En Tiger Beach, ¿quiénes son los dueños de su dominio?

Walt Stearns se adentra en el tanque de tiburones "real" con Bahamas Master Liveaboard en la legendaria Tiger Beach.

Fotografías de Walt Stearns

El escenario está preparado; El público ha llegado. La anticipación aumenta mientras esperan a las estrellas del espectáculo. Pero este no es tu teatro habitual. No hay asientos, ni focos, ni telón de escenario. Los clientes se arrodillan sobre un piso de arena, colocados en forma de V... y están a 24 pies bajo el agua.

La vista previa de este espectáculo comenzó minutos antes, cuando los buzos que se preparaban en la plataforma de baño del Bahamas Master fueron recibidos por varios grandes tiburones limón y un grupo de tiburones de arrecife dando vueltas en las aguas de abajo. En cualquier otro lugar, estos avistamientos podrían ser la atracción principal. Pero esta es Tiger Beach, el destino más famoso del mundo para encuentros acuáticos con tiburones tigre.

Una vez que todos los buceadores están instalados, el domador de tiburones del Bahamas Master hace sonar la campana para la cena. Al principio, es solo el grupo de apoyo el que se acerca esperando una comida gratis. Luego, aproximadamente a los 15 minutos de inmersión, llega la primera de las chicas grandes. Es un tiburón tigre hembra de 12 metros de tamaño corpulento llamado Zora; identificable por la presencia de un anzuelo alojado en la esquina derecha de su boca y una curiosa marca blanca en forma de Z sobre el pectoral izquierdo. deSu aproximación comienza lentamente, mientras se mueve con cautela de un lado a otro en la corriente mientras capta el aroma del cebo contenido en la caja cuadrada de acero ubicada frente al domador de tiburones.

Justo cuando Zora comienza a cerrar la brecha, aparece un segundo tigre en escena. Un poco más grande, el nuevo intruso es Tequila, identificable por una mancha blanca del tamaño de una moneda de cinco centavos en su flanco derecho debajo de su aleta dorsal. de.

¡Cualquier atención que la audiencia haya tenido por la omnipresente actividad del arrecife o del tiburón limón se desvanece en un instante! Todas las miradas están ahora puestas en la casa de las dos grandes damas, a pocos metros de distancia.

Reforzadas por la presencia de las demás, las damas tigre se concentran para ver qué hay en el menú. Como todo buen drama, el ritmo pronto se acelera. Dos rápidamente se convirtieron en cinco, con tres nuevas incorporaciones al grupo de baile: Anna, Lil' Pretty y Princess.

No hay playa, sólo tiburones.

Tiger Beach está ubicada en la franja occidental de Little Bahama Banks. Hay muchos tigres, pero no hay playa: solo una extensa meseta submarina sin tierra a la vista. Las profundidades del agua para estos encuentros con tiburones en escena pueden variar desde tan solo 15 pies hasta 50 pies. El terreno acuático también es variable, pasando de arena blanca y plana a áreas con lechos de pastos marinos o cabezas de coral dispersas. Y, como en casi cualquier lugar de las Bahamas al que vayas, hay tiburones... muchos tiburones, desde arrecifes caribeños y limones hasta puntas negras y toros.

Pero como lo indica el nombre del sitio, son los tiburones tigre la atracción destacada aquí. Y la característica distintiva de Tiger Beach no es solo la presencia de la especie homónima, sino su tamaño. Estas chicas (hasta ahora, todos los tiburones tigre vistos aquí son hembras) corren en tallas grandes, con un promedio de 10 a 13 pies de largo, ¡y algunas son incluso más grandes!

Una de esas chicas realmente grandes es Emma. En lo que respecta a los tiburones tigre, Emma es tan grande como parece, luce un perfil grueso impresionante y mide apenas 16 pies de largo. Además del tamaño, su estatus de celebridad se ve impulsado por una reputación de actuaciones confiables, que tienen lugar desde finales del otoño hasta principios de la primavera.

La reciente invitación para unirme al Bahamas Master me encontró de regreso en Tiger Beach a mediados de junio de 2022. Sabía que las probabilidades de ver a Emma no eran las más altas. Pero incluso cuando el miembro más grande del programa no aparece, todavía hay muchas emociones por encontrarse con depredadores fornidos en el rango de más de 12 pies que se acercan lo suficiente como para estar cara a cara. Seguramente captará toda tu atención, especialmente cuando comprendas de qué se tratan estos tiburones.

Tiburones que requieren toda tu atención

La impresión inicial cuando alguien se encuentra por primera vez con un tiburón tigre es a menudo: "¡Dios mío, son grandes!". Sí, son bastante grandes, con una masa corporal ligeramente inferior a la del gran tiburón blanco. El tigre más grande confirmado registrado fue una enorme hembra preñada de 18 pies y 3,360 libras capturada en la costa de Australia en 2015.

