Disparos asesinos

BUCEADOR DE ORCA

MICHAEL AW nunca está del todo satisfecho con sus fotografías de orcas en los fiordos noruegos, pero eso le da la excusa que necesita para seguir volviendo por más tiempo.

Descubriendo orcas en Noruega

FUE SOLO AL PRINCIPIO En la década de 1990, los entusiastas de la vida silvestre aprendieron que en invierno se podían ver orcas (Orcinus orca) en los fiordos del noroeste de Noruega. El descubrimiento generó una industria local de observación de ballenas.

Luego, los entusiastas más valientes saltaron a las gélidas aguas y descubrieron que era posible nadar entre estos depredadores oceánicos.

La fiesta de las Orcas en the Fiordos

Sería una tontería pensar que las orcas comenzaron a frecuentar los fiordos recién en los años 90. Se sabe que estos depredadores gregarios tienen un apetito enorme y se congregan allí para un festín anual.

Una orca adulta devora más de 50 kg de pescado al día y, dependiendo de quién haga el recuento, se ha informado que hasta más de 700 orcas aparecen en los fiordos con una cosa en mente: comer, y comer. mucho.

Están allí para cenar suculentos arenques del Atlántico (Clupea harengus), cada uno de los cuales es un tentempié jugoso, aceitoso y nutritivo de 30 cm. Y los bancos de arena migran a los fiordos en enorme abundancia: ¡9 millones de toneladas!

El arenque del Atlántico proporciona sustento no sólo a las orcas sino también a la gente de ambos lados del Atlántico. El arenque promedio pesa alrededor de 300 g, por lo que una estimación de 9 millones de toneladas está fuera de serie. Como tal, alguna vez se pensó que el desove de primavera en el Atlántico producía un suministro inagotable de peces.

Esta capa (de más de 100 m de espesor) de arenque, que florece a profundidades superiores a los 100 m, habita en la plataforma continental entre Islandia y Noruega. Al encontrar seguridad en la cantidad y en la oscuridad a esa profundidad, el arenque prospera gracias al plancton durante los meses de verano.

Está documentado que migran a aguas menos profundas en los meses de invierno, y la ciencia tiene una explicación probable para este éxodo. En invierno, el movimiento de las corrientes frías de Islandia se vuelve más fuerte, creando una barrera fría entre la población de arenque y la costa occidental, y obligando al arenque a ir hacia el este.

Ahora, imagina que eres un único arenque entre los 9 millones de toneladas de tu especie, zumbando alrededor de la plataforma continental. El espacio inmobiliario sería bastante reducido y la vida podría resultar asfixiante.

Todo lo que se necesita es que un arenque valiente lidere la carrera hacia el vasto sistema de fiordos del noroeste de Noruega.

Una breve historia de las orcas y los arenques en los fiordos

LA HISTORIA SUGIERE que desde hace mucho tiempo arenques y orcas llegan a los fiordos. La documentación archivada del siglo XVII revela que había tantos arenques que la gente podía literalmente capturarlos en la orilla con redes.

En un acantilado que domina el fiordo Tysfjord, los arqueólogos han encontrado una talla natural de una orca de la Edad de Piedra de 9000 años de antigüedad. Por tanto, podemos suponer que ya estaban en los fiordos mucho antes de la llegada del hombre moderno.

La desaparición y regreso de las orcas

El cambio se produjo sólo en nuestro tiempo. En 2007, los arenques no aparecieron y pronto las orcas hicieron lo mismo. ¿El colapso de la población de arenque se debió a la sobrepesca o a un fenómeno natural? Nadie lo sabía realmente, pero eran malas noticias tanto para las orcas como para la industria turística.

Desde entonces, hemos estado buscando lugares con buenas probabilidades de interactuar con las orcas en sus propios entornos. Hay varios lugares en el mundo donde, como era de esperar, se pueden encontrar, pero interactuar con ellos está estrictamente regulado y, en la mayoría de los lugares, está prohibido.

Los hemos visto en Australia, Sudáfrica, Nueva Zelanda, Sri Lanka y las Galápagos, pero los avistamientos fueron, en el mejor de los casos, aleatorios o fugaces.

En el invierno de 2012 llegó la noticia anecdótica de que se habían vuelto a avistar orcas en los fiordos noruegos, en las cercanías de Senja y Tromso. ¡El arenque debe haber vuelto!

Desde entonces, tanto los barcos de avistamiento de ballenas como los de pesca han vuelto a funcionar, rastreando arenques y encontrando orcas. La temporada 2013/2014 fue exitosa no sólo para los pescadores y operadores turísticos, sino también para la de y también ballenas jorobadas. Al igual que las orcas, ellas también siguieron al arenque.

Bucear con Orcas: El Primer Viaje

Así que en 2015 reuní un pequeño equipo para aventurarme al Ártico noruego a 69°N, para nadar en temperaturas gélidas con las orcas mientras se daban un festín.

Imaginamos un momento del Planeta Azul, donde las orcas cortaban bolas de peces del banco de arenques y las conducían a la superficie para aplastarlas con sus aletas, aturdiendo a las presas antes de ingerirlas una a la vez.

