Encontrar la segunda tumba de guerra naval más grande del Canal de la Mancha, y el único ejemplo accesible de un asaltante alemán de la Segunda Guerra Mundial, era una ambición de larga data para Innes McCartney. Luego pudo vivir el sueño.
VOLVER CUANDO PODÍAS CONTAR Contando el número de buceadores trimix en el Reino Unido con los dedos de dos manos, comencé a trabajar en una lista de naufragios importantes a los que esta nueva tecnología de buceo podía acceder.
Los pecios tenían que ser navales y de gran importancia histórica si quería invertir tiempo en buscarlos y bucearlos.
Entre los más destacados se encontraba el submarino británico M1, que encontré en 1998. Sin embargo, uno de los más importantes, el HSK Komet, permaneció sin ser descubierto durante más de una década y requirió muchos esfuerzos para localizarlo.
Como la segunda tumba de guerra naval más grande (después del HMS Charybdis) en el Canal de la Mancha, fue una gran recompensa finalmente localizar los restos del naufragio y volver a colocarlos en el mapa.
El Komet, un asaltante auxiliar, fue uno de los nueve buques mercantes que la Kriegsmarine de Alemania convirtió para el servicio militar en 1940-41. Estaba siguiendo los pasos de la Armada Imperial Alemana, que había tenido mucho éxito con los asaltantes en la Primera Guerra Mundial.
Capitanes como Moewe y Seeadler se hicieron mundialmente famosos por sus hazañas.
El programa Raider era simple. La idea era convertir los buques mercantes en poderosos buques de guerra que parecieran inocentes cargueros.
Tendrían la capacidad de cambiar de disfraz para parecerse a cualquier número de barcos mercantes con bandera extranjera y el armamento oculto de un crucero.
Su propósito era igualmente simple: hundir tantos barcos mercantes enemigos como fuera posible, evitando encuentros con armadas hostiles.
Los asaltantes operaron de 1941 a 1943, principalmente en el Pacífico y el Atlántico Sur, y representaron más de 800,000 toneladas de transporte marítimo aliado.
A diferencia del sistema Enigma utilizado por los submarinos, la Inteligencia Aliada consideraba que el código de asaltante era irrompible.
Los asaltantes finalmente fueron cazados hasta la extinción por la enorme cantidad de aviones y buques de guerra aliados, y un uso más amplio de la Inteligencia además del descifrado.
El esfuerzo utilizado para hundir estos barcos superó con creces su valor, incluso antes de que se tomen en consideración sus éxitos. Siete de los nueve fueron hundidos y dos desguazados, por lo que no quedó en la superficie ningún ejemplar de estos interesantes buques. De los hundidos, todos se encontraban en aguas muy profundas o habían sido rescatados. La única excepción fue el Komet.
HSK KOMET YA HABÍA TERMINADO una exitosa incursión en el Pacífico cuando fue hundido en el Canal de la Mancha. Su primera patrulla duró 512 días y representó 42,000 toneladas de envío.
Sorprendentemente, cuando zarpó, Rusia era un aliado de Alemania y el Komet fue escoltado a través de la ruta helada del norte alrededor de Siberia hacia el Pacífico, una hazaña poco común por la que el barco es recordado en los círculos de navegación hasta el día de hoy. Sin embargo, sus éxitos no durarían.
Cuando Komet estuvo preparado para una segunda incursión, Rusia era un enemigo, por lo que tuvo que irrumpir en el Atlántico por el Canal de la Mancha. A finales de 1942, el poder naval aliado en aguas nacionales estaba creciendo rápidamente, adoptando una posición ofensiva y proporcionando la capacidad de atacar los barcos de suministro alemanes en el lado francés.
A pesar de los inexpugnables códigos de asalto, los aliados estaban leyendo gran parte del tráfico de radio naval alemán de otras fuentes, lo que insinuaba un intento de pasar una unidad naval importante por el Canal.
Entonces, el 13 de octubre de 1942, se lanzó la Operación Bowery para atrapar y destruir el Komet.
Viajando a través de la Bahía del Sena, Komet fue avistado desde un avión Swordfish. La Royal Navy envió 10 destructores y una flotilla de lanchas torpederas a motor para encontrarla y destruirla.
La Fuerza A, los destructores HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale y Glaisdale y MTB 236, interceptaron el convoy que escoltaba a Komet frente a Cap le Hague poco después de la 1 de la madrugada del 14 de octubre.
