buzo científico
Conozca a las parteras propulsadas por aviones
Los científicos no saben casi nada sobre cómo se reproducen los tiburones ballena. Una reciente expedición a Galápagos esperaba dar un paso más hacia la resolución de este enigma. MELISSA HOBSON habla con el equipo; fotografías del Dr. SIMON J PIERCE
El equipo científico se acerca a un tiburón ballena, cada uno con una tarea específica que realizar.
IMAGINALO: estás navegando a través de las aguas azules de Galápagos, después de pasar 36 horas en un pequeño bote para llegar al remoto Arco de Darwin. Y ahora, ante ti está lo que viniste a ver: una forma enorme que emerge de las profundidades: un tiburón ballena adulto.
Con más de 10 m de largo, esta hembra seguramente debe ser la criatura más grande que haya compartido el agua contigo.
O tal vez no, piensas, mientras otra “mega-mamá” aparece a la vista, esta incluso más grande que la primera.
Mientras te preparas contra la corriente, un buzo se acerca al tiburón agarrando un gran maletín de metal, como una especie de viajero submarino futurista.
Parpadeas. El buceador avanza sin esfuerzo por el agua junto al tiburón. Al mirar más de cerca para ver cómo es capaz de moverse tan rápido, notas que está propulsado por un jet-pack.
Puede parecer algo sacado de una película de ciencia ficción, pero si hubieras estado en las Galápagos el año pasado, es posible que hubieras visto esto. Durante dos semanas de septiembre, un equipo de expertos utilizó tecnología de punta para descubrir más sobre la reproducción del tiburón ballena.
Hasta ese momento, no sabíamos prácticamente nada sobre cómo se reproducen los tiburones ballena. Nadie ha visto nunca a un tiburón ballena dar a luz. Alguna vez. Y sólo una mujer embarazada ha sido examinada físicamente.
Increíblemente, tenía más de 300 huevos y pequeñas crías dentro de ella, el doble que cualquier otra especie de tiburón.
Desde entonces –y eso fue en 1995– nada. Los investigadores han tenido muchas preguntas y pocas respuestas.
¿Dónde podrían encontrar las pistas para resolver este misterio? Galápagos prometió tener la llave. Es uno de los pocos lugares del mundo donde se ven regularmente tiburones ballena hembras adultas de entre nueve y 14 metros de largo.
Jonathan R Green, fundador del Proyecto Tiburón Ballena de Galápagos y líder de la expedición, pensó que la presencia de estas hembras presentaba una oportunidad para aprender más. ¿Podrían resolver el misterio?
Los científicos de la expedición bucearon en el mismo sitio tres veces al día, pero cada día era diferente, según el Dr. Simon J. Pierce, cofundador de la Marine Megafauna Foundation. "Las condiciones son muy variables, por lo que nunca sabes exactamente lo que te vas a encontrar", me dijo.
“Un día podrás tener aguas azules a 26° con una visibilidad impresionante, sin corrientes y tiburones por todas partes. Al día siguiente, la temperatura podría haber bajado hasta los 21°, con una corriente tan fuerte que hay que esconderse detrás de las rocas para refugiarse. ¡He visto tiburones martillo pasar a mi lado nadando de lado debido a la corriente!
Es más, hay muchos tiburones. Tiburones martillo festoneados, sedosos, Galápagos y, por supuesto, tiburones ballena.
Estar rodeado de tantos tiburones es reconfortante para Pierce porque, en otras partes del mundo, los tiburones han sido sobreexplotados hasta tal punto que es raro ver uno.
Alrededor del Arco Darwin y la vecina Isla Wolf, las aguas tienen un promedio de 17.5 toneladas de peces por hectárea: "Es la biomasa más alta de peces de arrecife registrada en cualquier lugar, y la mayoría de estos peces son tiburones", dice.
“Verás enormes cardúmenes de peces, especialmente jureles y enormes atunes de aleta amarilla que, por alguna razón, a todos los peces les aterrorizan. Nunca me sumergí allí y no vi al menos un tiburón martillo”.