Al igual que un gran tiburón blanco, la reputación del tigre por sus ataques a humanos se ubica cerca de la cima de la lista de las 10 especies de tiburones más peligrosas del mundo. Una breve revisión de la base de datos del Archivo Internacional de Ataques de Tiburones (que se remonta a unos 60 años atrás) mostrará que los tiburones tigre han estado implicados en más de 138 ataques no provocados en todo el mundo, de los cuales más de 36 fueron fatales.

Esto no se debe a que los tiburones tigre tengan un gusto incesante por la carne humana; es un resultado inevitable de tener la gama más amplia de opciones dietéticas que cualquier macrodepredador oceánico. Prácticamente de todo, desde crustáceos hasta peces, otras especies de tiburones, tortugas marinas, mamíferos marinos e incluso aves marinas, están en juego.

Además, los tigres suelen ser tan indiscriminados como un buitre cuando se trata de toparse con algo que ya está muerto. Incluso objetos no comestibles, como placas de automóviles, latas de aceite y neumáticos viejos, han llegado al estómago de un tiburón tigre, lo que les valió el poco glamoroso título de "recolectores de basura" del mundo de los tiburones.

Como todos los depredadores de este tipo, suelen estar en modo carroñero en lugar de modo de ataque mientras buscan la forma más fácil de comer. Donde las cosas pueden volverse problemáticas es cuando los buzos se dejan engañar por el comportamiento algo cauteloso de cachorro de estos tiburones que se exhibe mientras pasan, cerca del fondo, olfateando en busca de golosinas.

El error que puede resultar fatal es no comprender que los tigres también son cazadores muy oportunistas que dependen del sigilo y la paciencia mientras buscan constantemente esa ventana para atacar. Su táctica más común es dar un giro casual y dar vueltas para acercarse sigilosamente por detrás cuando menos lo esperas. La regla número uno que los cuidadores de tiburones mencionan constantemente durante la sesión informativa antes de entrar al agua es "¡nunca, nunca les quites los ojos de encima!". Tampoco deberías dar marcha atrás.

Una segunda regla con el Bahamas Master, así como con otras operaciones de buceo que se especializan en inmersiones con tiburones tigre, es que no entres a menos que estés armado con una BAC (Big Ass Camera) o un BAS (Big Ass Stick). . Por más grandes que sean, cuando se trata de enfrentarse directamente, los tiburones tigre pueden ser sorprendentemente grandes débiles. Cuando se encuentran en una situación en la que una posible presa se mantiene firme (en nuestro caso, negándose a retroceder mientras le colocas tu BAC o BAS en la cara), los tigres son propensos a tomar el camino de menor resistencia y pasarte por alto. Bien, entonces bucear con tigres suena arriesgado. Uh... bueno, sí. Meterse en el agua para ver de cerca a uno de los depredadores más grandes del océano (a veces justo en la cara) ciertamente no es para todos.

Pero los buceadores que reúnen el coraje para hacerlo por primera vez generalmente descubren que no es tan peligroso como podría parecer. Cuando buceas con una operación como Bahamas Master que habitualmente trabaja con estos tiburones, estarás en buenas manos, especialmente si sigues sus consejos e instrucciones al pie de la letra.

En definitiva, la experiencia y los recuerdos que te llevarás serán sin duda únicos. Y desde un punto de vista fotografía Desde este punto de vista, es mejor que estar en una jaula, aunque todavía necesitas mantener la cabeza alerta.

Más que solo tiburones

Si bien los tiburones tigre son el principal atractivo de esta región de las Bahamas, hay más por descubrir en el extremo occidental del Little Bahama Bank. Alimentados continuamente por el flujo de la Corriente del Golfo hacia el norte, los arrecifes a lo largo de la esquina noroeste del Banco son bastante saludables y presentan crecimientos vibrantes de gorgonias, corales y esponjas, todos acompañados de una colección igualmente abundante de peces.

Dos de mis sitios favoritos que a menudo se incluyen en el itinerario de Bahamas Master Tiger Beach son Mount Olympus y Sugar Wreck. Contrariamente a su nombre, el Monte Olimpo no es una montaña, sino más bien una serie de formaciones de coral de 20 a 35 pies de altura situadas en profundidades de 90 a 120 pies y que corren en conjunto a lo largo de tres cuartos de milla.

Coronando cada una de estas grandes cabezas de coral hay espesas colonias de gorgonias, pequeños árboles de coral negro y esponjas orejas de elefante de color naranja que crecen en espesas profusiones. Debido a que esta área a menudo está bañada por corrientes que harían que descender y ascender por una línea de amarre fuera bastante agotador, las inmersiones generalmente se realizan a la deriva.

Ojo del tigre

El tiburón tigre (Galeocerdo cuvier) está catalogado como una especie de tiburón réquiem capaz de alcanzar longitudes superiores a los 16 pies con una distribución global en todas las aguas tropicales y templadas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, así como en el Mar Rojo. Si bien el nombre se deriva del patrón de rayas oscuras a lo largo del costado de su cuerpo, el patrón del tiburón tigre tiende a volverse cada vez menos discernible a medida que alcanza el punto superior de su vida.

