Encantamiento de manatí

ME ME METO EN SILENCIO AL AGUA desde la plataforma en la parte trasera del barco de buceo. El agua a 22° me hizo temblar mientras bajaba por el cuello de mi traje de neopreno. El agua estaba turbia después de una fuerte tormenta reciente.

Me quedé flotando un momento mirando a mi alrededor y luego nadé suavemente alejándome del barco. Con sólo uno o dos metros de visibilidad, y recordando la sesión informativa, me moví muy lentamente y lo más silenciosamente posible.

Un empujón repentino desde atrás hizo que mi corazón se acelerara mientras me daba la vuelta. Allí, justo frente a mi cara, había una gran nariz llena de bigotes que resoplaba y una boca masticadora de la que colgaba hierba.

Retrocediendo ligeramente, vi por primera vez un cuerpo fornido y de forma extraña que aproximadamente duplicaba mi tamaño.

Mientras me alejaba, la criatura me siguió, extendiendo como una paleta aletas. No me sentí amenazado en absoluto; de hecho, quedé cautivado cuando dejé de moverme y permití que se acercara y me abrazara, olfateando mi cabello, que debía parecer algas rubias ondeando en el agua.

Estaba practicando snorkel con mi hija Camilla en Crystal River, una parte de Florida donde se sabe que los manatíes escapan de las frías aguas del Golfo de México durante los meses de invierno, manteniéndose calientes en las aguas termales que desembocan en el río.

Los manatíes de Florida son una subespecie del manatí de las Indias Occidentales y estuvieron en la lista de especies en peligro de extinción desde principios de la década de 1970, cuando solo quedaban unos pocos cientos. Después de enormes esfuerzos de conservación, la población ha aumentado ahora a más de 6000, y su estado recientemente se ha degradado a Amenazado.

Alrededor del área de Crystal River, que se encuentra en la costa del Golfo, a 80 millas al norte de Tampa, hay carteles que advierten a la gente que tenga cuidado al manejar embarcaciones debido a la presencia de manatíes. El área es muy poco profunda y los manatíes necesitan salir a la superficie para respirar. En la oscuridad puede resultar muy difícil verlos, a pesar de su tamaño.

Desafortunadamente, muchos de los mamíferos tienen cicatrices de las hélices de los barcos. Incluso vi algunos con aletas mutiladas o faltantes.

Los manatíes son herbívoros y se alimentan de algas y plantas acuáticas tanto de agua salada como de agua dulce, y necesitan consumir entre el 10 y el 15% de su peso corporal diariamente.

A menudo se les ve comiendo las algas que se acumulan en los cascos de los barcos o en las amarras, lo que también podría ser un factor que explique por qué tantas personas tienen cicatrices. Por más cuidadosas que sean las personas con sus embarcaciones, si un manatí se esconde debajo del casco, poco pueden hacer al respecto.

Los manatíes adultos miden en promedio alrededor de 3.5 m de longitud y pesan 500 kg, pero pueden crecer hasta 4.5 my pesar hasta 1500 kg.

Al nacer, los bebés miden alrededor de 1.2 my pesan 300 kg. Las hembras de manatí se gestan durante 13 meses antes de dar a luz en primavera o verano. Como mamíferos, los bebés maman de sus madres, pero pueden empezar a comer algas desde sólo un par de semanas de edad.

Los manatíes son nadadores muy lentos y necesitan respirar cada 3 a 5 minutos, aunque pueden pasar hasta 20 minutos sin respirar mientras duermen.

Miré a mi alrededor y vi que a Camilla se le había unido un manatí bebé de 1.5 m que estaba olfateando contra su mano. Obviamente era la cría de la hembra grande que había estado prestando tanta atención a mi cabello, porque perdió interés en mí y se unió a Camilla y al bebé, frotándose contra la mano de Camilla y casi pidiendo que la rascara, mientras hacía suaves gorjeos. ruidos.

Cuando socializan o se sienten amenazados, los manatíes pueden ser bastante vocales. Los bebés pueden vocalizar desde que nacen.

A los manatíes a menudo les crecen algas en el cuerpo, especialmente en la espalda, donde su escaso pelo es menos denso.

Su piel, como la de los elefantes, es muy gruesa y gris. Intentan eliminar las algas mediante abrasión, por lo que a menudo se acercan a los buceadores para rascarse.

YO PUEDO ESCUCHAR Camilla se rió en su snorkel mientras el bebé le hacía cosquillas en la mano con los bigotes que crecían en su nariz y vio la sonrisa de placer en sus ojos que sabía que coincidía con la mía. Los manatíes son tan amables y carismáticos que no puedes evitar quedar encantado con sus expresiones tontas y sus muestras de curiosidad.

Nos estábamos quedando en Plantation on Crystal River, un complejo de golf en el área de Kings Bay. Ubicado a la orilla del río, ofrece tours de snorkel con manatíes desde su propio puerto deportivo.

El buceo no está permitido, en parte para no asustar a los manatíes, en parte para evitar agitar el fondo fangoso, pero principalmente porque sería peligroso para los buceadores, dada la poca profundidad del agua y el número de embarcaciones.

Al día siguiente elegimos un tour semiprivado operado por Plantation para un máximo de seis personas, aunque solo éramos dos además de nosotros.

El recorrido cuesta $ 99 por cabeza en comparación con los recorridos estándar de $ 69 para hasta 12 buceadores, pero sentimos que los $ 30 adicionales para ir con un grupo más pequeño valdrían la pena.

Todos los recorridos se realizan por las mañanas, entre las 7 y las 10 a. m., que es cuando los manatíes están más activos. Durante la tarde, parecen descansar y dormir en el fondo, aventurándose a la superficie sólo para tomar una rápida bocanada de aire. Puede resultar difícil detectarlos en el fondo de la oscuridad, ya que están bastante bien camuflados allí.

FINALMENTE LA MADRE y la cría siguió adelante y buceamos, mirando a otros manatíes jugando juntos justo debajo de la superficie.

Criaturas muy sociales, a los manatíes les gusta nadar juntos en grupos. Alrededor de 400 personas visitan los manantiales, que permanecen a 22°C durante todo el año, en otoño, cuando el mar se enfría.

Hicimos snorkel lentamente de regreso al bote cuando nuestro tiempo casi se acababa, solo para ver a un manatí masticando la línea de amarre, justo debajo de la hélice.

Mientras subíamos a bordo, se lo dijimos al capitán del barco, quien se aseguró de esperar a que el manatí siguiera adelante antes de arrancar el barco con la hélice en el aire.

Luego lo sumergió muy lentamente en el agua, para asegurarse de que no hubiera otros manatíes escondidos debajo del casco.

Deseosos de repetir la experiencia en lo que esperábamos que fuera un mejor clima con una visibilidad más clara, alquilamos kayaks esa tarde y remamos por el área para ver a los manatíes desde la superficie.

Nos aseguramos de mantener la distancia a menos que los manatíes vinieran hacia nosotros, ya que otra sesión informativa exhaustiva nos había indicado que era la mejor práctica.

Uno o dos manatíes se acercaron a nuestros kayaks mientras descansábamos en el agua, con los remos en alto. Uno asomó la cabeza a mi lado y resopló contra el casco. Fue una experiencia tan maravillosa que me hizo reír.