Hasta ahora, la atención sobre la contaminación plástica en los océanos se ha centrado en los peligros de su entrada en la cadena alimentaria. Pero una nueva investigación de la Universidad Cornell de Estados Unidos indica que el problema es considerablemente mayor, ya que los plásticos unen fuerzas con el cambio climático para matar los arrecifes de coral.
El estudio, recién publicado en Ciencia:, sugiere que debido a que los desechos plásticos están fuertemente habitados por bacterias, cuando entran en contacto con los corales la probabilidad de enfermedades aumenta veinte veces, del 4 al 89%.
Este contacto intensifica los efectos de un grupo de devastadoras enfermedades de los corales que incluyen los “síndromes blancos”.
Durante cuatro años, los científicos examinaron 159 arrecifes de coral en la región de Asia y el Pacífico, en Indonesia, Australia, Birmania y Tailandia, examinando visualmente casi 125,000 corales formadores de arrecifes en busca de pérdida de tejido y lesiones por enfermedades.
Descubrieron que la cantidad de artículos de plástico en los arrecifes variaba ampliamente, desde 0.4 artículos por 100 metros cuadrados en Australia hasta 25.6 artículos en un área equivalente en Indonesia.
Los científicos estiman que unos 11.1 millones de objetos de plástico ya están enredados en los arrecifes de toda la región de Asia y el Pacífico, y esperan que la cifra aumente un 40% en los próximos siete años.
"Los desechos plásticos actúan como una casa rodante marina para los microbios", dijo la autora principal Joleah Lamb, investigadora postdoctoral en Cornell que comenzó a recopilar datos mientras estaba en la Universidad James Cook en Australia.
"Los plásticos son recipientes ideales para colonizar organismos microscópicos que podrían provocar enfermedades si entran en contacto con los corales".
Los artículos de polipropileno, como tapas de botellas y cepillos de dientes, que pueden verse poblados en gran medida por bacterias, constituían una amenaza particular.
"Lo preocupante de las enfermedades de los corales es que una vez que se produce la pérdida de tejido del coral, no regresa", dijo Lamb. “Es como tener gangrena en el pie y no hay nada que puedas hacer para evitar que afecte a todo el cuerpo.
"Este estudio demuestra que la reducción en la cantidad de desechos plásticos que ingresan al océano tendrá beneficios directos para los arrecifes de coral al reducir la mortalidad asociada a enfermedades".
Puede encontrar el informe “Residuos plásticos asociados a enfermedades en los arrecifes de coral” esta página.
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