Hay varias razones por las que las Galápagos son tan “tiburones”, como dice Pierce. Los afloramientos de plancton de aguas profundas lo hacen rico en alimento para quienes se alimentan de plancton (aunque los tiburones ballena no parecen alimentarse allí) y los peces, a su vez, atraen a los tiburones que vienen a alimentarse de ellos.
El fondo marino alrededor de Darwin está formado por anillos magnéticos de erupciones volcánicas anteriores, y estos se alinean
con la polaridad actual de la Tierra o su opuesta. Esto se debe a que los minerales dentro de la lava volcánica se alinean con el campo magnético de la Tierra, que se invierte aproximadamente cada 500,000 años.
También "registran" irregularidades en este campo magnético, por lo que cada anillo tiene su propia huella magnética única que los animales marinos pueden utilizar para la navegación.
Cuando los tiburones ballena llegan a Galápagos, esencialmente se detienen para recibir indicaciones o calibran su GPS.
Apareció en DIVER marzo de 2019.
Por último, y lo más importante, el Parque Nacional Marino de Galápagos, establecido en 1998, es un refugio para especies en peligro de extinción como el tiburón ballena y el tiburón martillo. Si las pesquerías se centran en lugares como este, donde se encuentran individuos en peligro de extinción en concentraciones tan densas, las especies podrían desaparecer rápidamente de la zona.
Dado que Galápagos es una gran atracción para los tiburones y los tiburones ballena
en ocasiones, el equipo de investigación sólo tiene que esperar a una profundidad de entre 15 y 25 m hasta ver uno.
A menudo, un individuo solitario aparece como surgido de la nada. "Intentarás escanear toda el área, porque simplemente no sabes de dónde vendrá el tiburón", dice Pierce. “Podría estar ascendiendo desde 30 m, aparecer directamente en la superficie o incluso venir detrás de usted en la meseta de coral. Por lo general, si no hay corriente, estaremos colgados en medio del agua haciendo giros de 360 grados buscándolos, ¡pero aun así logran acercarse sigilosamente a nosotros!
"Es por eso que trabajamos en equipos: nos ayuda a tener la mejor oportunidad de detectar un tiburón rápidamente, de modo que podamos registrar todos los datos que necesitamos antes de que vuelva a alejarse nadando".
Su colega Chris Rohner, que estaba capturando fotografías de identificación además de tomar video Las imágenes de las expediciones me dijeron: “Solo tenemos alrededor de un minuto con cada tiburón desde que aparece por primera vez de la nada. Luego, toda la acción ocurre en una ráfaga: etiquetado, grabación de ultrasonido, extracción de sangre, muestreo de tejido.
“A menudo era complicado ubicarse en la posición de filmación correcta para capturar el trabajo científico sin problemas en la cámara y al mismo tiempo obtener la identificación. del tiburón para que supiéramos en quién estábamos trabajando. Por suerte vimos bastantes tiburones, así que
Tuve varias oportunidades de conseguir las tomas que formaban parte de la historia”.
Así como el identificaciones y video imágenes, había muchos datos que recopilar: ultrasonidos, muestras de sangre y biopsias, además de adjuntar de-Etiquetas satelitales montadas y emergentes.
El Dr. Rui Matsumoto, el tipo del jetpack, estaba utilizando un ultrasonido humano normal encerrado en un maletín impermeable para realizar las exploraciones. Con un peso de 17 kg fuera del agua, no era nada hidrodinámico.
AHÍ ES DONDE SU Entró el jetpack estilo Rocketman. Debido a su tamaño, estos enormes tiburones tienen una velocidad de crucero rápida y, a menudo, nadan contra la corriente para obtener más oxígeno en sus branquias.
Si bien nadar en la corriente ralentiza un poco a los tiburones, también significa que Rui y el equipo también tienen que luchar contra la corriente. Sin su sistema de propulsión futurista, le resultaría casi imposible seguir el ritmo de los tiburones y realizar sus exploraciones.