PARA MI PRIMERA ESTANCIA Con las orcas volé desde Oslo a Evennes, justo en los distritos de los fiordos del noroeste de Noruega. Sólo tendría cinco días en el agua, con una excursión de una semana en un cubo de agua sólido pero oxidado, el mv Sula.

Yo era ambicioso, aunque esto era sólo una misión de exploración. Trabajar en temperaturas del agua de 3 a 4°C, envueltos en capuchas que asfixian el cuello y trajes secos en medio de fuertes vientos, no es fácil ni divertido, especialmente en latitudes altas donde el sol rara vez brilla. La luz del día en la que se puede trabajar del 6 al 13 de enero, incluso con la cámara más avanzada compatible con condiciones de poca luz, es de sólo dos horas en el mejor de los casos.

Tuvimos mala suerte. La primera noche fuera del puerto, el bote Haarek de 8 metros de Sula lo hundió misteriosamente. Ese había sido nuestro barco de caza de orcas.

Entre los ocho, ahora teníamos que turnarnos para usar un patito de goma que solo podía transportar con seguridad a cuatro buceadores a la vez, lo que le daba a cada grupo aproximadamente una hora de tiempo en bote cada día.

Teniendo en cuenta que cada uno de nosotros había pagado 3800 euros por el viaje, ¡las horas diarias en el patito costaron unos 3000 euros!

Sin embargo, encontramos orcas todos los días, aunque con vientos de entre 15 y 25 nudos. Debido al viento, al mar agitado y al uso improvisado de un barco de persecución de tamaño extremadamente pequeño, ¡en el transcurso de cinco días cada grupo pudo saltar al mar un total de tres veces!

Vimos a las orcas en su entorno, cargando como torpedos blancos y negros a través de los bancos de arenques y ballenas jorobadas, y

Fue una experiencia que disparó nuestra adrenalina fuera de escala.

Un momento que nos dejó sin aliento fue cuando las orcas pasaron a nuestro lado y debajo de nosotros, de pasada. Comparado con su agilidad y rapidez, me sentí como si tuviera 80 años.

El último día pude situarme justo en el camino de las orcas. El sol se había escondido detrás del horizonte pero yo estaba en el agua con orcas en libertad, a corta distancia, en su reino. Son depredadores superiores inteligentes y, sin embargo, no mostraron agresión.

La segunda expedición: apuntar a mejores tiros

Regresé de ese primer viaje con sólo cinco fotogramas de fotografías apenas utilizables.

No es suficiente. Hice planes para un segundo viaje a mediados de enero del año pasado, y esta vez fleté el Malmo, dirigido por Marlynda Elstgeest de Waterproof Expeditions.

Comparado con el Sula, el Malmo era una empresa de expedición de 5*.

Una vez más, íbamos a pasar cinco días buscando orcas, pero esta vez iniciando la expedición el 15 de enero y partiendo de Harstad, dos horas al sur de Tromsø. Al comenzar una semana más tarde que el año anterior, ganamos entre 30 y 40 minutos de luz cada día. Y esta vez vimos el sol salir por el horizonte, bañando los fiordos con gloriosos tonos de rosa, magenta y naranja.

Parecía un buen augurio, y los primeros dos días me brindaron encuentros fugaces con grupos de aproximadamente 50 orcas.

Luego llegó un frente frío y en los días siguientes nos acosó nieve, un viento espantoso y cielos nublados.

Mis fotografías fueron mejores pero, según mis estándares, la experiencia aún no fue lo suficientemente buena. Necesitaba regresar con un mejor plan.

El Plan Definitivo: Tercer Viaje en Barco Privado

A mi buen amigo Eirik Grønningsæter, fotógrafo de vida silvestre y especialista en regiones polares, se le ocurrió un plan astuto. Se trataba de nosotros dos solos con un patrón experto en un pequeño y veloz barco privado que operaba desde Tromsø durante las dos primeras semanas de noviembre.

Resultó que el momento era perfecto. Durante la primera semana nos levantamos para disfrutar de 5.5 horas de luz diurna, aunque ésta disminuyó unos 10 minutos cada día.

Sin embargo, el tiempo estuvo de nuestro lado, por lo que pudimos despegar todos los días.

Durante hasta seis horas al día nos balanceábamos o atravesábamos a toda velocidad los fiordos, con una temperatura del aire promedio de 0˚C. Aunque nos quedamos con nuestros trajes secos, hacía un frío glacial.

A lo largo de estos días sentí que cada encuentro se volvía cada vez más intenso. Quizás pudimos navegar y leer a los animales mejor que en expediciones anteriores, lo que hizo que nuestras interacciones en el agua fueran más exitosas.

La magia de nadar con orcas y el futuro

Hasta donde sabemos, Noruega es el único lugar del mundo donde es posible nadar fácilmente con orcas en su reino, aunque en sus condiciones. Después de tres intentos, volví con algunos tiros que “no estuvieron tan mal”. Tengo la excusa que necesito para seguir volviendo por más, no tanto por las fotografías sino por estar en compañía de estos enigmáticos seres de nuestro océano.

Mientras 9 millones de toneladas de arenque migren a los fiordos en invierno, estoy seguro de que las orcas y las ballenas jorobadas también estarán allí.

Pero llega pronto si quieres: con la presión de los pescadores comerciales, el arenque pronto desaparecerá, al igual que las orcas. En palabras de Terminator: "Volveré".