No es una tarea fácil explorar el barco hermano del Titanic, el buque hospital Britannic de la Primera Guerra Mundial, que se encuentra en lo profundo de Grecia. En mayo se llevó a cabo una reciente expedición cuyo principal objetivo era la preservación de los restos del naufragio. Entonces, ¿cómo se superaron los numerosos obstáculos?
El organizador ALEXANDER SOTIROU debería saberlo: fotos de GEORGE RIGOUTSOS y JOACHIM BLOMME.
UNO DE LOS NAUFRAGIOS MÁS GRANDES DEL MUNDOHMHS Britannic, ubicado en aguas cálidas y claras a una profundidad que lo ha mantenido relativamente a salvo de interferencias ambientales y humanas, ocupa un lugar destacado en la lista de sitios que cualquier buceador técnico ambicioso podría desear visitar.
La idea de una expedición en 2012 surgió del buceo técnico belga. instructor-entrenador Paul Lijnen. Como
Yo había sido uno de los buceadores de la primera expedición británica en 1997 y tenía una buena idea de la logística que implicaba tal empresa.
Parece que fue ayer cuando el buzo técnico británico Kevin Gurr planteó por primera vez la idea de bucear en el barco gemelo del Titanic. Él estaba enseñando mi curso Trimix Diver en Cornwall en ese momento.
La historia del HMHS Britannic era menos conocida entonces, y los únicos buzos que visitaron los restos del naufragio, en lo profundo del Mediterráneo frente a Grecia, fueron Jacques-Yves Cousteau y su equipo a finales de los años 1970.
En el siguiente viaje de Kevin a Grecia, se intentó localizar la posición de los restos del naufragio. Un pescador local señaló una marca a casi cuatro millas náuticas de la costa de Kea.
Robert Ballard había visitado el Britannic en un submarino nuclear estadounidense en 1995 y había expuesto a las autoridades griegas una postura muy cercana a la misma. Cousteau había informado que el accidente estaba más lejos.
La primera inmersión en el Britannic fue desde una neumática. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris y yo tuvimos mucha suerte ese día.
El barco que podíamos oír acercándose tan ruidosamente no nos alcanzó...
EN NOVIEMBRE DE 1997 El primer proyecto exploratorio de buceo técnico en el HMHS Britannic duró casi un mes. Lo que estábamos explorando era mucho más que un naufragio virgen. Bucear en trimix más allá de los 100 m era menos común entonces. Pero la expedición fue un éxito y allanó el camino para que siguieran más.
El Proyecto Britannic 2012 tiene un carácter más científico, siendo su objetivo estudiar cómo interactúa el pecio con el medio ambiente.
El RMS Titanic se hundió sólo unos años antes que su barco hermano, y todo el mundo está de acuerdo en que el Titanic está en mal estado y se está deteriorando rápidamente. Se sabe que las características específicas del entorno de un naufragio desempeñan un papel importante en su preservación.
Los científicos del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (NOC) y la Universidad Nacional y Kapodestrian de Atenas (UOA) se ofrecieron como voluntarios para apoyar el proyecto Titanic con valioso equipo científico y orientación.
El Dr. Thanos Gkritzalis se especializa en muestreo y análisis de agua, utilizando equipos que ha desarrollado para NOC, y el Dr. Vassilis Roussis de la UOA es un experto en extracción y análisis de sustancias de organismos marinos que podrían tener aplicaciones potenciales en farmacología.
El equipo de buceo estaba formado, bien entrenado, equipado y tenía experiencia. Ellos y el grupo de apoyo debían tener la actitud correcta y estar dispuestos a implementar el plan.
HMHS Britannic está protegido por leyes griegas específicas y por las directrices de la UNESCO que permiten visitas sólo con licencia del Ministerio de Cultura.
Las fechas de licencia fijas no dejan flexibilidad en caso de que haya que cambiar los planes, por lo que toda la logística tuvo que organizarse detalladamente y con mucha antelación.
La base de expedición elegida fue el puerto de Kea, a sólo 3.8 kilómetros del pecio. El equipo de buceadores belgas (y un suizo) de Paul Lijnen y el resto del grupo estuvieron alojados a bordo del catamarán de vela de 15 metros Athos y en el hotel Karthea.
Con todos los restaurantes y cafés alrededor del puerto, existía la posibilidad de que el período de expedición de 10 días pareciera una verdadera fiesta en una isla griega.
Se cargaron rebreathers y cilindros de rescate a bordo del barco de buceo Poseidon de 13 m. Las bombonas de gas de 50 litros ya estaban guardadas. Nuestro objetivo era mantener el transporte de equipos al mínimo.