En cuanto al comportamiento, los tigres son generalmente solitarios por naturaleza. El único momento en el que dos o más convergerán en un lugar al mismo tiempo es cuando hay una gran fuente de alimento disponible o para aparearse.

Tiger Beach no es una playa en absoluto, sino un lugar en la franja occidental de Little Bahama Banks. Como indica el nombre del lugar, los Tigres son el "verdadero espectáculo". Pero ellos toman las decisiones. Es posible que se encuentren con un barco tan pronto como ancle o que se tomen un día, tal vez dos, antes de hacer su gran entrada. Cuando llegan, no hay duda de que son depredadores grandes y fornidos.

El tamaño promedio de una hembra adulta es de 12 a 14 pies de largo. Bajo el agua, sus perfiles gruesos (combinados con la ampliación del agua) pueden hacer que parezcan aún más grandes. Si bien Emma y otro llamado Hook (sí, muchos de estos tigres tienen nombre) se encuentran entre los más grandes, son solo dos de las más de tres docenas de personas que, según se ha documentado, tuvieron que honrar Tiger Beach en la última década.

¿Sabía usted qué…?

Los tiburones tigre son comunes en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Los especímenes grandes pueden crecer entre 20 y 25 pies de largo y pesar más de 1,900 libras.

Directamente influenciada por la presencia de las Corrientes del Golfo, la claridad submarina a lo largo del borde de las orillas a menudo alcanza la categoría estelar de más de 100 pies durante todo el año. Un complemento a estas amplias vistas submarinas es la variedad de vida marina, tanto pequeña como grande. Esto a menudo incluye a otros miembros de la fraternidad del 'traje gris' de arrecife y punta negra, limón y toros, además de avistamientos ocasionales y afortunados de tiburón martillo mayor. Esta parte de las Bahamas es bastante propicia para los tiburones.

Para una tarifa más fácil, está el Sugar Wreck, que se encuentra en el rango de 15 a 20 pies y es la inmersión poco profunda característica de la zona. Hundido hace varias décadas durante una tormenta mientras viajaba con una carga de azúcar desde el Caribe, el casco de acero del naufragio ha quedado casi completamente plano. El atractivo de este naufragio es que es un imán para los peces. Durante el día, gruesos bancos de gruñidores y pequeños pargos permanecen pegados alrededor de cada pieza de la estructura proporcionada por el naufragio, mientras que grandes barracudas y jureles errantes merodean el perímetro en busca de rezagados. Por la noche, los restos del naufragio se convierten en un lugar de descanso para las tortugas marinas.

Bucear con el Bahamas Master

Como mencioné antes, en Tiger Beach estás muy alejado de cualquier señal visible de tierra. Esto hace que los barcos de buceo estilo vida a bordo sean el único medio práctico para explorar esta región.

En Tiger Beach opera el yate de buceo Bahamas Master, operado por Master Liveaboards, una empresa con embarcaciones en Truk Lagoon y Bikini Atoll, Palau, las Islas Salomón, Indonesia, Filipinas, Tailandia y las Islas Galápagos.

Con 114 metros de largo, el Bahamas Master es el crucero de vida a bordo más grande que opera actualmente en este rincón de las Bahamas. Las comodidades a bordo incluyen 10 camarotes con aire acondicionado para un total de 18 huéspedes. Los baños de seis de esos camarotes se comparten entre dos camarotes, mientras que los camarotes Premium en la cubierta superior delantera cuentan con baños privados en suite.

Las dos áreas comunes principales del yate se dividen entre la cubierta superior, que sirve como área de comedor en un formato cubierto al aire libre, una terraza para tomar sol con salones y un área de salón en la cubierta inferior hacia la proa que funciona como una cámara interior con aire acondicionado. habitación. A ambos lados de la escalera hay dos grandes estaciones de trabajo para cámaras, con tomas de corriente de 110 voltios para cargar baterías y espacio para trabajar en el equipo entre inmersiones.

El Bahamas Master sigue el formato tradicional de la plataforma de buceo, desde popa hasta el escalón de natación con bancos con compartimentos de almacenamiento individuales, tanques de enjuague y colgadores para trajes de neopreno. Para bucear con tiburones es obligatorio que todo tu cuerpo esté cubierto de la cabeza a los pies (lo que incluye capucha y guantes) de un color oscuro.

Además de la disponibilidad esperada de alquiler de equipos de buceo y nitrox, el Bahamas Master brinda apoyo a los buceadores que deseen bucear con rebreathers. Además de los rellenos de oxígeno y sofnolime, los buzos CCR también pueden alquilar un juego de cilindros con rebreather de 25 pies cúbicos y un tanque de rescate/etapa de aluminio de 40 pies cúbicos con aparejos.

Este artículo fue publicado originalmente en Buzo América del Norte #13.

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