Durante la rápida acción nocturna que siguió, el Komet explotó en pedazos y se hundió con toda su tripulación de 351 personas.
El crédito fue para el teniente R Drayson, RNVR de MTB 236. Era su primera operación al mando y se había separado del resto de su flotilla (una ofensa grave), pero se dirigió a Cap le Hague por iniciativa propia. y, en medio del intenso tiroteo, avistó a Komet y disparó sus torpedos, logrando al menos un impacto. Drayson recibió el DSC.
La violencia de la explosión que destrozó a Komet es inimaginable. La bola de fuego fue vista a 20 millas de distancia, en las Islas del Canal, y las llamas se dispararon a más de 300 metros en el aire.
La naturaleza de la destrucción ha causado controversia desde entonces. Los informes de sus barcos de escolta afirmaban que los proyectiles de los destructores británicos lo hundieron, en lugar de los torpedos.
Lo que es seguro es que alguna forma de detonación secundaria provocó la explosión masiva.
Equipado para una larga patrulla, el Komet habría estado lleno de combustible para su avión y municiones para sus cañones de 155 mm, torpedos y minas. Al no tener un cinturón blindado, era vulnerable a los ataques, y el potencial de una revista explosión.
LA ÚNICA MANERA DE CONFIRMAR Lo que le pasó a Komet fue bucear en los restos del naufragio.
Sin embargo, cuando me planteé hacer esto en 1997, quedó claro que nadie sabía dónde estaban los restos del naufragio. Esto era misterioso, porque el Canal está bien estudiado y buceado mucho. La mayoría de sus pecios más grandes al menos ya estaban cartografiados, si es que aún no se habían sumergido.
Además, la posición histórica del hundimiento, proporcionada en informes contemporáneos del Almirantazgo, trazó los restos del naufragio a unos 50 m, dentro del alcance del vuelo en picado. No tenía sentido buscar a Komet hasta que recibiera mejor información.
Estaba investigando naufragios en la Oficina de Registros Públicos en 2005 cuando me encontré con algunos informes de testigos presenciales de la batalla. Parecían indicar que los restos del naufragio se encontraban muy cerca de la posición del Almirantazgo. Esto me dio algo en lo que trabajar.
En ese momento también le había confiado mi interés en este naufragio al operador de buceo e historiador de naufragios Richard Keen de Guernsey. La información que me proporcionó, a través de la carta de pesca de un pescador local, junto con una mejor comprensión de cómo se había desarrollado la batalla, me dio la oportunidad de localizar este naufragio.
En 2006, alquilé mv Maureen, el famoso barco de buceo de Dartmouth dirigido por la igualmente famosa familia Rowley, Mike, Penny y Giles.
Mi equipo de buceo estaba formado por miembros experimentados de viajes anteriores que se remontaban a varios años, todos dispuestos a afrontar un desafío.
Pensé que si los buzos aún no habían encontrado Komet, tenía que haber una buena explicación: la marea. Las fuertes mareas alrededor de Cap Le Hague son notorias y muy difíciles de juzgar por el agua tranquila. ¿Quién querría bucear allí sin una buena razón?
Cuando Maureen llegó al lugar, nos llevó 24 horas determinar cuándo había agua estancada. Durante la mejor marea muerta de 2006, sólo hubo una bajada por día, ¡y duró menos de 15 minutos!
Realizar una inmersión a 57-60m en una zona con mucha marea requiere planificación y experiencia.
Implementamos un sistema de descompresión de "tiro lento" que depende de que todos los buceadores regresen a la línea de tiro y suelten la línea de descompresión "lenta".
Toda la decoración se pudo hacer cómodamente mientras bajábamos la marea.
EN UNA TARDE PLANA Y SOLEADA DE JULIO Descendimos a través del agua verde pero clara del canal hasta la cima de un naufragio. Estaba claro que estaba al revés. Los primeros elementos que recuerdo haber visto fueron la hélice de cuatro palas y el timón en la popa.
Cuando aterricé en la quilla y nadé hacia el lado de estribor del naufragio, dos cosas me llamaron la atención.
En primer lugar, se trataba de un sitio virgen, porque había objetos portátiles esparcidos por todas partes. Incluso en aguas francesas, donde está prohibida la recolección de artefactos, esto es algo raro.
