciendo?’
“Entonces le hablo de la inscripción y me dice que Oriente se llamaba Delfín Real en la época de Luis XVI, pero durante la Revolución esto cambió y Bonaparte le dio el nombre de Oriente.
“¡Esa inscripción era la prueba absoluta de que el barco era Oriente!
"Y fue después de esa misión, cuando estaba discutiéndolo con un arqueólogo egipcio, que también me informaron que había una ciudad desaparecida en esa zona".
No se dio cuenta entonces, pero encontraría esa ciudad hundida en la bahía de Aboukir llamada Thonis-Heracleion, y su excavación, junto con la del antiguo puerto oriental de Alejandría, se convertiría en la ocupación definitoria de Franck Goddio.
Desde 1996, en colaboración con el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, él y su equipo han estudiado un área del mismo tamaño que París bajo estas aguas cargadas de sedimentos del delta del Nilo. Y ahora se pueden ver los frutos de su trabajo en Londres, cuando el Museo Británico inaugure su primera exposición de tesoros submarinos, titulada Ciudades Hundidas: Los mundos perdidos de Egipto.
Goddio tiene ahora alrededor de 60 años, aunque pasaría por 10 años más joven, un buen anuncio para el buceo intensivo sostenido en las condiciones más desafiantes.
Mientras él está fuera de Egipto y viajando entre París y Londres para instalar las exhibiciones, aproveché la rara oportunidad de una entrevista con el arqueólogo de fama mundial, pero todavía resulta difícil precisar a Franck.
Las fechas cambian, pero eventualmente puedo anticipar una charla tranquila con el hombre del momento. Entonces suena el teléfono y me dicen que tiene que tomar un tren más temprano de lo esperado para salir de Londres. ¿Podría llegar antes de lo previsto?
Desafortunadamente, todavía estoy en mi propio tren, así que después de una sudorosa carrera por Bloomsbury me llevan a una cavernosa habitación trasera del Museo Británico.
Al final, tengo menos de 20 minutos antes de que la mujer de relaciones públicas intervenga para asegurarse de que Goddio establezca su conexión.
El amable pionero de la arqueología marítima moderna achaca el hecho de que sea más tarde de lo que pensaba a que no lleva puesto su reloj de buceo. Es frustrante para mí, porque la suya es una carrera de buceo construida a una escala épica.

NACIÓ FRANCK GODDIO en Casablanca, Marruecos, en 1947, pero se mudó a París cuando tenía cinco años. Dice que llevaba el mar en la sangre (su abuelo era un marino famoso por sus hazañas de navegación en el Pacífico), pero no exploró bajo el agua por diversión hasta 1975, cuando el buceo en apnea rápidamente se convirtió en buceo. Sin embargo, afirma que en aquella época no tenía ningún interés especial en los naufragios.
Licenciado en matemáticas y estadística, se había convertido en asesor económico y financiero, trabajando en el Lejano Oriente para la ONU y el Ministerio de Asuntos Exteriores francés, y para Arabia Saudita y otros gobiernos. “Después de 10 años me tomé un año sabático pensando que debía hacer algo interesante. Siempre me había gustado la arqueología, amaba el mar y era marinero, entonces pensé: ¿por qué no estudio lo que se está haciendo en arqueología subacuática en el mundo?”
No fue sólo un capricho, sino un cálculo astuto. Si bien la arqueología terrestre era un campo superpoblado, consideró que su equivalente submarino ofrecía un enorme hueco en el mercado. “A principios de los años 80 había muy pocos equipos de arqueólogos submarinos como los de Dumas o Stenuit. También había una enorme brecha en el sentido de que no había ningún instituto con financiación privada que pudiera liderar proyectos a largo plazo”.
Lo resolvería fundando uno en 1987: el Instituto Europeo de Arqueología Subacuática (IEASM), una organización sin fines de lucro.
No hubo vuelta atrás después de su iniciación en Oriente. “En marzo de 1985 hice mi primera misión solo en Filipinas. Jacques Dumas quería unirse a mi equipo, pero lamentablemente murió un mes antes de que comenzara”.
Trabajó en Filipinas hasta 1994, excavando el británico Griffin de las Indias Orientales y luego los galeones españoles San José y, entre sus logros de los que más se enorgullece, el San Diego. “En 52 metros de agua muy clara, recuerdo el momento en que vi por primera vez un gran montón de tinajas y bronces, y fue magnífico. Pero no hay una sola misión que no inspire emociones muy fuertes”.
Regresó allí en 1997 para trabajar en otro buque de la Compañía Británica de las Indias Orientales, el Royal Captain, aunque este pecio se hundió a 350 metros y requirió largas inmersiones submarinas tripuladas.
A lo largo de los años, Goddio también ha excavado siete juncos de los siglos XI-XVI con sus valiosos cargamentos de porcelana, y el barco de esclavos francés Adelaide del siglo XVIII, perdido frente a Cuba, su última aventura no egipcia.
También regresó al sitio de Oriente en 1998 y encontró cientos de artefactos, incluidas monedas de oro y plata, esqueletos y pólvora, por todo el fondo del mar.

