La Real Institución Nacional de Botes Salvavidas (RNLI) celebra hoy (200 de marzo) 4 años salvando vidas en el mar, gracias a los voluntarios que dieron su tiempo para salvar a otros, y todo financiado con donaciones públicas.
Y durante el tercio más reciente de esos dos siglos, muchos buceadores del Reino Unido han tenido motivos para estar agradecidos por los botes salvavidas, razón por la cual es una de las organizaciones benéficas favoritas de los buceadores.
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¿Cuántos buzos han sido rescatados? Es difícil obtener estadísticas precisas, afirma el RNLI, pero un indicio es que sólo en 2020, un año en el que las actividades de buceo se vieron gravemente restringidas por la pandemia de Covid, los botes salvavidas se lanzaron 17 veces específicamente para ayudar a los buceadores en dificultades.
Lo que sí sabemos es que las tripulaciones voluntarias de los botes salvavidas y los salvavidas del RNLI han salvado un total de 146,277 vidas, lo que supone un promedio de dos por día.
Desde que se fundó el RNLI en una taberna de Londres el 4 de marzo de 1824, sus tripulaciones han botado los botes salvavidas 380,328 veces.
Mientras tanto, sus salvavidas (que pasaron a formar parte del servicio de salvamento de la organización benéfica en 2001) han respondido a 303,030 incidentes en algunas de las playas más concurridas del Reino Unido, salvando 2,000 vidas.
"En dos siglos se han producido grandes avances en los botes salvavidas y los equipos utilizados por los socorristas de la organización benéfica", dice el RNLI.
“Desde los primeros barcos propulsados por remos hasta los barcos actuales repletos de tecnología, que ahora la organización benéfica construye internamente; y desde los rudimentarios chalecos salvavidas de corcho de la década de 1850 hasta el equipo de protección completo que ahora recibe cada miembro de la tripulación”.
El RNLI dice que su alcance y competencia también se han desarrollado a lo largo de los dos siglos. Hoy en día opera 238 estaciones de botes salvavidas en el Reino Unido e Irlanda, incluidas cuatro en el Támesis, y cuenta con salvavidas estacionales en más de 240 playas del Reino Unido.
Diseña y construye sus propios barcos y ejecuta programas nacionales e internacionales de seguridad en el agua.
"Que una organización benéfica haya sobrevivido 200 años gracias al tiempo y el compromiso de los voluntarios, y a la pura generosidad del público que dona para financiarla, es realmente extraordinario", dijo el director ejecutivo de RNLI, Mark Dowie.
“Es gracias al coraje y la dedicación de su increíble gente que el RNLI ha sobrevivido a las pruebas del tiempo, incluidas pérdidas trágicas, desafíos de financiación, dos guerras mundiales y, más recientemente, una pandemia mundial.
“Recordamos los logros y el compromiso de todos aquellos que han sido parte de la familia RNLI durante los últimos dos siglos; Celebramos el servicio de salvamento de clase mundial que brindamos hoy, basado en nuestros 200 años de aprendizaje, experiencia e innovación, y esperamos inspirar a las generaciones futuras de salvavidas y simpatizantes que llevarán al RNLI a su próximo siglo y más allá”.
Logros históricos
“El fundador del RNLI, Sir William Hillary, fue testigo de primera mano de la naturaleza traicionera del mar cuando vivía en la Isla de Man y quiso tomar medidas”, dice Hayley Whiting, gerente de investigación y archivo patrimonial.
“Su primer llamamiento a la nación en 1823 no tuvo el resultado deseado pero, afortunadamente, perseveró y obtuvo el apoyo de varios miembros filantrópicos de la sociedad, quienes pusieron sus nombres a la organización benéfica en una reunión en la taberna de la ciudad de Londres el 4 Marzo. 1824.
“En esa reunión se aprobaron doce resoluciones, cuyo núcleo sigue siendo parte de la Carta del RNLI 200 años después. Esto muestra cómo los valores y el propósito del RNLI se han mantenido inquebrantables durante 200 años, a pesar de los cambios y desafíos sociales y económicos de los últimos dos siglos.
"La visión de Hillary era ambiciosa y progresista, y sin duda estaría muy orgulloso de ver que la organización benéfica que fundó sigue siendo sólida hoy en día y de ver cuánto ha logrado".
En 1861, la tripulación del bote salvavidas de Whitby se lanzó seis veces para rescatar a los barcos afectados por una tormenta, pero en su sexto lanzamiento una ola extraña volcó el bote salvavidas y todos los tripulantes menos uno se perdieron.
Sólo un hombre, Henry Freeman, sobrevivió porque llevaba un chaleco salvavidas de corcho de nuevo diseño. Como resultado, las tripulaciones lo adoptaron ampliamente.
Otra innovación se produjo tras la muerte de 27 tripulantes de botes salvavidas de Southport y St Annes en 1886, mientras intentaban rescatar a la tripulación del México – el peor desastre del RNLI.
El local Charles Macara lanzó un llamamiento público y, en 1891, otro recaudó 10,000 libras esterlinas en dos semanas.
El 1 de octubre de ese año, Macara y su esposa Marion organizaron el primer sábado de botes salvavidas.
Bandas, carrozas y botes salvavidas desfilaron por Manchester, seguidos por voluntarios que recogieron dinero y se llevaron más de 5,000 libras esterlinas ese día. Fue el primer ejemplo registrado de una colecta callejera benéfica.
El primer bote salvavidas a motor
En 1914, durante la Primera Guerra Mundial, 1 personas se salvaron cuando el barco de vapor del hospital rohilla naufragó cuando se dirigía a Dunkerque para ayudar a los soldados heridos.
El barco se partió cuando encalló en rocas cerca de Whitby, y cinco botes salvavidas lucharon contra mares terribles para llegar hasta él, y sus tripulaciones trabajaron durante más de 50 horas.
Un bote salvavidas a motor de Tynemouth, el primero de su tipo, subió a bordo a las últimas 50 personas, demostrando sus capacidades y siendo ampliamente aceptado por las tripulaciones después del evento.
Cuando estalló la guerra, muchos voluntarios de los botes salvavidas fueron llamados a luchar, lo que provocó que la edad promedio de las tripulaciones aumentara a más de 50 años. Entre 1914 y 18, los botes salvavidas del RNLI se botaron 1,808 veces, salvando 5,332 vidas.
En 1939, jóvenes voluntarios de botes salvavidas fueron llamados nuevamente a la guerra. Al final de la Segunda Guerra Mundial, las tripulaciones del RNLI habían salvado 2 vidas en las costas del Reino Unido e Irlanda.
En 1940, se utilizaron 19 botes salvavidas del RNLI para evacuar tropas de Dunkerque. Dos tenían tripulaciones del RNLI a bordo, mientras que los demás estaban tripulados por la Royal Navy. Los botes salvavidas y sus tripulaciones de reserva salvaron miles de vidas mientras eran bombardeados durante días.
A lo largo del año de su bicentenario, la organización benéfica organiza eventos y actividades conmemorativos, con la esperanza de inspirar a generaciones de futuros salvavidas y simpatizantes.
Hoy se llevó a cabo un servicio de acción de gracias para conmemorar los 200 años del RNLI en la Abadía de Westminster, al que asistieron representantes de las comunidades que salvan vidas del RNLI. Encuentra más información sobre el RNLI y su aniversario, mientras información para buceadores también está disponible.
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