Había algo más. No había crecimiento marino, ni concreción en los ojos de buey, ni suciedad en los restos del naufragio. La respuesta, por supuesto, fue que las feroces mareas simplemente acaban con cualquier crecimiento.
Nadar a lo largo del costado del Komet comenzó a revelar elementos que apuntaban a la identidad de los restos del naufragio. Parecía un barco mercante, pero entre los restos del fondo del mar se dispararon proyectiles de 155 mm, el calibre adecuado y poco común para la Kriegsmarine.
Avanzando, llegamos a una ruptura en los restos del naufragio, aproximadamente a la mitad de lo que se suponía que era el barco. Esto apuntaba a un importante hundimiento catastrófico.
Navegando hacia popa con mi amigo Greg Marshall, encontramos el cañón central de popa asomando por debajo de los restos del naufragio.
Una rápida medición del calibre confirmó lo que estaba pensando.
My video La cámara estaba capturando lo que estaba viendo mientras nadaba más allá del arma y hacia la popa, donde se vio una posición antiaérea, también correcta para Komet.
En un abrir y cerrar de ojos, nuestro tiempo de inmersión terminó, la marea estaba subiendo y tuvimos que dirigirnos hacia la línea de tiro y la relativa seguridad de una larga descompresión a la deriva. Una vez de vuelta en Maureen, nos dirigimos hacia los restos del naufragio y los miramos por la sonda. Era demasiado corto para Komet, pero habíamos visto una ruptura.
Nos sentamos a comer y, mientras comíamos la buena comida de Maureen, ¡el barco flotó sobre lo que supusimos que era la otra mitad del naufragio! Y esa parte no estaba en ningún gráfico.
Esa tarde examiné el video Imágenes que Mark Callaghan y yo habíamos filmado. Me sorprendió notar que encima del arma que habíamos encontrado estaba la tronera plegable para ocultarla cuando no estaba en acción.
Esto significaba que el pecio tenía que ser Komet. Fue un gran momento y un alivio haber encontrado finalmente los restos del naufragio.
Pero no podíamos quedarnos más tiempo del lado francés. Así que en 2007 volví a localizar a Maureen y volvimos para obtener una visión más completa de los restos del naufragio.
AHORA LAS NOTICIAS DEL DESCUBRIMIENTO DE KOMET había comenzado a alejarse y, como siempre es el caso, comenzó a surgir más información sobre el barco.
Durante cuatro días buceamos en ambas mitades del naufragio y pudimos tener una buena idea de lo que había allí.
La sección de popa tenía unos 50 m de largo, estaba boca abajo y escora a babor. La rotura estaba justo en la zona del puente y estaba bastante limpia. Se podían ver pocos escombros en el fondo marino a su alrededor.
Sin embargo, a 300 metros al este se encontraban las proas, que eran muy diferentes. La sección de proa también estaba al revés, pero mucho más dañada. Me llevó dos inmersiones descubrir qué había allí. Cuando localicé los dos cañones antiaéreos delanteros, me sorprendió encontrar plataformas encima y debajo de ellos.
Seguí la línea de la cubierta y descubrí que toda la sección delantera se había doblado sobre sí misma por la fuerza de la explosión que hundió el barco. La sección delantera era más pequeña, quizás con sólo 20 m. ¡Unos 40 metros del barco habían desaparecido por completo!
Para confirmar esto, Mark y Greg nadaron una línea desde la proa hacia la popa y confirmaron que había pocos restos reconocibles entre las dos mitades. Lo que fuera que había allí había estallado en pedazos.
Este descubrimiento fue notable. He visto barcos de guerra destruidos en Jutlandia, barcos que sufrieron explosiones catastróficas, pero no se habían desintegrado de esta manera. Eran barcos de guerra blindados: el Komet era un barco mercante, equipado como crucero, pero no con el mismo grado de fuerza.
La recompensa final por cerrar la historia de Komet fue saber dónde habían muerto 351 marineros en una terrible noche de 1942.
Como el único ejemplo de un asaltante mercante armado en el mundo, este naufragio es una inmersión poco común, importante y emocionante.
Esta importante tumba marina está protegida por estar en aguas francesas y es poco probable que sufra la depredación del salvamento comercial, como ha ocurrido con los pecios de Jutlandia.
A principios de este año pude contar la historia de Komet al público de Alemania, que sigue siendo su hogar espiritual.
Los otros buceadores fueron Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg 'Badger' Marshall y Paul Webster.