En nuestro primer día de buceo, elegimos un sitio a las afueras del puerto. Planeamos una inmersión en pared de 20 m para revisar el equipo y aclimatarnos. El tiempo era bastante bueno, el viento era suave, la temperatura del agua era de 20°C y la visibilidad era de más de 30 m.
Todos los buzos utilizaban rebreathers de circuito cerrado controlados electrónicamente: Inspirations, Sentinels, Ouroboros y Auroras. Estos habían sido preparados para bucear antes de ser cargados en una furgoneta en Bélgica para conducirlos a Grecia.
LAS INMERSIONES DE PRUEBA SIEMPRE SON ÚTILES. La batería de un rebreather que se pensaba que estaba completamente cargada resultó estar casi agotada, y una celda de oxígeno en otra unidad dio lecturas incómodas.
Al día siguiente llegaron el doctor Roussis, sus asociados de la UOA y el representante del Ministerio de Cultura. El funcionario tenía que observar todos los buceos en el Britannic. No se permitiría penetración ni daño alguno.
En nuestra segunda inmersión de prueba de 20 m, el ROV de expedición fue dejado caer desde Athos para observar al equipo. Se practicó un escenario de rescate, con el buzo “víctima” llevado a la embarcación neumática de seguridad, la primera etapa de un plan de evacuación predeterminado al Hospital Naval de Atenas.
Un vehículo se ubicaría en la cercana costa continental.
A la mañana siguiente, el equipo subió emocionado a los barcos y emprendió el corto viaje hacia el noroeste. La ecosonda de Poseidón estaba leyendo unos estables 116 m en el fondo arenoso cuando de repente la profundidad aumentó a 86 m.
El HMHS Britannic se encuentra a estribor, con la proa orientada al sur. Después de casi una hora de cuidadoso mapeo GPS, se dejó caer una línea de tiro cerca de donde el equipo calculó que estaba el puente: 37 42.381N, 24 16.860E.
Teniendo en cuenta una posible deriva, la posición se comprobó repetidamente mientras los buzos se preparaban. La corriente suele ser fuerte en la zona.
Parte del trabajo científico de ese día consistió en colocar el muestreador de agua del Dr. Gritzalis sobre los restos del naufragio. Casi tan grande como un cilindro lateral de 7 litros y con una flotabilidad ligeramente negativa, era bastante fácil para que un buceador lo llevara hasta el fondo.
El dispositivo tomaría muestras continuas de agua de los restos del naufragio durante toda la expedición.
Una miniatura digital También se utilizaría un registrador de temperatura y las muestras se analizarían posteriormente para ver cómo los restos del naufragio afectaron al agua.
Se debían desplegar dos equipos de cuatro hombres con un intervalo de 10 minutos.
El plan era una profundidad máxima de 95 m, un tiempo de fondo de no más de 15 minutos y casi dos horas de descompresión. Cualquier parada de descompresión adicional indicada por los buzos. computadoras también se llevaría a cabo.
Trimix 7/65 fue el diluyente de CCR. La PO2 se fijó en 1.2 bar hasta los 6 m, donde todos tuvieron que cambiar a 1.4 bar. Cada buzo llevaría un cilindro de rescate trimix 10/65, y dentro del equipo de buceo dos buzos llevarían trimix 27/40 y los otros dos trimix 50/10.
El escenario de rescate requeriría que la última parte de una descompresión segura se llevara a cabo en la estación de deco, donde se encontraba el nitrox 80. En caso de un ascenso SMB lejos de la línea de tiro, un buzo de reserva llevaría trimix 50/10 y nitrox 80.
PARA EL MOMENTO TODOS LOS BUCEADORES Cuando estábamos a menos de 9 m, en la estación decorativa de tres niveles, el viento había aumentado a fuerza 5. El límite real de viento desde cualquier dirección para las inmersiones Britannic es 3.
Los vientos más fuertes producen olas lo suficientemente altas como para dificultar el ascenso al barco, y la descompresión se vuelve incómoda a medida que la estación sube y baja.
Los buzos desconectaron la estación decorativa de la línea de tiro y comenzaron a flotar con la corriente. A los barcos que pasaban, advertidos de actividades de buceo en la posición del naufragio, se les había aconsejado que se mantuvieran alejados al menos a una milla náutica.
La tripulación del Athos controlaba constantemente en el radar el rumbo de los enormes barcos comerciales que cruzaban el canal. Podrían ampliarlos gradualmente acercándose a su camino mientras aún estaban lejos.
La veloz RIB de 7 m tuvo que acercarse a embarcaciones más pequeñas y explicarles el problema.
Los buzos tenían una idea de lo que estaba sucediendo sobre ellos, pero podían oír los motores y sentir en sus estómagos las vibraciones de los enormes barcos.