GODDIO SE HACE CONOCIDO por su enfoque sistemático y colaborativo de la arqueología subacuática, y su formación matemática puede haber influido en su estilo.
Su trabajo frente a la costa mediterránea de Egipto comenzó en 1996 con los cuartos reales sumergidos del puerto oriental de Alejandría y la excavación de Canopus y Antirhodos orientales, y fue en 2000 cuando localizó Thonis-Heracleion, a la que se refiere como "la Ciudad".
El continuo apoyo financiero de la Fundación Hilti desde el inicio de sus proyectos de investigación en Egipto debió aliviar cierta presión.
Entonces, 20 años después, ¿se vislumbra el fin en Egipto? Ninguna posibilidad: "Tenemos siglos de trabajo allí, apenas lo hemos tocado: ¡es el comienzo del trabajo!" declara.
A veces añora las aguas cristalinas que solía disfrutar en Filipinas, porque las dificultades para trabajar en el norte de Egipto son innumerables.
“Es principalmente la visibilidad, el oleaje y las olas a veces. Ojalá fuéramos más profundos, pero tenemos entre 2 y 8 m de profundidad en la ciudad y en Alejandría es de 6.5 a 10 m.
“La visibilidad es muy mala debido a los sedimentos en el agua y los niveles de contaminación pueden ser terribles. A veces sólo hay que trabajar con los ojos cerrados, porque el sedimento que se arremolina puede provocar mareos.
“Por supuesto, hay que tener cuidado con el sitio en sí, y muy a menudo descubrimos que es mejor simplemente tomar nuestro aletas mientras trabajamos”.
Su equipo principal ha estado junto durante mucho tiempo, algunos hasta 27 años. Trabajan mediante twin-sets, integrales. máscaras (normalmente sin comunicaciones) y trajes de neopreno con guantes, dice Goddio.
“No uso cinturón de pesas, uso arnés, porque es mejor cuando estás mucho tiempo en el agua. Trabajamos dos horas y media por la mañana y lo mismo por la tarde, y resulta agotador con esa visibilidad”.
Ya no bucea a diario, dice, aunque sigue decididamente práctico. "Mi trabajo principal hoy en día es bucear muy a menudo cuando los demás no están buceando, ver los resultados de su trabajo, decir que dejen de trabajar allí, ir en una nueva dirección, abrir un nuevo sitio o lo que sea".

LE PREGUNTO A GODDIO SI PUEDE Elige su momento submarino más emocionante. “Tantos, pero por supuesto fue el descubrimiento de la Ciudad. Mi jefe de buceo, Jean-Claude Roubaud, un excelente buceador, me dijo que había encontrado esta gran piedra negra. Le pregunté si había visto alguna inscripción y me dijo: “No, pero poniendo mi mano debajo pude sentir que había inscripciones”.
“Así que volvimos juntos con una bolsa de aire y levantamos la piedra. Casi no había concreción porque había quedado boca abajo en la arcilla, por lo que estaba protegida. Teníamos todas estas inscripciones, jeroglíficos muy fuertes y hermosos, como un mensaje del pasado.
“Este fue uno de los mejores momentos, y luego resultó que la piedra era una de las piezas más importantes encontradas, resolviendo un misterio de 2000 años, etc., etc. ¡El sueño de un buceador!”
En 2009, Goddio recibió la Legión de Honor, el honor más alto de Francia, en reconocimiento a sus logros desde la década de 1980. Y se trata tanto de compartir como de bucear: el francés es un maestro en convertir los resultados de escarbar en el cieno con los ojos cerrados en medios brillantes para inspirar al público.
Su talento fotógrafo Christoph Gerigk y el camarógrafo Roland Savoye, que también deben luchar con las condiciones pero parecen superarlas admirablemente, deben atribuirse su parte del mérito.
Las exposiciones anteriores de Tesoros hundidos de Egipto se han celebrado en Berlín, París, Bonn, Madrid, Turín y Yokohama, pero la actual exposición de Londres es la primera en el Reino Unido y la primera en algunos años, y trae descubrimientos recientes.
Como enfatizan los curadores, debido a sus milenios de almacenamiento submarino, la gran cantidad de objetos recuperados, incluidas estatuas monumentales prístinas, artículos de metal y joyas de oro, se han conservado "sorprendentemente bien".
Los artefactos expuestos, que datan del primer milenio a. C., revelan cómo interactuaban la antigua Grecia y Egipto en esa época: los griegos se establecieron en el país y luego lo gobernaron durante 300 años, adoptando gradualmente creencias y rituales egipcios para legitimar su reinado.
“¿Disfrutas el proceso de comisariar una exposición?” Solo tengo tiempo para preguntarle a Goddio mientras se apresura a ponerse su ropa de viaje.
El arqueólogo asiente enfáticamente: “Sí, usted ha visto los objetos bajo el agua, ha intentado adivinar qué son; después los has limpiado, tratado, preservado, estudiado, publicado y ahí están en la exposición, bajo la mejor iluminación.
“Conoces la historia, tienes un libro, tienes un bonito catálogo, es fantástico. ¡Es el mejor momento de la inmersión!”