El equipo tiene unos 30 segundos con cada tiburón en total, por lo que necesita funcionar como una máquina bien engrasada. El colega de Rui, Kiyomi Murakumo, estaba tomando muestras de sangre mientras Jonathan Green y Alex Hearn estaban adjuntos. de-etiquetas montadas para transmitir la posición de los tiburones.
Pierce desplegó etiquetas satelitales emergentes y Rohner disparó video y capturado Identificaciones.
"Después de los primeros días, adoptas una rutina realmente agradable", me dijo Pierce. “Depende de quién vea a los tiburones primero, pero nuestras principales prioridades eran obtener las ecografías y las muestras de sangre. Cualquier cosa después de eso fue una buena ventaja”.
El grosor de la piel de estos tiburones hace necesario utilizar un fusil neumático para colocar las etiquetas: “Los tiburones no reaccionan en absoluto. Los tiburones ballena tienen la piel más gruesa de todos los animales, hasta unos 30 cm de grosor, por lo que apenas sienten la marca. A veces se dan la vuelta y pasan nadando junto a mí de nuevo. ¡Supongo que están tratando de descubrir qué acaba de pasar!”
Cuando el equipo empezó a revisar sus datos, lo que encontraron fue bastante sorprendente. Mirando con entusiasmo las primeras ecografías en el barco, no encontraron… nada.
Bueno, no nada: identificaron órganos reproductivos, como los ovarios, e incluso folículos en desarrollo.
En un tiburón más pequeño, incluso pudieron ver que había comida en su estómago. Pero esto estaba lejos de lo que esperaban ver: evidencia de embarazo.
Sin inmutarse, volvieron a intentarlo con más tiburones. Esta vez, centraron el escaneo en el gran bulto detrás de la pelvis. de que siempre habían utilizado como indicador visual del embarazo.
Todavía nada: ninguna de las imágenes capturaba embriones o cápsulas de óvulos dentro del útero. Después de escanear 18 de los 35 tiburones que vieron, determinaron que, después de todo, ¡estas hembras no estaban preñadas!
Dado lo poco que se sabe sobre la reproducción del tiburón ballena, el uso exitoso de ultrasonido en los tiburones es una noticia prometedora en sí misma. Sabiendo que funciona, el Dr. Matsumoto espera que ahora pueda usarse para juzgar la madurez sexual y determinar la preñez de los tiburones ballena en el campo.
Si bien estos tiburones específicos no estaban preñados, podrían estar en camino de aparearse más lejos de la costa.
POR EL VERDE, MIENTRAS Estas hembras no van a revelar sus secretos fácilmente, es un misterio que todavía espera resolver: "Una cosa está clara", dijo, "todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender los procesos reproductivos de esta especie en peligro de extinción". .
“Sin embargo, este viaje demostró que es posible investigar su reproducción en la naturaleza. Continuaremos perfeccionando técnicas y aprovechando este conocimiento, ya que necesitamos comprender a estos enigmáticos tiburones y protegerlos a lo largo de su ciclo de vida”.
Sharon Johnson, directora ejecutiva del Galapagos Conservation Trust (GCT),
También espera que futuras expediciones acerquen al equipo “un paso más hacia la respuesta a la pregunta: ¿dónde dan a luz los tiburones ballena?”
Mientras tanto, me dijo, GCT está trabajando para mejorar la protección de los tiburones ballena: “Si bien los tiburones ballena que se encuentran en la Reserva Marina de Galápagos están protegidos, son una especie migratoria y, por lo tanto, a menudo se encuentran fuera de aguas protegidas.
“Estamos trabajando con socios, incluido GWSP, en un proyecto innovador para mejorar la protección de los tiburones ballena y otras especies de tiburones migratorios a medida que migran a través del Pacífico tropical oriental, donde corren el riesgo de la pesca industrial.
"El objetivo final es crear una 'vía de nado' protegida, o corredor migratorio, entre la Reserva Marina de Galápagos y el Parque Nacional Isla del Coco en Costa Rica, otro punto crítico de biodiversidad marina".