A la hora de ascenso predeterminada, los dos primeros buceadores llegaron a la superficie. Ascender en parejas a intervalos de cinco minutos facilitó la recogida.
El RIB tomaría los soportes laterales y Poseidón se acercaría para que los buzos subieran. El estado del mar en ese momento era realmente malo, por lo que hubo que apoyarlos con cuidado una vez en cubierta.
Como precaución final, se les suministró abundante agua potable y O100 al 2% durante 20 minutos a través de un sistema de mangueras largas ya instalado en un cilindro de 50 litros.
De regreso al puerto, el médico de la expedición tuvo dificultades para comprobar el estado de los excitados buzos.
“Estando de pie en la plataforma del barco esperando la señal de inicio, estaba nervioso”, dijo Paul Lijnen, el líder de buceo, al describir su primera visita en el Britannic.
“Conozco a los miembros de mi equipo de buceo desde hace muchos años; la mayoría de ellos son alumnos míos. Todos los procedimientos se habían practicado una y otra vez, todo el equipo se revisó dos veces, pero sabíamos que la inmersión no sería fácil”.
“Poco después de dejar la superficie y descender al mar cálido y claro, estaba completamente tranquilo. Mantuve mis ojos en las indicaciones de profundidad y PO2. Mis compañeros estaban detrás de mí”.
“El descenso pareció durar años. Literalmente de la nada, la silueta gris de uno de los transatlánticos más magníficos del mundo apareció debajo de mí a 65 m. La cuerda de buceo se había dejado caer muy cerca de la cubierta abierta, unos metros detrás del puente. Pude ver claramente el punto de explosión y parte de la proa. ¡Guau, esto es enorme, pensé!
El cuidado del equipo posterior a la inmersión y los preparativos para el día siguiente no llevaron mucho tiempo. Se utilizó Trimix 7/65, ya mezclado en cilindros de 50 litros, y oxígeno para completar los cilindros del rebreather mediante una bomba de refuerzo impulsada por gas a bordo del Poseidon.
Los dos compresores HP del Athos se utilizarían para llenar traje seco tanques de inflado y los cilindros que hacían funcionar el propulsor.
Pudimos descubrir más del interior de Kea a la mañana siguiente, mientras el viento era muy fuerte. Ioulida, la ciudad principal, estaba a sólo 15 minutos en coche.
El equipo discutió los planes para una sala multimedia municipal en el puerto de Kea dedicada al HMHS Britannic, utilizando vídeos e imágenes fijas de la expedición.
Vientos muy fuertes y fuertes lluvias mantuvieron los barcos atracados nuevamente al día siguiente.
Un frente frío había descendido desde el norte y la moral del equipo estaba baja.
TARDE A LA MAÑANA SIGUIENTE, la lluvia paró. El pronóstico meteorológico más optimista predijo que la fuerza del viento descendería a 3 durante la tarde, pero de todos modos comenzaron los preparativos para el buceo.
La posición de la línea de tiro se comprobó con el RIB. Quizás el hecho de que el patrón del Athos, Apostolos Roditis, hubiera estado comprando pescado a los pescadores locales durante los últimos tres días ayudó a mantener la boya roja en su lugar.
Al mediodía había claros signos de mejora del tiempo, por lo que se planeó una breve inmersión por la tarde, con una duración total de no más de 90 minutos.
La segunda inmersión del Britannic se realizó cerca de la línea de tiro. Ambos equipos recogieron muestras de organismos marinos para el Dr. Roussis.
Los organismos que crecen en los naufragios difieren de los que crecen en otros lugares, y las muestras se analizarían en los laboratorios de la UOA y se compararían con las que el Dr. Roussis recogió en los arrecifes de Kea durante los días del proyecto.
Durante los días siguientes el mar se calmó por completo. Dos inmersiones más produjeron aún más muestras de organismos marinos, incluidos sedimentos del fondo marino junto al naufragio.
Los cuatro telemotores del puente se filmaron en calidad Blue-Ray, al igual que toda la zona de proa, incluidas las grúas y el mástil.
En la cuarta y última inmersión se recogieron el muestreador de agua y la línea de tiro.
Equipos modernos y la formación han hecho que las inmersiones a más de 100 m parezcan más fáciles de lo que antes eran. Las perfectas condiciones de visibilidad y luz del mar Egeo griego, combinadas con el agua relativamente cálida, también favorecen a los buceadores.
Pero los complicados procedimientos de decoración, las fuertes corrientes, el intenso tráfico marítimo, los cambios climáticos repentinos y las dificultades burocráticas y logísticas significan que bucear en el HMHS Britannic siempre será una expedición y no solo un viaje de buceo.
